王朗本名王嚴，字景興，東海郯城人，師從太尉楊賜，因通曉經籍而被拜爲郎中。後來被徐州刺史陶謙舉其爲茂才，拜治中從事。任會稽太守時被孫策打敗，又被曹操徵辟，拜爲諫議大夫、參司空軍事。此番出使荊州，本就有“觀兵”之意，卻沒想到劉琮大大方方的將其請到城樓上，一同閱兵。

當初孫策領兵橫掃江東，王朗曾舉兵抵抗。在他看來孫策所領的便已經是虎狼之師了，可誰會料到，孫策一死還不到一年，江東便易主了呢？之前文聘等部自城下過去時，王朗還不覺得什麼。但是明光騎給人的視覺衝擊實在太強大了，正是因爲王朗也曾帶過兵，所以纔會爲之震撼不已。

雖然王朗到許都的時間並不長，但對於曹操的軍事實力也有一定了解。特別是經過與袁紹的官渡之戰後，曹軍雖然獲勝，但實力也受到相當損失，若非如此，曹操也不會派王朗出使荊州。

對於劉琮，曹操一直沒有放鬆警惕，即便在官渡之戰時，也在後方留守了一部分兵力，哪怕在最爲緊要的關頭，都沒有輕易抽調這部分用於防範荊州的軍隊。

後來派曹仁領兵屯駐陽城，也未嘗沒有防止劉備與劉琮聯手進攻許都的意圖。之後劉備北上渡河，轉投袁紹，曹操便將更多的注意力，放到了荊州。

現在雙方雖然還沒有撕破臉，但各自都很清楚，早晚有一天還會有更爲劇烈的衝突。只是目前形勢使然，使得雙方都不敢輕舉妄動。

王朗心中漸起憂慮，同樣作爲使者的王累，心裡也一陣陣發緊。

去歲益州內亂，王累身爲治中從事，對於叛亂的起因和過程，都非常清楚。當初荊州兵入蜀相助，王累並未覺得有何不妥，非但是他，幾乎益州府中所有人都認爲，不過區區是三千人馬而已，斷然不會有其他目的。然而隨著荊州軍在平叛過程中日漸壯大，有些人便開始暗中警惕了。只是諸葛亮行事謹慎，不曾露出什麼把柄，這些人只好在心裡懷疑，並不曾對劉璋說起過什麼。

叛亂平定之後荊州兵以剿滅叛軍殘餘爲名，佔據了巴東郡大部分地區，這纔開始讓益州內部的人提出反對。緊接著諸葛亮收攏軍隊屯紮巫縣，他們卻不好再窮追猛打了。

這次出使荊州，名義上是爲了感謝劉琮派兵入蜀相助，實際上卻是王累自己爭取，要到荊州來親自看看。如今這一看，王累心中如何能安？他暗自思忖，若是這樣的荊州軍攻入益州，就算有山川險阻，也只能據之一時，而若是被其攻到成都，那結局便可想而知了。所以王累越看越驚心，面對如此強敵，該如何應對呢？

除了這兩位，還有被劉琮邀請而來的劉備的特使孫乾。

和王朗王累相比，孫乾此時氣定神閒，時而捏著鬍鬚微微頷首，時而嘴角上揚面露笑容。有盟友強大如斯，對於孫乾來說，那是再好不過的事情了。

自從劉備到了青州之後，受到袁譚的熱情款待，不但劃撥了數縣給劉備駐紮，還允許其在治內徵收賦稅，以利養兵。

劉備之所以選擇去青州除了看準袁譚的態度之外，其所言“與臧霸等有舊，可暗中相通”也不是忽悠袁紹的。他本來就有這方面的打算。

初平、興平年間，北方各地地方武裝紛起。掌握這種武裝的人，有的是世家大族，有的是大小豪強；有的自號將軍牧守爭奪地盤，有的依附於各方勢力之間以觀形勢。這其中，就有以臧霸等人爲代表的青徐豪強。

臧霸等人出身於較低的社會階居，與當時的世家大族不同。他們的活動不離本鄉本土，同劉琮、曹操、劉備等志在天下者也不一樣。陶謙死後臧霸等人無力獨樹旗幟，只有依附較大的勢力以圖生存。他們先助呂布，後降曹操。曹操以臧霸爲瑯邪相，吳敦爲利城太守，孫觀爲北海太守，孫康爲城陽太守。其中孫現、孫康兄弟所處的北海、城陽二郡屬青州，餘屬徐州。

官渡之戰時，曹操處境困難，臧霸沒有因時取利以圖曹操，而是繼續支持曹操，戰後，臧霸、孫觀及其他將領還紛紛遣子弟家屬入質，向曹操表示效忠。

對於他們來說，誰的實力強大，便依附於誰，這是亂世中實力弱小者的生存法則，在這一點上劉備倒是和他們有共通之處。然而劉備與他們最大的不同，就在於劉備可不僅僅侷限於眼前的利益，他要爭的是整個天下！

當初在徐州時劉備與臧霸等人並無多少私誼，頂多就是在某些場合見過而已。而且在呂布謀取徐州時，青徐豪強選擇了幫助呂布，弄的劉備好不悽惶。不過現在劉備既然打算與他們盡釋前嫌，這些事自然是不會再提的。

然而要獲得臧霸等人的支持，其難度一點也不小。官渡之戰曹操那麼危險的時候，臧霸等人都不曾舉兵反叛，如今曹操已經獲勝，青徐豪強還會背叛曹操嗎？

這時候要想說動這幫有奶就是孃的傢伙，就必須要讓他們看到自己有實力與曹操抗衡，否則就算劉備頂著一個仁厚長者的光環，也絕不會獲得臧霸等人的效忠。

那麼如何展示自己的實力呢？在這方面劉備可是很有心得的：借勢！

孫乾此次來荊州，正是從青州出發經徐州至丹陽，逆流而上直至襄陽。途中自然也和臧霸等人見過面，聊過天。至於到底談了些什麼，那就不足爲外人道了。

不過很顯然，劉備現在雖客居青州，但與袁譚相厚，又有劉琮爲盟友，難道這不算實力嗎？

所以孫乾此行的隊伍，自青州出發時的五十餘人，到襄陽時，竟然有兩百餘。

明光騎給在城樓上的賓客們造成了很大沖擊，接著從城下經過的炮車營，反倒沒有引起太多驚歎。甚至，還有人“噗嗤”笑出聲來。

相比於威嚴肅殺的明光騎，騾馬拉拽著的大車隊伍，顯得頗爲滑稽雜亂。雖然也有那心機深沉的人一眼就看出，那些大車上碼放整齊，被皮帶繩索緊緊捆紮著的正是令人聞風喪膽的霹靂車，但沒有裝配起來的霹靂車無論如何，也不能讓人產生多少畏懼之情。

劉琮彷彿沒有聽到那些輕微的騷動和低聲笑語。他挺直了腰背，心中滿是自豪……