話說，張飛施計襲曹營，曹操在風折大旗的警示下，設下埋伏，結果劉備兵馬折損殆盡，張飛敗走芒碭山，劉備自己則流亡袁紹處。暫降袁紹，劉備借用袁紹的情報資源探查到了關羽的消息，可這消息卻讓劉備心痛不已。
關羽到底怎麼了？
原來關羽和陳登等人在劉備的安排下防守郡城，誰知劉備和張飛的軍隊剛剛離去沒多久，陳登覺得劉備終究敵不過曹操，於是與城內世家聯合起來叛亂，亂軍打開郡城放曹操大軍入城。
在內憂外患的情況下，雖然關羽拼命阻止，但城池依舊告破，想到大哥劉備將家眷交在自己手上，關羽沒有戀戰，而是帶著人馬護送大哥劉備的家眷出城。
中途關羽和簡雍，孫乾等謀士走散，本來關羽想回去尋找，奈何追兵將至，關羽只能護送兩位嫂嫂先行離去。
一路上追兵尾隨其後，關羽一行人因爲有家眷在側，行進速度並不快，劉備的兩位夫人多次要求關羽放下她們先行離去，關羽總是不肯。
最後，追兵還是趕上了關羽一行人，關羽帶著不到兩千的人馬且戰且退。
關羽等人退至一座土山處，曹操的其他追兵也趕來了，近兩萬的大軍頓時將關羽等人圍在覈心。
關羽見突圍無望，便招呼軍士退上土山，中途關羽幾次試圖藉著地勢衝破包圍，奈何曹軍太多，最終未能實現。
到了第二日，休息數個時辰後的關羽想繼續引軍廝殺，突然一人跑馬上山來，關羽一看，原來是陳登。
想到陳登這廝聯合城內世家偷開城門，導致郡城失守，關羽便氣不打一處來，提起青龍偃月刀就要一刀將陳登劈死。
誰知陳登並不閃短，雙眼直視關羽，完全無視關羽的殺意。關羽見陳登如此模樣，一時猜不透是什麼情況，於是在大刀落向陳登頭皮的那一瞬，將大刀停下。
陳登見關羽沒有下死手，於是大鬆一口氣，說道:“謝雲長不殺之恩！”
關羽顯然不領情，給陳登的只是一副臭臉，陳登無奈，只好再三賠罪。
關羽聽的厭煩，於是喝到:“汝來此所爲何事？如果只是唧唧歪歪，那請快快離去，關某還要與曹軍大戰一番。”
只聽陳登說道:“如今，玄德公不知存亡，翼德將軍不知生死，只留下將軍帶著玄德公的家眷在此死撐，將軍悍不畏死，難道忍心大哥的妻子白白犧牲，甚至遭人凌辱嗎？”
關羽怒道:“汝這是在威脅我嗎？”
陳登連忙解釋道:“將軍不明時局一心求死，將被天下人所取笑。”
關羽怒道:“關某仗忠義而死，怎麼會遭受天下人的取笑？如果你不說出個所以然來，關某的大刀可不是吃素的！”
陳登從容道:“將軍今死，其罪有三？”
關羽一聽，頓時來了興趣，於是問道:“關某有哪三罪？”
陳登答道:“當初玄德公，翼德將軍與汝結義時，誓同生死，如今玄德公方敗，而汝即戰死，倘若玄德公復出，欲求汝相助，而不可復得，豈非違背昔日之盟誓，這是第一項罪。”
聽到陳登提起大哥復出，關羽不禁想起大哥劉備平日爲心中宏願所做出的種種努力，如果大哥沒死，那麼....
見關羽陷入沉思，陳登頓了一會繼續說道:“玄德公將家眷託付於汝，汝今日戰死，讓兩位夫人沒了依靠，甚至遭受凌辱，汝豈不是辜負了玄德公的託付。”
關羽看了看土山上灰塵滿面，精神疲倦的兩位嫂嫂，關羽心中慚愧不已。
陳登繼續說道:“汝武藝超羣，兼通軍史，不思量陪玄德公匡扶漢室，卻行匹夫之勇，做那飛蛾撲火之事，汝的忠義何在？汝有此三罪，世人如何笑不得汝？！”
關羽此時心中異常矛盾，想戰死以全心中的忠義，同時又擔心陳登所說的事情發生。
想了好久，關羽神情頹然的問道:“汝說關某有三罪，那關某應該何去何從？”
陳登答道:“如今，土山被曹公的兵馬團團包圍，汝若不降，則必死，與其白白身死，還不如暫且降了曹公，等打聽到玄德公的音訊，再去尋他，這樣既可保護好兩位夫人，又可不違背桃園之約，同時也可留有用之身，他日再爲玄德公效力，三項好擺在這裡，汝仔細思量一下。”
關羽想了一會，覺得陳登的建議確實是當前最好的解決辦法，於是答應下來，不過關羽也向曹操提出了三個條件。
它們分別是關羽降漢帝而不降曹，曹營之人皆不可騷擾劉備的兩位夫人，以及一旦知道劉備的去向，不管千里萬里，關羽將會第一時間去尋劉備。
陳登回見曹操，俱言關羽三約之事，曹操想了一下，覺得這三個要求變通一下還是可以接受的，於是便答應下來。
至此關羽被曹操迫降，由於許多內情沒有公諸於衆，世人只知關羽降了曹操，其中包括劉備在內，卻不知關羽降曹還附帶著三個條件。
曹操這邊剛剛解決完劉備，便迅速掉轉槍口對準呂布，曹操沒有直接進攻徐州南部，而是封鎖了宛城通往徐州的要道，同時命令徐晃，夏侯淳，曹彰三人帶著五萬大軍前往豫州，協助樂進，劉曄一起對付張繡。
而曹操自己則帶著剩下的大軍留在徐州北部牽制呂布大軍，呂布不久前得到了劉備慘敗的消息，他本以爲曹操會直接回許都，結果等了數日，卻不見曹操離開。
又是幾日過去後，斥侯來報說，徐州北部有一支五萬人左右的曹軍往豫州而去，爲首的大將有徐晃，夏侯惇，曹彰。
豫州可是曹操的老牌地盤之一，現在那裡並無戰事，曹操爲何要調派大軍前往那兒，而且還配備了豪華的武將陣容？
呂布想不通其中的緣故，揮退斥侯，呂布便獨自一人坐在窗邊發呆。
不知過了多久，呂布腦中突然靈光一閃，頓時驚呼出聲:“豫州，宛城，張繡，該死，我怎麼把這一層忘記了。”
呂布一邊暗罵自己愚蠢，一邊叫人招來陳宮，一起商議如何應對曹操布的殺局。
如今呂布身邊的軍隊不足四萬，而淮南那邊戰事雖然接近尾聲，但想短時間內抽調兵馬回來，還是很難辦到。
張繡勢力是呂布實力壯大的一個契機，呂布不能容忍曹操對這個戰略的破壞。
但理想是豐滿的，現實是殘酷的，在絕對的實力差距面前，陳宮也想不出好的應對方法，只能從徐州守軍中撥出一支五千人左右的精兵前往接應。
有了應對的基本方向後，呂布和陳宮又在統軍將領的人選上陷入麻煩，如今呂布手下的重將除了高順和臧霸在徐州外，其餘都遠離徐州，而高順和臧霸雖然有一定能耐，但在統帥一方大局上略有欠缺。
無奈之下，呂布只能選擇親自出馬，爲了防止他走後，徐州太快被攻略，呂布將高順和臧霸留下來協助陳宮守城，隨行將領只帶上近衛軍的何靖，同時呂布還派出信使，讓徐庶儘快調集兵力回援徐州。
一切安排妥當後，呂布帶著五千人馬離開了下邳城，隨行的兵馬中就有他最熟悉的幷州狼騎，幷州狼騎在數次大戰後，減員嚴重，由於徐州良馬缺乏，補給困難，如今幷州狼騎只剩下四百騎左右。
本來呂布想讓幷州狼騎留在徐州的，但陳宮擔心呂布此行會遇到**煩，於是堅持讓呂布帶上狼騎軍，說不準關鍵時刻，還能成爲一支扭轉時局的力量。
這邊曹操和呂布都在想辦法迅速調集軍隊前往宛城方向，而宛城的張繡等人卻不知局勢已經漸漸危急，還拖拖拉拉的沒有成行。
經過數天準備後，張繡終於帶著全軍開始遷移，張繡在宛城有三萬人馬，其中兩萬多是在當地招的兵力，一萬是跟著他南征北戰的西涼軍，其中便包括兩千多珍貴的西涼騎軍。
前期數天，張繡一行人走的都很順利，沒有遇到任何阻礙，直到快要進入豫州地界時，張繡軍才漸漸遭到一些“山賊”的襲擊。
對於這個現象，起初張繡，賈詡，魯肅等人並沒有太多在意，直到山賊襲擊的次數越來越頻繁，死傷的軍士達到近千人時，衆人才開始意識到情況的不對勁。
經過檢查，張繡等人發現，這些偷襲的“山賊”都是正規軍士所假扮，只是他們現在並不能判斷是何方勢力要對他們不利。
接下來的日子裡張繡等人開始變得異常謹慎起來，樂進雖然爲不能大量殺傷張繡軍感到遺憾，但能因此達到減緩張繡軍的行進速度，樂進和劉曄依舊很高興。
又是數日過去後，張繡等人終於接到了呂布的警示，此時他們才發現之前的拖拉和謹慎已經將他們自己帶入了險境。
張繡和賈詡看到結尾處，呂布將親自前來接應，一方面爲呂布的安全感到擔憂，一面爲呂布對他們的重視而感到高興。
接下來的日子裡，張繡一面想辦法提高行進速度，一面派人仔細觀察山路的地形，以防遭到埋伏。
當斥侯來報說前面路上出現一條峽谷，峽谷很窄很長，地形險要複雜，要想安全通過此處十分艱難時，張繡等人陷入抉擇的困境中。