漢時期，荊州分七郡，郡漢在武陵郡治下的漢壽縣，也就是今天湖南省的漢壽縣，到了東漢末年，荊州刺史王睿治上時，荊州的治所就移到了南郡治下的江陵縣，也就是今天湖北省的荊州市，當時的長沙太守孫堅因爲聽信了武陵太守曹寅的僞造檄文，逼死了荊州刺史王睿，董卓掌控的朝廷，委派劉表爲荊州刺史，這一年是初平元年（公元190年）。
一、當時的荊州七郡人口與現狀
根據《後漢書 志 郡國四》的記載，荊州七郡的人口分別是：南陽郡243萬，南郡74萬，江夏郡26萬，零陵郡100萬，桂陽郡55萬，武陵郡25萬，長沙郡105萬，不過這是漢順帝時期的人口統計，離劉表主政的荊州已經過去了50多年，但卻能反映一個情況，當時的人口是第一生產力，人口多自然經濟發達，地位也更重要。
東漢十三州
公元189年漢靈帝去世後，天下大亂，董卓趁機控制了朝廷和皇帝，挾制天子以令諸侯，爲了拉攏劉表這樣的名流士大夫，董卓上表皇帝封劉表爲荊州刺史，說是上表其實就是董卓說了算，畢竟董卓連皇帝都敢廢立，以袁紹爲首的地方勢力聯合起來反對董卓，整個天下大亂，地方刺史州牧擁兵自重，荊州也不例外，所以長沙太守孫堅逼死了荊州刺史王睿，還殺死了南陽太守孫諮，之後孫堅投靠了袁術，而袁術則自任南陽太守。
不僅荊州的地方官互相攻殺，而且地方上的宗族勢力也開始橫行，不聽從官府，自行武裝起來獨佔一方，再加上黃巾餘黨時而騷擾，這就是劉表赴任前的荊州局勢。
二、劉表單騎入宜城平荊州
董卓給了劉表一張委任狀，卻沒有給劉表任何資源，劉表所擁有的資源除了名聲就沒別的了，而且袁術有意阻止劉表進入荊州，因爲袁術自己想圖謀荊州，因此屯兵在魯陽，切斷進入荊州的道路。
東漢末年的士大夫們，只要擁有的清高、廉潔、孝順、正真的名聲，就很容易得到支持，劉表在朝廷任職是被原來的大將軍何進徵僻的，因此也就認識了同在何進幕府下的蒯越，因此孤家寡人的劉表進入荊州後，首先找的就是蒯越，這很符合中國人的習慣，來到一個陌生地方，總是先聯繫自己在當地的朋友，劉表就是如此。
劉表一個人進入荊州南郡的宜城侯國找到蒯越，同時蒯越也帶了自己的兄弟蒯良和當地的朋友蔡瑁，漢末時期地方上的世家大族一般都是彼此通婚形成門閥勢力，當時荊州勢力最大的家族就是蔡瑁所在的襄陽蔡氏，劉表能不能成功上任，就取決於蒯家與蔡家，劉表沒有找錯人。
劉表手上有正式的朝廷任命書，和自身八俊之一的名聲，蒯家和蔡家有武裝和勢力，雙方一拍即合，同時達到政治聯姻與政治交易，從後來的發展就能看出，劉表娶了蔡瑁的姐姐爲妻，同時劉表還任命蔡瑁爲江夏郡和南郡的太守，以及鎮南將軍軍師，當時劉表是鎮南將軍，蔡瑁就是軍師，而蒯越被封爲章陵太守。
蔡瑁、張允
與之交換的是蔡瑁和蒯越、蒯良全力協助劉表，利用本家族的人力、物力、財力平定整個荊州，一邊用引誘殺害的辦法，一邊用說服勸降的辦法，平定了除南陽郡之外的荊州六郡，平定了荊州之後，劉表就得找一個政府辦公場所，原來荊州的治所是江陵，但劉表沒有選在江陵，而是選在了襄陽。
《後漢書袁紹劉表列傳》：初平元年，長沙太守孫堅殺荊州刺史王睿，詔書以表爲荊州刺史。時，江南宗賊大盛，又袁術阻兵屯魯陽，表不能得至，乃單馬入宜城，請南郡人蒯越、襄陽人蔡瑁與共謀畫。
乃使趙遣人誘宗賊帥，至者十五人，皆斬之而襲取其衆。唯江夏賊張虎、陳坐擁兵據襄陽城，表使越與龐季往譬之，乃降。江南悉平。諸守令聞表威名，多解印綬去。表遂理兵襄陽，以觀時變。
三、劉表爲何選擇襄陽爲荊州治所
1、依靠蒯家與蔡家的勢力。
荊州三分圖
這是劉表定治襄陽的第一個原因。在劉表的內部，初定的荊州，其實是很不太平的，劉表能夠依靠的勢力就是蒯家和蔡家的勢力，劉表本人就是孤家寡人，一個人來的，沒兵沒錢沒勢力，除了依靠蒯家和蔡家，劉表沒有任何辦法，而蒯家和蔡家最核心的勢力範圍就是襄陽，蒯越、蒯良是襄陽中盧人，蔡瑁是襄陽蔡州人，都是今湖北省襄陽市附近的人，劉表爲自己安全著想，也得定治襄陽。
2、提防荊州內部其他勢力。
荊州共七個郡，除了南陽郡外，長江以北還有南郡和江夏郡，長江以南還有荊南四郡，荊南四郡雖然名義上歸順劉表，實際上算是半獨立狀態，因爲劉表是傳檄而定的，不是武力征服，劉表真正能夠掌控的只有長江以北的郡縣。比如後來發生的長沙太守張羨聯合長沙、零陵、桂陽三郡反叛劉表，劉表用了好幾年，等到張羨去世後才最終控制了荊南四郡。
3、從人口和經濟角度考慮。
前面講過漢順帝時期的整個荊州人口分佈圖，到了漢末這個大致結構不會發生改變，換句話說，仍然是長江以北佔據了荊州一大半的人口和經濟，東漢末年的戰爭最大的目的不是搶地盤，而是搶人口，人口才是第一生產力，由於戰亂頻生，土地大量閒置，而人口大量減少，任何一個勢力想要發展壯大，都必須增加自己一方的人口。
比如劉備在曹操南下時，冒著被曹軍追擊的風險都要帶著十幾萬百姓南下，爲的是什麼？不就是希望這些人口能夠壯大實力，成就事業，曹操與劉備漢中之戰時，曹操就是搬空了漢中的人口，讓劉備得其地不得其人，這也是曹操漢中之戰主動放棄的原因。
江陵和襄陽當時同屬南郡，無論是從地理位置上來看，還是從世家大族分佈情況來看，襄陽的優勢都比江陵好，一是襄陽靠近南陽，南陽是東漢人口最多的郡，與南陽交界的襄陽人也不會太少，二是像蒯家和蔡家這種超級大家族都是住在襄陽的，就能看出襄陽的優勢明顯高於江陵。
4、地緣政治原因與提防外敵入侵。
當時整個華夏的重心仍然在北方，也就是長江以北加上黃河以北的地區，中原勢力想要進入荊州，就一定會從襄陽走，因爲襄陽自古以來就是華夏第一城池，是中原南下江漢平原的必經之道，是北軍南下荊州最好走的道路，襄陽地處南陽盆地南端，東西兩面都是山，東邊大洪山和桐柏山，西邊是荊山，中間就是襄陽，從南陽南下，只需要跨過漢水經過襄陽就能進入江漢平原腹地，還不用過長江，漢水可比長江窄多了，方便過江。
劉表的西邊是割據益州的劉焉，東邊是散沙一片的江東，南邊是地處偏僻的交州，北邊是盤踞南陽的袁術和孫堅，從當時的政治形勢來看，威脅最有可能來自北方的袁術和孫堅，孫堅殺了南陽太守後，袁術自任，駐軍在魯陽，也就是今天河南平頂山的魯山縣，南陽的北邊，離洛陽和許昌都很近。
劉表勢力範圍
從南陽南下荊州，襄陽首當其中，果然沒過多久，孫堅在袁術的命令下，在劉表平定荊州的第二年，就發動了對襄陽的攻打，結果孫堅在追擊黃祖時，被黃祖用流矢擊中而死，孫堅戰死後，劉表的勢力一度到達南陽郡的穰城，也就是今天河南省鄧州市，這個地方在南陽的西南，襄陽的北邊。
孫堅雖死，可是來自北方的敵人並沒有中斷過，建安元年，公元196年，驃騎將軍張濟攻打穰城，戰死於城下，張濟的侄子張繡但投靠劉表，劉表與張繡達到協議，由劉表提供糧食，張繡爲劉表守護襄陽的北境，直到張繡後來投降曹操。之後，便是曹操的勢力與劉表死磕了，在曹操平定北方之前，雙方也只是你來我往發生了不少戰爭，但並沒有實質性的進退。
由此可見，劉表政權的大部分威脅都是來自北方，劉表定治襄陽，有利於維護政權的穩定，起到的作用類似於天子守國門的作用，只要劉表守住了襄陽，阻止了北方勢力的南下，基本上也就保住了荊州，而作爲防守西邊的益州和東邊的揚州，則沒有襄陽那樣的防守壓力。
四、劉表定治襄陽的意義
郭嘉曾經評價劉表是“坐談客”，實際上早期的劉表是很有進取之心的，東、南、西、北四個方向都有過擴張行動，比如劉表向南打過交州，還派出自己的心腹手下賴恭出任交州刺史，吳巨出任蒼梧太守，此舉意在控制交州，向北劉表與張繡合作，或者與劉備合作曾經攻打過曹操的地盤。
向西劉表與劉璋發生過戰爭，還向西攻打過南陽郡的西鄂縣，向東與孫策及孫權發生過多次戰爭，只是劉表取得的成果不大，但表明了劉表是有心向外擴張勢力的，只是由於實力及能力不夠，後來便成爲郭嘉所說的坐談客。
劉表去世劉琮即位
劉表把襄陽作爲荊州的治所，對後來的政局發生了很大的影響：
一是保證荊州的安全。劉表在世期間，正因爲把襄陽定爲荊州治所，消除了所有來自北方的威脅，平安保證了整個荊州不受戰亂的影響。想想如果劉表定治江陵，當北方勢力一天天攻打襄陽，如果劉表不把主要資源用在襄陽，是守不住北方勢力的攻打，襄陽一丟，荊州永無寧日。
二是間接導致了三國的鼎立。當劉表去世後，他的兒子劉琮在襄陽本地的豪強脅迫之下投靠了曹操，曹操便佔領了荊州治所，遙領整個荊州，劉琮的投降是襄陽豪強的投降，自此襄陽便徹底併入曹魏地盤，直到三國統一都是，而正因爲如此，劉備有了喘息之際，準備南逃江陵，纔有了曹操南下打劉備的長阪之戰，導致劉備逃到了江夏與孫權聯合。
三是接納了一大批北方南下流亡的士族。北方戰亂時，劉表主政的荊州成爲一方樂土，很多北方的名流士人流亡到荊州，這些人有諸葛亮、司馬徽、徐庶、石韜等，很多影響三國局勢的重要人物，就是從北方流亡到襄陽的，這些人的去處一部分是成爲劉備手下的班底，比如諸葛亮，諸葛亮還是劉表的親戚呢，一部分投靠了曹魏，比如徐庶、石韜，還有一部分隱居在襄陽，比如司馬徽。