“親愛的周明瑞：
“我燒掉了322只招魂燈，終於通過對你的微弱牽引確定了當(dāng)前的大致日期，以及……你我的確同存於世。
“元宵節(jié)在公曆中沒有固定的日期，我以前在網(wǎng)上看過統(tǒng)計，就二十一世紀(jì)的一百年裡，元宵節(jié)最早是2月4號，最晚是3月5號，時間跨度長達(dá)一個月。
“於是我按平年取了中間值算，以2月19號爲(wèi)元宵，正月十八的鬼節(jié)便是22號，說來也巧，距離6月1號正好是99天，如果是閏年就剛好滿100天了。
“這個時候倒不用傻乎乎的天天燒花燈了，等到了來年估算的一月時再燒，爲(wèi)了更好的確定曆法，預(yù)計得燒個幾十年吧（笑）。
“然後彙報下我目前的情況。
“前段時間，我前往克利夫的府邸提交了新的‘調(diào)味料’，對了，克利夫是我的新老闆，我現(xiàn)在相當(dāng)於臨時的外包工。
“‘調(diào)味料’也不是普通的調(diào)味料，這個世界存在超凡力量，‘調(diào)味料’按正常的說法應(yīng)該叫魔藥，哈，的確是魔藥！因爲(wèi)我感到體內(nèi)的力量有了一絲被撬動的跡象！
“我新研發(fā)的‘調(diào)味料’不同於第一版的麻辣鮮香，是一種比較清爽的甜口，如果說之前是正宗的川菜毛血旺，那新版就是甜的血豆腐？
“emmm……某種意義上的甜豆腐腦？
“接下來我打算以骨湯爲(wèi)靈感研發(fā)一款鹹鮮口的‘調(diào)味料’，以番茄爲(wèi)靈感研發(fā)一款酸甜口的‘調(diào)味料’，以酸菜和檸檬爲(wèi)靈感研發(fā)一款酸辣口的‘調(diào)味料’，以花椒和麻椒爲(wèi)靈感研發(fā)一款椒麻口的‘調(diào)味料’，總計六款主打產(chǎn)品。
“隨後以此爲(wèi)基礎(chǔ)優(yōu)化升級，後續(xù)推出1.1、1.2、1.3、1.4……的版本，等市場飽和的差不多了，再配合新的美食推出2.0、2.1、2.2、2.3……的版本。
“其實我已經(jīng)把最早的麻辣‘調(diào)味料’研發(fā)到1.5版本了，但我不拿出來，就是藏著，誒嘿，就是玩兒~
“咳咳，言歸正傳，一年推一款，血豆腐的‘調(diào)味料’應(yīng)該足夠讓我吃上——一百年太長，保守估算五十年的老本吧。
“製作‘調(diào)味料’的靈性材料用量非常少，價格不算太高，但也不是普通人能夠消費得起的，所以目標(biāo)客戶主要是血族，但如果市場反響好，將來或許能夠出口給精靈和巨人也說不定……
“到時候風(fēng)口浪尖，就需要激流勇退，但現(xiàn)在‘不務(wù)正業(yè)’的帽子很好用，我準(zhǔn)備再戴一會兒。
“畢竟有句生存箴言說得好：
“你必須得有點用，但千萬別太顯眼……”
……
諾恩斯走進(jìn)一家酒館。
沒有小麥所以沒有啤酒，沒有大米所以沒有酒麴，所以這裡只售賣果酒。
像是巨人們引以爲(wèi)傲、鮮紅如血的葡萄酒，最早就是野生的葡萄成熟掉落後，依靠表面那層霜白的野生酵母菌，自然發(fā)酵成爲(wèi)美酒。
不確定性和有限的產(chǎn)量，使酒類飲品成了名副其實的貴族飲料，因此來到酒館的顧客大部分都是血族。
“血旺當(dāng)然要吃甜口的！”
“胡說八道！我查過資料，精靈的原版就是麻辣口的！”
“你自己都承認(rèn)那是精靈原版——你是精靈嗎？血族吃的血旺自然要有不一樣的特色！”
“異端！”
“你纔是異端！”
“……”
現(xiàn)在的血族好活潑啊……
諾恩斯情不自禁地想，
在喧鬧的背景音中找了個常坐的位置坐下。
有侍者端來一小杯紅酒和一份羊皮卷菜單。
諾恩斯暫時沒有碰酒，只是隨手翻開了那份【菜單】……
“伱知道血旺的‘調(diào)味料’是從哪傳出來的嗎？”
“這是克利夫長老的生意。”
“這點我當(dāng)然知道，但現(xiàn)在的兩款‘調(diào)味料’都不怎麼合胃口，如果可以，我打算找研發(fā)者定製一款新口味……”
“研發(fā)者……能夠使用靈性材料研發(fā)‘調(diào)味料’的血族，應(yīng)該具有執(zhí)事能力了吧……”
“所以你也不清楚？”
“……”
伊萊·梅菲爾德。
諾恩斯盯著某頁【菜單】上的任務(wù)發(fā)佈者，不由挑起了嘴角。
這是個爲(wèi)期一天的護(hù)衛(wèi)任務(wù)，報酬是五百枚奧雷金幣，接取任務(wù)的對象限定爲(wèi)擅長戰(zhàn)鬥的領(lǐng)事。
任務(wù)的發(fā)佈者還承諾道，如果對威廉姆城的周邊非常瞭解，到時候會有額外的回報……
“一位藥劑大師不去研發(fā)正經(jīng)的魔藥，搞這種偏門的‘調(diào)味料’，呵呵……”
“畢竟菲尼克斯只有一個。”
“哈，那個冒牌貨！一羣‘尊貴’的血族，在魔藥研發(fā)上居然比不過一個僞劣的吸血鬼！”
“因此他不得不死，只有死人才能接受那份榮譽(yù)。”
“然後留下一個礙眼的雜種？！”
“……你想死別拉上我！那位可是得到了懷特殿下的眷顧……”
“……”
有點吵了。
諾恩斯從袖口取出一枚刻著笑臉的硬幣，夾在翻到的那頁【菜單】裡，接著合上了【菜單】。
???
外表年輕俊秀的血族拿起那杯紅酒一飲而盡，在依舊喧鬧的背景音中起身，施施然地離開了酒館。
……
三小時後。
威廉姆城的律特爾門。
準(zhǔn)時到達(dá)的任務(wù)發(fā)佈者蘇默，默默看著眼前比他還早到的任務(wù)接取者。
他緩緩開口道：
“怎麼又是你？”
對面的諾恩斯?jié)M臉的和煦笑意：
“上一次見面是456個血月日前，小少爺居然還記得我？真是榮幸啊。
“如你所見，我不受克利夫長老的器重，只能接點私活賺外快了。
“倒是伊萊少爺，你今天裝扮挺特別的啊？”
蘇默沒有立即回話。
他的裝扮和平時沒太大區(qū)別，只是血族的衣著普遍華麗，乍一看顯得有些樸素。
相對特殊的地方，也就是身後揹著的一個大木箱和手上拿著的一個硬底素描本。
諾恩斯的目光移到了素描本上，若有所思地評價：“野外寫生？好興致。”
蘇默扯了扯嘴角，語氣平淡地說道：“我們出發(fā)吧。”
諾恩斯微微欠身：“你是僱主，你說了算。”
兩人當(dāng)即動身，出城來到了野外。
荒野中越偏離寬闊的主道，越充斥著自然的侵蝕和風(fēng)霜。
巖石、小丘、灌木叢，最多的還是各種千奇百怪的植物，有肆意生長的高大植物，也有形態(tài)各異的古怪植物，相同的是血月下的影子向著四周發(fā)散，縱橫仿若由尺規(guī)劃成。
蘇默邊走邊停，採集了部分出現(xiàn)在視野中、比較感興趣的植物，同時從陳列有一排藥劑的腰帶上取下一支碳筆，先將那些植物的形態(tài)手繪在素描本上，然後經(jīng)過分類、歸納，連帶著泥土一同收進(jìn)木箱的各個分層。
僱傭的諾恩斯負(fù)責(zé)領(lǐng)路和護(hù)衛(wèi)。
出城後，諾恩斯就進(jìn)入了警戒的狀態(tài)，最直觀的表現(xiàn)就是話變得很少，除了一些必要的注意事項，基本沒有多餘的廢話。
與之相對的是手上的乾脆利落，無論是不小心觸發(fā)了自然僞裝的陷阱，還是遭到了其他荒野生物的襲擊，他展現(xiàn)出了超乎尋常的嫺熟和冷靜，有條不紊地一一解決。
因此，雖然一路上的氛圍都很沉默，但比最開始要融洽許多。
把周邊探索了一部分，他們進(jìn)入了一處峽谷，峽谷內(nèi)部分佈的植物稀少，所以行進(jìn)得很快。
往前走了約二十分鐘，諾恩斯將蘇默攔了下來。
“不能越過這條河。”他指著一條翻滾著沸騰泥漿的河流說道，“再往前走就超出了我的能力範(fàn)圍，我沒有把握護(hù)你周全。”
蘇默看向那條河，灰塵浮動形成泥漿的表層，攔截了逸散的熱量和蒸汽，但不影響河流黏稠而滾燙，宛如此處的地面本身。
“好。”
蘇默從善如流地點頭，諾恩斯之前的表現(xiàn)已經(jīng)證明了他是值得信賴的專業(yè)人士。
隨後蘇默擡頭看了看天色……好吧，頭頂只有一成不變的紅月。
諾恩斯笑了笑，從口袋裡取出一個精緻的小型沙漏，正倒扣著往下流沙，底部堆積了三分之二。
“我這個沙漏是特製的，運行一次是三個小時。”他說，“如果你想問時間的話，現(xiàn)在距離我們出城大概過了十四個小時。”
蘇默：“那我們回程？”
諾恩斯點點頭道：“我們可以繞道回威廉姆城，那條路上會有一些新的植物。”
蘇默頓了一下，從嘴裡吐出一句“謝謝”。
回去的路上氣氛更活絡(luò)一些。
蘇默再次目睹諾恩斯使用基礎(chǔ)的戰(zhàn)術(shù)動作組合，輕鬆寫意地?fù)魵⒘艘浑b只荒野生物，原本死板的戰(zhàn)術(shù)動作在他手中就像是擁有了自己的生命，甚至連強(qiáng)大的非凡能力在那一刻彷彿都淪爲(wèi)了輔助。
諾恩斯很強(qiáng)。
不是依靠非凡能力和非凡物品堆砌的強(qiáng)大，而是自身戰(zhàn)鬥素養(yǎng)的強(qiáng)悍！
蘇默下意識聯(lián)想到了他和布拉德利的那場血鬥，如果把布拉德利換成眼前的諾恩斯，他或許根本沒有機(jī)會徐徐圖之……
“以你表現(xiàn)出的戰(zhàn)鬥力，沒有道理會被克利夫邊緣化。”
再次採集並繪製完一株植物，蘇默邊將它小心地收進(jìn)木箱，邊冷靜地對諾恩斯說道。
“其實很好理解，”站在一旁的諾恩斯也邊警戒邊回答道，“最直接的原因是我的姓氏。”
蘇默瞇起了眼：“諾恩斯·亞斯塔洛特？如果只是因爲(wèi)外人的話……”
“看來小少爺不太瞭解自家家族的歷史啊。”
諾恩斯淡淡的笑著，輕描淡寫地陳述道。
“我姓氏中的亞斯塔洛特，是被梅菲爾德滅亡的一個小家族。”