貌醜的一個終日在洞中靜修，輕不出外。乃妹偏生好動，又覺自己貌如仙人，卻短了一條臂膀，是個缺陷。乃師飛昇已數十年，更把臨去的遺命忘了個乾淨。乃姊自從分體，被師父救回山去，修煉了十多年，方得下山歸省，不料父母已在頭兩年相繼死去。
既覺親恩未報，又以生來殘廢，仍以小時父母所命之名天缺娃作了法號，久了，人都稱她爲天缺大師。貌美的一個卻不喜這舊日名字。因所居神峰山中有一勝境，繡野平鋪，四山環繞，上面桃花盛開，似若紅雲，生性愛紅，便以紅雲城主自稱。並在當地另用法力建了好些樓觀亭臺，收了幾個男女弟子，意欲創立教宗。爲了那條殘廢臂膀，著實費了不少心機。
以二人的法力，接上一臂原是易事。可是天缺連這本身都認作暫時軀殼，一意修爲，哪有心情矯揉造作，毫不以此爲意。紅雲卻兩世均有潔癖，自負仙骨冰肌，決不肯用他人的肌體來接續湊合。偏生先後天均有缺陷，當初不合性氣太暴，不到日期自行割裂，再想重生一臂，使四肢長全，已不可能。紅雲心仍不死，後來連費了多年心力，知道除了再轉一世，專仗自身法力尚難如願。必須尋到幾種天生靈藥，再把靈嬌仙府的千年藍田玉實，求得一枚，另用一週天的玄功，這樣生出來的肢體筋骨始能與原體一樣，稍不齊備，便是無益有害。比起常人起死回生，殘體復原，直要艱難百倍。天缺因紅雲平日樹敵大多，所需靈藥如青麟髓、靈玉膏之類多在仇家手內，前往索取，無論明暗，均要大動干戈。已是神仙中人，何在此區區形骸？紅雲執意不從。天缺恐有不測，只得轉而相助。姊妹二人又費了若干心力，才把所需靈藥連明求帶暗取一同備齊。
這時天缺修道正當緊要關頭，原定第二年天缺道法煉成之後，如法施爲，以便紅雲坐關時有人護法，免致疏失。沒想到紅雲心急自恃，覺著最關緊要而又難求的藍田玉實，已蒙赤杖仙童慨然相贈，爲防外人聞風盜奪，並還指示服食之法，令姊妹二人各把所贈一枚玉實當面服了下去。其次如靈玉膏之類，多半均是姊姊天缺出面，託人索取而來。
對方既已相贈，自無再來侵害奪還之理。只有青麟髓和蝸皇丹這兩種藥是由盜奪而來，用時雖也少它不得，但所得頗多，爲防萬一，除現用的一份外，下餘還有好些，均已分別密藏封禁，就當時有什差錯，仍可重新設法補救。何況法力高強，洞中禁制重重，嚴密異常。洞中素無人敢妄自登門，天缺坐關，外人並不知道，門下並有好幾個得力弟子，料無一失。盼了多少年，好容易纔可如願，又是一舉可以成功的事。自來夜長夢多，應該當機貴速，還等一年作甚？紅雲認爲乃姊過於謹慎”口中應允再等一年，等天缺在後洞一坐關，她便在前洞立即設壇，閉洞行法，令門下男女弟子分別守值，並照料靈藥。
本來到了四十九日，便可把諸藥合煉的靈丹服食，只蝸皇丸是等一年期滿，收功之際服用。哪知蝸皇九的主人與她結仇甚深，法力頗高，被盜時人正他往，回山間起門人，得悉經過。此次乃紅雲一人自去，做得又狠，把所有蝸皇九全盜了去，一個未留，自然怨毒更甚。但知天缺法力較高，勝敗難卜，便往磨球島離朱宮借了一件穿行地底的法寶和兩粒丙火神雷。蝸皇丸主人先期藏在神峰山側相隔數十里的一個危崖後面，施展法力，裂石而入，在崖壁裡面開一僅可容身的小洞，將崖石重新封閉復原。自在裡面入定，運用玄功，算準對方，到了緊要關頭，由預領機宜的兩個得力門人去往前洞行法攻打。也不與敵人明鬥，只是時隱時現，出沒無常。敵人若不理，便以猛力攻洞；敵人一出現，立即遁走。一味引逗，以分敵人心神。自己同時由崖壁之內施展玄功變化，用所借法寶開路，以元神隱去形跡，暗中穿行地底，直達敵人所設法壇之下。驟出不意，突然裂地而出，搶了存放蝸皇丸的葫蘆。跟著一個神雷，將丹爐連所煉丹藥震成灰煙。再一雷，將洞震塌。然後破壁飛去一
紅雲千慮一失，洞中儘管禁制重重，埋伏甚多，以爲那設法壇的丹室四外均有嚴密防禦，萬無一失，獨未戒備。萬沒料到敵人由地底穿入，卻由洞頂裂石而出，一切禁制埋伏全未用上。而且事大倉促，就想用也來不及。還算仇敵謹慎，深知天缺法力高強，紅雲師徒人多勢盛，自己法體尚存崖洞以內，此舉本是行險僥倖，主要是在奪回那多年辛苦煉成的蝸皇丸，井無傷人之念。當時隨侍左側的一個女弟子比較機警，一見變起，師父尚在入定，立用法寶先將乃師法體護住，幸未受傷。可是經此以來，紅雲不特前功盡棄，那條缺臂更無重生之望。後來又經天缺苦勸，前念雖息，復仇之念仍是耿耿不忘，終於仇怨相尋，幾乎兩敗皆傷。
外人見她姊妹二人各少一臂，一個既叫天缺，便把另一個叫作地缺，紅雲自取的名字反倒逐漸少有人提起。紅雲先還不悅，久了名聲已出，也就聽之。二人蹤跡多在東南一帶，與西崆峒的兩個怪人天殘、地缺並未見過。雙方均有門人，除天缺所收女弟子醜師姑能守師規外，多是驕橫自恃，不安本分。雙方師長名號既易相混，又都護短，於是生了好些枝節。
這日，天缺、地殘在洞外閒眺，忽遇海南島散仙何念姑來訪。何念姑因在日前路過西崆峒，遇見天殘、地缺門下兩個惡徒在峰頭對奔，持有乃師護符和所習禁法，無故留難欺侮。何念姑原是散仙何靈石的女兒，得道年久，見聞甚多，認出是兩老怪的家數。
好語勸誡不聽，反下毒手，心中有氣，仍不願過掃兩老怪的顏面，只將二徒用法力禁住，借送還法寶爲由，前往登門告訴，欲使少加懲誡。哪知還未走到洞府，便吃對方困住，受了好些苦惱，才由另一惡徒出面，將何念姑譏嘲了一陣。說：“兩師弟無故生事，固是不對。但西崆峒向來無人敢在此撒野，妄動一草一木，何況本門弟子？你如是曉事的，當時或是走去，或是就在當地高喚我二位師父法諱，自然有人出來處治他們。既然已動手，便是對頭，我師父也不會見你。我們後輩的事，由我們後輩自了。那兩個師弟入門未久，自然敵你不住。現在讓你知道，我師父門下並不都是那等膿包。他二人自在自己門前丟人，雖受嚴罰，並不是因爲你。總算你還大膽見機，奪了他的法寶並不逃走，前來交還，故此放你一條生路。否則，你當時只要飛離此山，休想活命。再者，我們的法寶也不是你外人收得去的，早就飛回來了。你下次再由此過，便難討公道了。趕快走吧。”另外還說了許多無禮的話。何念姑原因先前二惡徒被禁制後破口大罵，侮辱太甚，方去登門告訴，並非有意使對方面上下不來。見此情勢，知是兩老怪暗中指使惡徒給己難堪。否則，惡徒如此大膽，也不能有這樣大法力。情知再若鬧下去，吃虧受辱更甚，只得忍氣吞聲，乘著對方禁法一撤，立即遁去。
何念姑路上越想越恨，無如正邪兩派中首要人物能敵得住這兩老怪的沒有幾個，多無交情，有的還不相識，未便請其相助。只有天缺姊妹深得申無垢真傳，又勤修了多年，尤其紅雲性剛氣暴，更易受激動，因此連海南島也未回，便一直趕來。因天缺雖不喜樹敵，好名好勝的天性卻和紅雲差不多，彼此又是至交，見面略談，先同回到洞裡，漸漸設詞，談到本題。何念姑先說：“天殘、地缺二老怪的門徒在外橫行，外人不知，都當是二位道友門下。兩老怪又護短驕狂，把一切惡事都推說是令高足所爲，不特不加責罰，反怪二位道友成道年淺，對老前輩不知尊敬，特意取這等易於相混之名。他們說不久得暇，便來問罪，迫令二位道友更換法號，如不聽從，便下毒手。”此外又說了好些激將的話。紅雲首先被激怒，同時天缺也爲所動，決計先發制人，不等對方到來，尋上門去，先禮後兵，看其是否果如人言。如稍爲無禮，便與翻面，迫令更名。
二人去時，自恃法力高強，並未把敵人放在心上。哪知人還未到西崆峒，天殘、地缺兩老怪物已早知道二人要來生事，全山佈下羅網，佔了先機。二人到時，聽其直入，並無阻礙。見面時節，二人見兩老怪物仍是平日耳聞那等倨傲神情，各自獨坐僅可容身的石壁凹裡，見了人來，也不起立，也不理睬，直如未見，又都生具死眉死眼的怪相，心已有氣。及把來意一說，對方仍只坐定，瞪著怪眼望著人一言不發。二人忍不住怒發，二次厲聲數說。忽由面前石地裡鑽出一個身著黃衣的怪徒，見面便手舞足蹈，怪聲辱罵。
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雙方說不幾句，便動了手。二人剛一施爲，突地眼前一黑，立即天昏地暗，換了地方。
二人練就慧目，分明見敵人坐在初來時所見危崖石凹之內，只是用盡法力，不能近身。
耳聽黃衣怪徒厲聲喝罵，卻不見人影。二人情知陷入伏中，也未在意。一面施展法力應付，一面暗下毒手，猛取法寶，朝怪徒發聲之處飛去。這一來，竟把埋伏勾動。兩怪仍和死人一樣，枯坐前面巖壁凹中，不言不動，若無其事。四外水火風雷一齊暴發，朝二人身上襲來。二人此時功力，原非天殘、地缺之敵，所幸得有乃師幾件遺留法寶，威力神妙，尚能抵禦，未致傷敗。二人也知難有勝望，仗著法寶護身，本可衝出重圍遁走。
無如去時向人說了大話，又俱是偏激之性，執意與敵一拼。
天殘、地缺起初未理。相持到第三日上，二人鬥了數日，不特未佔一毫上風，只是應付防禦，更未還攻一次。自己費盡心力；敵人僅命一素不知名怪徒從容出鬥，自身枯坐旁觀，竟連手都不曾擡過，勞逸相形，實在難堪。越想越有氣，不由橫了心，打算就是要走，好歹也佔得了一點上風再走。天缺性情雖比紅雲好些，好勝之心更甚，首先背昔年誓言，把乃師飛昇前一年再三叮囑不許妄用始行傳授的旁門中十二都天神煞施展出來，威力自是驚人。這一來，方始將兩老怪物引了出來。由此雙方惡鬥激烈，二人如非有師傳法寶防身，幾遭不測。雙方鬥了五十四日，幸值百禽道人公冶黃趕來和解，兩老怪物也知難制二人死命，才各罷手。但事出勉強，均懷夙怨。
天缺因爲求勝心切，喪失了兩件心愛法寶，怨毒更深。也是天缺該當有此一劫，多年辛苦修來的道力，竟爲一念貪嗔所動，回山以後，日夕籌劃，百計報復，終於受害。
雖又遭了一次兵解，卻是因禍得福，仗著屢世修爲，靈根不昧，落生便知修持，比起前生相差天地。天缺本來早可出家，因覺前生父母未得盡孝，本生臨蓐時又是難產，始而裝作愚魯，韜光隱晦，只在暗中施展法力，使家業興旺，父母全家享福延壽。到了中年，漸漸顯出靈異，一面苦勸父母兄弟學道，一面作些善功，也多不令局外人知道。直到侍奉父母終了天年，投生福門，又去度化了一次，方始離別兄弟家人入山。因這一世生來仍是貌醜，在家時爲兔外人駭異，不曾駐顏。中年以後，反故作衰老，相貌依然老醜。
天缺自知紅雲是她命中魔星，再世勤修，更參悟出許多因果。明知紅雲自從自己遭劫轉世以後便移居武夷，雖不再常出生事，卻收了不少門徒，妄思創立教宗。並還四下查訪自己下落，意欲度去，收到她的門下。自己始終隱避，不肯往見，意欲就此永絕糾纏，免去未來之患。無如定數難移。
有一年，天缺爲修善功，與一左道爲敵，雙方正在鬥法相持，恰值紅雲路過，認出是兩世同門，姊妹至交。偏巧那左道所煉毒沙厲害非常，天缺法力雖高，幾不能敵，只有紅雲所煉旁門玄陰神焰能破此沙。紅雲人又陰狠，認明醜女是天缺轉世。於是驟出不意，猛向妖道暗下毒手。一面放出神焰，將毒沙化爲雲煙四散，解了天缺的圍；一面又把自煉最厲害的陰毒之寶紅雲散花針發將出去。
妖道精於玄功變化，本具神通，自來少遇敵手。曾在東海三仙玄真子、苦行頭陀、妙一真人手下兩次漏網，法力甚是高強，若是真憑法力，天缺、紅雲二人各以全力合攻，恐都難操勝算；就是散花針那等厲害神妙，事先如被警覺，也未必能致他死命。只因惡貫滿盈，自恃大甚，以爲左道中幾個著名的爲首妖邪多有交往，正教中除長眉真人和三仙師徒外，十九均無奈他何，所施妖法又全無顧忌，毒煙邪霧高涌半天。卻不知紅雲自從天缺死後，得了一部蚩尤的三殘經，苦煉多年，煉得無形無聲，行跡飄忽，來去如電。
在三百里外高峰上望見，立即飛來，休說形影，連個破空之聲皆無。妖道瞥見毒沙無故化爲碧焰自燃，仍不知來了強敵，只當是被敵人法力所破，心中痛惜憤恨，又驚又怒，還待另下毒手。猛然全身上猶如萬針刺體，到處癢麻，才知中了暗算。忙施妖法想要抵禦時，元神已被毒針所傷，形神一齊被禁制。紅雲又隨手一指，飛針裡外一齊暴長，竟把妖道全身震裂粉碎，元神也被震散，化爲萬縷菸絲。紅雲意猶未足，恐其死灰復燃，又把陰火神焰包圍上去，將他一齊燒化，才行罷休。