2003-2004賽季，在休賽季火箭在球員上補強有限，只是從薩拉門託國王挖來了首發三號位吉姆-傑克遜，但是教練組卻發生了翻天覆地的變化，原來的功勳主帥魯迪-湯姆賈諾維奇因爲身體有恙，卸任主教練一職，曾任紐約尼克斯主教練並且打進過NBA總決賽的傑夫-范甘迪走馬上任。

范甘迪因爲其地中海式的髮型被稱之爲“範禿兒”，這是一位學院派的主教練，在執掌球隊防守方面很有一套，主要是打半場的陣地進攻，他曾經成功調教過名人堂級別的內線球員帕特里特-尤因，因此他也希望姚明能夠重塑尤因在尼克斯時期的輝煌，他給姚明指出了一條無比光明的“絕路”。

初入聯盟的姚明，身材比較消瘦，對抗較差，在比賽中多以勾手中投或者是“上海舞步”來得分，但是范甘迪授意姚明增加肌肉，增加對抗能力，成爲一個能扛得住的明星中鋒而姚明也確實是這麼做的，於是，以後姚明的比賽中，那種用腳步躲著打的鏡頭越來越少，取而代之的便是實打實的內線硬鑿。

第二個賽季，姚明迅速成長起來，82場比賽全勤場均17.5分9.0個籃板球1.5次助攻1.9次封蓋，在火箭隊陣容基本不變的情況下，幫助球隊時隔數年打進了季後賽。

洛杉磯時間2004年4月17日，NBA西部賽區首輪，休斯頓火箭客場挑戰洛杉磯湖人，這只是系列賽的第一場比賽，姚明便被“大鯊魚”奧尼爾好好教訓了一番！

常規時間最後18秒鐘，火箭71-70領先湖人一分，湖人隊中科比-布萊恩特出手三分不中，籃球高高彈起，奧尼爾用他那巨大的身軀力壓姚明搶下了這個前場籃板球，霸氣扣籃，並且造成了姚明的犯規，這個犯規讓姚明六犯離場，最終火箭71:72輸掉了這場比賽，姚明全場11投4中拿下10分11籃板3助攻1封蓋2失誤6犯規，而奧尼爾的數據則是17投8中砍下20分17個籃板去3助攻2蓋帽5失誤4犯規，姚鯊在季後賽的第一次相遇便是天壤之別，奧尼爾表現讓青澀的姚明相形見絀。

第二場比賽，前兩節比賽還鬥得難解難分，第三節風雲突變，科比化身真神無人可擋，單節轟下17分，率隊打出一波30:18的攻擊波，就此帶走了勝利，全場姚明19投8中拿下21分4籃板3助攻4失誤，而奧尼爾則是9投3中全場只有7分7籃板，弗朗西斯打出三雙18分10籃板12助攻，但是科比轟下全場最高的36分讓火箭飲下敗果、

前兩場比賽火箭全敗，但是表現好一場壞一場的姚明在與奧尼爾的對決中算是1:1打了個平手。

第三場比賽，移師休斯頓的火箭衆將其士氣明顯好於在斯臺普斯中心球館，上半場火箭便領先了13分，並且一直將這十分分差保持到了比賽結束，全場奧尼爾16投10中拿下25分11籃板3助攻2搶斷2封蓋，姚明則是13投9中拿下18分10籃板2助攻1封蓋，也算是旗鼓相當，火箭弗朗西斯和莫布里兩個人合砍48分，成爲了火箭取勝最重要的功臣。

第四場比賽，前三節以:59:69落後的火箭奮起直追，第四節在弗朗西斯的帶動下打了湖人一個22:10終場前43秒，弗朗西斯的一記跳投把比分改寫爲81平，湖人無力進球，比賽被拖入加時，加時賽裡，還是科比，他一個人得到了6分，姚明在終場前一分十七秒被卡爾-馬龍打成二加一，六犯離場，這讓火箭的籃板球得不到保障，終場前7.6秒鐘，火箭88:91僅僅落後三分，湖人控球后衛費舍爾投籃不中，但是前場籃板球被卡爾-馬龍搶了下來，火箭就此落敗，全場比賽湖人隊卡爾-馬龍得到了全場最高的30分，他還有13個籃板球，奧尼爾11投7中拿下17分12個籃板3助攻2封蓋，而姚明則是15投7中拿下16分6籃板。

第四場生死戰，前兩節拿下48分的火箭隊與47分的湖人隊鬥得難解難分，誰承想第三節火箭全隊突然變得不會打球了，單節僅僅得到9分，被湖人打了個9:25的攻擊波，第四節整個一節變成了垃圾時間，姚明10投3中得到10分5籃板，而奧尼爾則是13投6中，12分9籃板5助攻4封蓋。

由於實力上的巨大差距，火箭的落敗在情理之中，湖人擁有聯盟第一中鋒奧尼爾，這五場比賽，讓姚明看到了自己距離巔峰還有多遠，五場比賽，姚明場均15.0分，7.4籃板球1.8次助攻1.4次封蓋，2.6次失誤投籃命中率是45.6%，整體發揮略低於常規賽，而奧尼爾則是場均16.2分，11.1個籃板球，3.6次助攻2.8次封蓋，投籃命中率是51.5%，整體表現也是略低於常規賽水準。整體而言，姚明的表現不及奧尼爾，但是也相差不遠，數據可以說明，湖人在擊敗火箭之後，又與聖安東尼奧馬刺大戰六場，奧尼爾在面對同樣偉大的鄧肯打出的數據則是場均22.5分，14.5個籃板球4.3次封蓋，投籃命中率高達63.5%！越過馬刺，湖人大戰森林狼，在面對名人堂級別精於防守的內線球員凱文-加內特，奧尼爾場均20.7分，15.7個籃板球3.0次封蓋，投籃命中率56.9%！而殺進總決賽，奧尼爾在面對防守悍將本-華萊士場均則是轟下26.6分10.8個籃板球，投籃命中率高達63.1%！這幾輪系列賽除了森林狼採用了協防其他三隻球隊都是單防，但是隻有姚明可以說是真正限制了“大鯊魚”的發揮。

2003-2004賽季，弗朗西斯打出了前四年裡最差的表現，場均只有16.6分投籃命中率40.3%，季後賽在面對老邁的佩頓的時候，也沒有發揮出定海神針的作用出來，這讓火箭的管理層不甚滿意，更重要的是，火箭得到了姚明，他們決定球隊的未來是圍繞著姚明而建隊，而不是弗朗西斯，弗朗西斯儘管有著不俗的得分能力，但是在技術上他有一個致命的缺點，那就是在處理外傳內的傳球上不夠到位，弗朗西斯打球帶著濃郁的街球風，運球低而快，傳球更快，且角度刁鑽，騙過了防守人的同時也騙過了自己的隊友，說白了就是不好接，就在這個賽季結束的夏天，火箭的管理層盯上了一位遠在奧蘭多的天才少年。

這名少年的名字叫做特雷西-麥克格雷迪，麥迪與科比在高中的時候就是好友，進入NBA之後兩個人發展的軌跡也幾乎相同，都是從板凳打起，最後成爲了萬衆矚目的超級明星，麥迪有著極其完美的籃球運動員的身高和體型，最重要的是他的天賦驚人，他的幹拔投籃自成一絕，突破扣籃迅猛如風，而且頗具創意，拋板扣籃讓後人爭相模仿，火箭老闆萊斯利-亞歷山大就是麥迪的球迷，2003-2004賽季麥迪代表魔術隊場均可以轟下28.0分，6.0個籃板球和5.5次助攻，加冕聯盟得分王，這幾年魔術隊管理層運作混亂不堪，這讓麥迪萌生去意，他看好火箭，更準確的是，他看好姚明，他希望自己與姚明能夠重新塑造科比與奧尼爾的輝煌，這也是當時所有球迷共同的願望。

2004年6月30日火箭與奧蘭多魔術達成協議，火箭送出史蒂夫-弗朗西斯，卡迪諾-莫布里和凱文-卡託得到特雷西-麥克格雷迪，朱萬-霍華德，泰倫-盧和雷斯-蓋尼斯。

弗朗西斯前五年的職業獻給了火箭，而老貓莫布里則是在火箭效力了六年的時間，目前在火箭隊隊史的總得分歷史排行榜上，弗朗西斯以7281分名列第十，莫布里以7448分排在第九位，672記三分球排在隊史第二位，而弗朗西斯2411次助攻排在隊史第六位，619次搶斷排在隊史第五位，470次三分球排在隊史第九位，命中1797次罰球則是隊史第七位。

相比於那些蒼白的數據，弗朗西斯帶給姚明的，更多的是一種大哥範，姚明作爲新秀，受到了弗朗西斯的很多照顧，那次爲姚明出頭差點與小斯干架更是被廣大球迷所熟知，那句

“這是我的地盤，我不允許你動我的兄弟！”曾經感動了無數中國人，因此，中國球迷在稱呼弗朗西斯的時候更多的是用“弗老大”來表示自己對他的尊敬，當我們說出“弗老大”時的那種心情，絕不是現在說起“科老大”所能比擬的。