南周，傍晚，太子親征的隊伍正忙著安營佈防、埋鍋做飯，這裡離厲大將軍的駐城也就三四天的路程了，整個營地沒有即將面對廝殺的緊張，有的只是一片興奮，彷彿再過幾天到達的不是戰場，而是一場盛大的表彰慶功宴。
營地正中的那座巨大的明黃頂牛皮氈帳中，三十多歲、已經發福很厲害的太子滿滿當當的填在扶手椅裡，眉頭緊擰，一臉不悅，盯著掀簾進來的菊姐惱怒道：“你們姑娘到底哪兒去了？別再跟孤打馬糊眼兒！”
“太子爺！”菊姐深曲膝見禮，一臉苦楚，“不是婢子要瞞太子爺，實在是姑娘臨走前話說的嚴厲，太子爺也知道姑娘那脾氣，一向說一不二……”
“怕你們姑娘，難道你就不怕孤？你若再跟孤吱吱唔唔，不用等你們姑娘回來，孤這會兒就能殺了你！”太子‘啪’的一拍桌子，這麼多天沒見阿雲，又不知道她到底去了哪兒，太子這心裡急的就象幾百只貓一起撓！
“太子爺饒命！”菊姐‘撲通’一聲跪倒在地求饒不停，“不敢瞞太子爺，實在是……婢子這就說！這就都告訴太子爺！”
“別廢話！快說！起來說！”太子急的心如火燎一般。
“是！”菊姐先站起來，“謝太子爺，太子爺，我們姑娘……唉！”菊姐先長長嘆了口氣，“自從知道太子爺要親征，我們姑娘就沒睡過安穩覺！姑娘說，太子爺這趟親征都是因爲信了她的話，她心裡很不安，雖說她說的話她有把握，可什麼事都有個萬一，萬一事情跟她推斷的不一樣呢？萬一……太子爺不知道，姑娘那些天翻來覆去就想這一件事！人愁是愁得來！沒法說！”
太子眉頭還是緊緊皺著，不過沒打斷菊姐的話，菊姐一邊說一邊緊瞄著太子，接著道：“太子爺啓程前兩天，姑娘一夜一夜睡不著，那天還沒亮，姑娘突然說，她得先行一步，先到厲大將軍軍中，先面對面看一看戰況，最好能見一見端木家那位年青大帥，姑娘說，太子爺這一趟出來，無論如何要畢了全功！”
太子臉色微變，“糊塗！她一個女子，雖說會點功夫，可是……”
菊姐這一番話說的太子心裡五味俱全，又酸又軟，這些年，這麼些年，真真正正替他著想，一心一意只替他著想的，只有阿雲！
“她要是有個好歹，讓孤……孤豈不能痛死？”太子的語氣讓菊姐頓時覺得輕鬆了。
“唉！可不是，我也是這麼勸姑娘的，可姑娘說我不懂，不知道太子爺的難處，姑娘說她這輩子別無所求，只要太子爺順心稱意，不受那些鼠目寸光的小人的腌臢氣！姑娘說，她這一趟，必要讓太子爺從此順心遂意。”菊姐又替她家姑娘表了一遍忠心。
太子緊緊抿著嘴，沉默半晌，突然嘆了口氣，示意菊姐：“你下去吧，有你家姑娘的消息，不管什麼時候，哪怕三更半夜，不管何時，立刻過來稟報孤知道。”
永安城裡，端木蓮生勒慢馬步，四下打量。
永安城是通往京城的必經之地，也是通往南周的交通要道，從前是樑地面對南周最前沿的重鎮，他駐守南邊這些年，和南週年年打仗，戰場一次次往南周推移，從沒後退過，永安城早就成了樑地和南周商人心目中來往樑地和南周最近最便利，又是最安全的地方，往年一到戰起，永安城就熱鬧的擠不動，可今年……
端木蓮生越看臉色越陰沉，這會兒的永安城，幾乎就是座軍鎮了，街上可以跑馬！端木蓮生猛的抖了抖繮繩，縱馬衝到高高懸著帥旗的從前的府尹衙門，跳下馬，沒等腳落地，黑山那嗓子喊了多少年、早就喊的熟練之極威風之極的‘大帥到’就如平地炸雷般響起。
門內一片叮咣嘈雜，中間夾著又驚又喜的吼聲：“快快快！大帥來了……快讓開！我的甲呢……”
隨著雜亂聲，門裡涌出一羣喜笑顏開的將官，跪成一片，“大帥，您可算回來了！您再不回來，標下就沒活路了……”
“起來！成何體統！”端木蓮生眼底一片溫情，臉上的神情卻嚴厲異常，“何標！怎麼穿的衣服？劉全！你的佩刀呢？……”
一羣將官急忙收了笑容，一臉嚴肅開始手忙腳亂的整理軍容軍姿。
“爺幾年不在，你們就成了脫了繮的野馬了？明天統統醜末去教場，爺要好好操練操練你們！”端木蓮生將鞭子扔給黑山，厲聲吩咐，黑山接過鞭子雙手捧著，衝那羣大氣不敢出的將軍擠了擠眼，爺回來了，這整天被揍的死去活來的日子也回來了。
“二爺好大的軍威。”正堂臺階上，現統領南軍的高大帥瞇縫著眼睛，看著端木蓮生乾笑道。
“嗯。”端木蓮生似是而非的‘嗯’了一聲，擡了擡手，從高大帥身邊擦肩而進，高大帥臉上慍怒頓時，又重又響的‘哼’了一聲，轉身搶先幾步，在端木蓮生之前進了正堂，端坐到正中的帥位上。
“二爺來的正好！這羣刁滑之徒既是二爺手裡使出來的，某就請教請教二爺，抗令不遵該當何罪？陽奉陰違該當何罪？敷衍塞責該當何罪？臨陣脫逃又該當何罪？”高大帥大約實在是憋急了，不等端木蓮生坐穩，就一句緊一句，茁茁逼人。
已經規規矩矩垂手站了兩排的將官們個個眼觀鼻、鼻觀心，心裡全是興奮加幸災樂禍的小火苗。
“本帥治下沒有刁滑之徒。”端木蓮生正襟危坐，答的嚴肅認真，高大帥氣的手指連抖了幾抖，重重一拍厚重的長案，指著站在右排第二的何標道：“昨天我令他出城衝殺，他竟當面抗令不遵！他是你手裡使出來的，我敬你忠心爲國，就暫且按下，留給你處置。”高大帥橫著端木蓮生。
端木蓮生微微側頭看了看高大帥，點著何標道：“說！”
“是！”何標上前半步出列，乾脆利落的答道：“昨天早上應卯前，標下和幾個同夥在這正堂外說話，標下嘴快，說當年大帥統領咱們的時候，從來都是向前進，什麼時候後退過？如今倒好，一退再退，竟一路退進這永安城，退到大帥十四歲那會兒了，這也太丟人了，我要是主帥，早一把抹了脖子了！一不小心，讓高大帥聽到了，點了卯就扔帥令讓標下出城衝營，雖說知道……大家夥兒都心知肚明對不對？雖說明知道這是報復標下嘴快，讓標下去送死，可標下還是準備接了這帥令，問高大帥兩冀誰配合？側後誰接應？衝到哪兒？萬一衝了下對穿，還衝回來不？高大帥統統不答，標下這就沒辦法了，君子有所爲有所不爲，標下就沒爲，照理說，大帥前兒就該到咱們軍中了……詔書來了，大帥也快到了，照理說，大帥又沒發話，標下覺得，標下這不算抗令不遵！”
何標這一番話說的一口氣下來不帶喘氣兒的，端木蓮生擰著眉頭，鄭重的點了點頭，“何標知道考慮兩冀、側後，長進了，高侯爺，一兵養成不易，一將養成更加不易，爲帥者當憐惜兵將，不到萬不得已，絕不可讓將士枉死……”
“爲國捐軀是我等榮光！朝廷養你們，就是爲了用在此時！怕死惜命，你等的愛國之心、忠君之義呢？”高大帥‘啪啪’拍著桌子打斷了端木蓮生的話。
“高大帥說的精彩！說得好！高大帥身爲主帥，當爲全軍將士之楷模！請高大帥爲諸將士做個榜樣吧。”端木蓮生接的飛快，“請高大帥現在就出城衝殺，以壯我軍氣勢，以展愛國之心、忠君之義！在下願爲大帥掠陣，如何？”
“你？”高大帥一張臉由紫漲而青白，端木蓮生輕笑幾聲：“高侯爺，南周侵邊不過三兩個月，你一路退了四百多裡，丟了五座城池，那五城，都是你眼中這些刁滑之徒浴血打下的，高侯爺，你是人，男人，得要點臉。”
“你……你你……”高侯爺氣的嘴脣抖渾身抖，黑山上前一步，滿臉恭敬的架起高侯爺，“侯爺這一陣子累壞了，小的送您回去，您老離家也好幾年了，家人得多想您，小的這就送您啓程回京城吧。”
永安城外，連綿的營帳中，已經五十來歲的厲大將軍揹著手站在帥帳門口，怔怔的遠眺著不遠處的永安城。
又是功虧一潰！不是說他被樑帝徹底厭棄，再無翻身機會了嗎？怎麼又回來了？而且這麼快！厲大將軍心裡都是涼意，樑地再無端木華，是太子那邊傳過來的信兒，這一回極力主戰的也是太子，太子就在離他幾十裡外的池州城……這是圈套嗎？
“傳令！退進池州城。”厲大將軍突然吩咐道，不管是不是圈套，端木華既然來了，既然是他統帥樑軍，一路高歌猛進的勝利就到此爲止了，從今天起，他們就必須由攻轉守，能守住奪回來的城池，這一仗依舊是大獲全勝！