後半夜，相府的正房榮喜堂內，梅媽媽把冬青安排在大夫人所居住的主臥室外下人牀上後，又入主臥室內與大夫人密謀商量一番，當大夫人在她的服侍下準備打個盹就起來的時候，不知道府外哪家田莊裡的金雞，已經開始報曉。
只過了一小會兒，天就已經矇矇亮了，在延年居服侍了老太君一天一夜的二姨娘，終於被白天當值的婆子換下來。在秋霜的攙扶下，抄了小路，也不管身上沾了花粉露水，穿花拂柳的回到自己的秋爽齋。
二姨娘剛剛躺在榻上盹還沒打一個，就聽見門簾子外傳來一個婆子哭天搶地的哀號。秋霜掀開簾子向外看去，四小姐沈綠喬的奶孃祝媽媽就這麼大號著，莽莽撞撞地奔了進來，手上還拿著個什麼東西。
和二姨娘熬了一夜的秋霜也已是一身疲憊，也像二姨娘一樣有滿腹發出去的火。一見這祝媽媽沒規沒矩的奔進來，又跟號喪似的，不由得先二姨娘一步動了怒。
“哎喲我說祝媽媽，您老可是輕著點兒。咱們姨娘身子骨原本就不好，您可不要這麼大動靜，嚇著咱們姨娘，你可擔當得起。”
祝媽媽忙“撲通”一聲跪在地上，接著放聲號哭：“二姨娘啊，大事不好了。四小姐在昨晚夜深人靜的時候，和秀荷那丫頭捲了私房和人私奔了。”
饒是二姨娘脾氣再好，也不由得動了怒：“我說媽媽，你是不是人老不中用了，越發的糊塗了，這種話怎麼也能拿出來混說？雖然我平日待你不薄，卻也不能這麼誹謗四小姐。若我是大夫人那樣的脾氣，豈不要掌你的嘴。”
“姨娘啊，老奴哪裡敢混說，此事千真萬確，不信您看，這是四小姐留給您的信。”祝媽媽老淚縱橫，給二姨娘呈上一封信函。
二姨娘原也是落魄秀才家的女兒，頗識得些字。望著信紙上的字跡不由得失聲叫道：“這怎麼可能？怎麼可能？”
說罷，站起身來跌跌撞撞地就向沈綠喬所居住的怡情居奔過去。打死她都不信，自己生的女兒就這麼拋下自己與情人私奔。
二姨娘一陣風似地奔到女兒的住處。進門的時候，屋裡哪像往日一樣有女兒如花的笑臉，和秀荷端上來的那杯熱茶。還是往日的屋子，往日的佈置，可是裡面已空無一物。她的女兒就這麼不明不白地走了，二姨娘不由得扶著門框失聲痛哭。
二姨娘臉上的淚痕還沒幹。大夫人住處的小丫環春草就繃著小臉進來了：“哎喲，我說二姨娘，您這架子可真大。三姨娘，四姨娘，還有各位少爺，小姐們，早已經就過去給夫人問安了。現在只差您和四小姐，難道是您和四小姐對夫人給安排的婚事不滿不成。”然後抖著帕子，趾高氣揚地走了。
秋霜瞪著她遠去的背影呸了一口。手上卻不敢怠慢，只得在怡情居中，服侍二姨娘簡單地淨了臉，挽
了發。急匆匆地趕往大夫人所居住的榮喜堂。
剛一進門，眼尖的秋霜就看見，二姨娘屋裡的冬青竟然站在大夫人身後，不由得暗自吃驚。吃驚之餘，二姨娘悄然擡眸，只見主座上的大夫人，正面沉似水，一臉怒容地瞪視自己。二姨娘忙抑住心頭的悲傷，上前給大夫人問安。
大夫人也沒讓她坐的意思，悄聲吩咐冬青給自己捶背，然後慢條斯理地呷了一口茶，微微擡了擡眼皮：“我說二妹妹，你是不是因爲我將四丫頭許配給安南王世子的事遷怒於我了？這大清早的就急巴巴的跑到她那裡去慰問。難道你忘了自己是何等身份？
自從老太君病後，這四丫頭沒人拘管，這膽子是越發的大了。只人說，前些日子夜裡她還往外跑呢……如今，她是不是也覺得我這做母親的在虐待她，委屈得都不肯來見我？”
二姨娘擡了擡頭，想開口分辯幾句。可是又不知該怎麼向大夫人說起，女兒與人私奔的事。
“好個沒有長幼尊卑的四丫頭。這若是將來嫁入安南王府，對公公婆婆這般輕慢。豈不被人嘲笑我這做母親的教導無方。來人那，快去把那不成體統的丫頭給我拉來，打上二十板子。看她以後還敢不敢沒規沒矩。”
二姨娘頓時淚流滿面，她撲通一聲跪倒在地，哽咽著說：“姐姐，您別去找了。素琴也想叫您別動怒，可是，若我說出來四丫頭的事故，你會越發的惱……她，她，已經在昨夜帶了秀荷逃走了……這是她留給我的信，您看！”說著，戰戰兢兢地擡頭把信遞到大夫人的貼身大丫環四喜手上。
四喜冷著臉接過來呈給大夫人。大夫人拿過信後，裝模做樣看上一番後，氣得渾身直抖。突然舉起手來，狠狠地打了站在那裡毫無防備的二姨娘一掌，咬牙切齒地道：“賤婦，你養的好女兒。竟然做出這等淫奔無恥的事來。這若是被朝務繁忙，幾夜未歸的老爺知道，還不得氣得吐血，這可如何是好？”說著就捂住頭直叫頭痛。
正在給她捶背的冬青，忙伸開手掌輕輕給她按揉太陽穴。或者是冬青的按摩技術真的很到位。又或者大夫人想開了一點兒，未幾閉目養神的大夫人微微睜開了眼，瞟了一眼二姨娘。
二姨娘剛剛經歷了失女之痛，偏偏又被大夫人好生責怪。傷心委屈之餘又少不得要低聲下氣地給大夫人賠罪。大夫人哼了一聲，偶然側身，卻暼見與沈綠喬一母所生的三少爺的一雙眼正全神貫注地投注在二姨娘身上，忙換了一副笑臉招喚他：“白衣，你過來。”
濃白衣默默地來到二姨娘身側，屈膝跪了下去。
大夫人嘆了口氣，像是對著沈白衣，其實是說給二姨娘聽的：“孩子，這原不是你孃的錯。是母親錯怪了她。我盛怒下倒是罵錯了，你姐姐自七歲起被老太太養在身邊七八年，枉你奶奶悉心教導她這
麼多年，竟然做出這等與人淫奔偷情之事。
如今，她即已隨人逃了，恐怕尋回來已非完璧。若是安南王府日後前來迎娶，這可怎麼辦？那安南王小世子同他爹一樣，是個難纏的主，若是因爲此事，日後在朝堂上爲難老爺……恐怕後患無窮啊！哎，原想這四丫頭自幼飽讀詩書，是個知禮守節的，誰想到出事這般輕浮，我們這做爹孃的爲她操碎了心，她哪裡有一點兒爲我們著想？”大夫人聲音飄渺，她的思路變化莫測，這屋裡除了冬青和梅媽媽恐怕沒人懂得她的用意。
屋中衆人都是沉默無聲的，也不知過了多久，梅媽媽忽然拍了拍頭，一副恍然大悟的樣子：“哎呀，夫人。我怎麼把這個給忘了。你看咱們聽的戲文裡就有個好辦法。”
“快說，什麼辦法？”大夫人一副急於求解的樣子。
“老奴忘記了是哪齣戲了。也是這家的小姐和情人私奔，大婚在即，這家竟然有個丫環站出來解了主人家的燃眉之急。她的父母受過主人家的恩惠，在危難之時，她情願代替小姐出嫁。老奴從這個戲文裡想出個辦法。不如從咱們相府的丫環裡挑出一個性情溫柔，模樣出挑的，扮成四小姐嫁給安南王世子不就得了。”
大夫人沉吟半晌，然後微微點頭表示讚許：“這倒是個好辦法。解決了咱們相府的燃眉之急。只是選誰好呢？”說罷那眼光慢慢地在屋裡的丫環身上逡巡，半晌，終於落到了冬青的身上。然後伸手指了指她，神情淡淡地道：“就這個丫頭。這丫頭不只模樣好，而且性格溫和，舉止大方，行動做派，哪裡都不輸給大家小姐。
爲了堵住幽幽衆口，咱們還得做得更齊全。冬青，現在你就跪下認二姨娘做了親孃，便是我的義女。從今後，你就是沈家的四小姐，沈綠喬。二姨娘，你看可好？”
事到如今，二姨娘即使有一萬個不願意，又哪敢說出半個不字。只得當著衆人的面由著冬青給自己磕了頭，喚了姨娘。在冬青喚過一聲姨娘後，她輕輕地將冬青自地上扶起。語調溫柔，態度可親。冬青下意識地擡眼看了看大夫人，大夫人新認了女兒，不免興致高漲，忙把手又喚了冬青過去：“綠喬，過來見見你的兄弟姐妹，姨娘們……”
大夫人的話還沒說完，只見另一面一個身穿大紅紗裙的小姐打扮的人率先衝上來，聲色俱厲地囔道：“娘，您是不是糊塗了。四妹淫奔，您不得已讓這丫頭代她嫁也就算了。我們姐弟乃是名門之後。怎麼可能同這種身分卑賤的丫頭兄弟姐妹稱呼？紅喬第一個不願。”
冬青深深地看了沈家的二女兒——大夫人所生的相府嫡女沈紅喬一眼。只見她的柳眉倒豎，杏眼圓翻，神態間，頗有大夫人的影子。一襲大紅的衣服映著她雪白的肌膚，有著一種眩目的美麗，那形容舉止，很像百花園中怒放的紅牡丹。
（本章完）