張學良的改旗易幟。張作霖被刺殺，不僅在日本，更在東北出現了嚴重的政局混亂，羣龍無首，各自觀望。日本軍方企圖以便借“維持治安”和“保護僑民”的名義，行使武力，建立親日政權。而國民革命軍有大兵壓境，東北張氏政權面臨著腹背受敵。此刻，張學良面對這種形勢，採取了“冷處理”策略。
首先，對張作霖被炸情形嚴密封鎖，秘不發喪，使日本侵略者摸不清虛實，未敢輕舉妄動。其次，對日本的屢屢挑釁和軍事威脅，採取了忍耐、剋制的態度，避免造成中日衝突狀態。再次，對南京政府息兵謀和，緩和國民黨軍與奉軍的對抗態勢，陸續將奉軍撤回東北，鞏固東北邊防。最後，張學良爭取新、舊兩派勢力，謀求子繼父位佔據政治中心地位，掌握東北軍政領導權。穩定了東北局勢，才宣佈張作霖的死訊，並隨即就任奉天督辦;不久又經東三省議會聯合會推舉，出任東三省保安總司令（兼任奉天保安司令），一舉掌握了東北軍政大權。
以張學良爲首的新派，在“息內爭、御外侮”的思想指導下，主張停止內戰，實現國家民族統一，自強自立。張學良執政後，一面耐心說服元老派放棄割據思想，使他們逐漸贊同統一救國的方針，一面樹立威信，堅決抵制親日派和阻撓派。在張學良的努力下，國奉合作談判進展很快，至7月中旬東北易幟大計基本確定。但是，日本帝國主義認爲東北易幟是對他們的“滿蒙權益”的重大損害，百般加以阻撓，於是張學良與日本之間展開了一場民族獨立與殖民侵略的鬥爭。日本採取的基本策略，是依仗軍事威脅施加政治壓力，由外交官打頭陣，軍政要人輪番阻撓，企圖壓服張學良聽命於日本。
張學良繼任奉天督辦不久，日本駐奉天總領事林久治郎於6月25日向張學良進言：“爲今之計，東北當以保境安民爲重，切勿過於向南方採取接近態度。”7月16日，日本駐奉天總領事林久治郎訪問張學良，並警告說，因國民政府標榜革命外交，單方面廢除與各國條約，圖以武力收回租界，故與南方（指國民政府）合作即無異與日本對抗。19日，林久領事再次訪問張學良，轉交了日本政府的信件，謂“日本素來無干涉內政之意，但違背張作霖氏之方針，輕與南方妥協時，其結果所造成之影響，日本不能漠不關心。”張學良反詰林氏：“是否可將日本不願中國統一的意見，或東北不能易幟是由於日本干涉的情形向南京政府報告？”林氏無詞以對。但20日，日本關東軍司令官村岡對張學良發出了強硬的警告。
日本由於張學良改旗易幟不可逆轉，便貿然發動了“九·一八事變”。由於張學良對日本心存幻想，才起了不抵抗政策。導致了東三省丟失。1990年張學良接受日本記者採訪時，沒有提及蔣的密電，而說當時的中央政府行政院長孫科，下達過一個指示，內容是“相應處理”，意思是說中央不負責任。這等於張學良承擔了不抵抗的責任。那麼張學良爲什麼不進行抵抗呢？張學良自己解釋是判斷失誤。他認爲，判斷一件事，“應站在對方的立場上設想對方環境、處境和利害關係”,因此，“我的判斷是，日本那樣做，不僅對中國不幸，對日本來說，要受國際上的責備，後果也是不好的”。“日本是利用軍事行動向我們挑釁，所以我下了不抵抗命令”。“假如我真知道日本人要挑起戰爭，那我當時可能跟日本人要拼的”。在是不是蔣介石曾給過他“不抵抗命令”，各方學者說法不一。日本學者認爲“考慮到他現今的處境，不得不做如是說”。但是，不管是張學良執行蔣的命令也好，張學良是要承擔丟失國土的歷史責任的。對待東北問題，張學良是十分後悔的。
其實9.18事變，一開始也是試探性的發動，“九·一八”事變，其實更多的是日本陸軍部，特別是關東軍等侵華激進派（他們對當時內閣政府侵華的謹慎政策不滿）鋌而走險的一次正面試探行動，但中國軍隊不抵抗，竟使其一擊便大獲成功。原目的是逼迫張*學*良妥協，但由於沒有遭到絲毫的抵抗，助長了日本軍方的氣焰，從而演變成了大規模的軍事佔*領。以當時日本東北兵力，只有區區2萬人左右的兵力，是無法和擁有近40萬軍隊東北軍抗衡的。1931年918前夕，中日軍事對比是，東三省的日軍正規軍只有第2師團的兩個旅團和6個守備大隊共1.04萬人，在鄉軍人(退伍軍人)1萬人，警察3000人。共2.34萬人。日本在31年夏季纔開始在國內部隊裝備國產坦克和裝甲車，關東軍此時還沒輪到；能迅速支援的日軍只有駐朝鮮的2個師團，共3萬人。而駐紮在東三省的東北軍有20多萬，平津一帶還有東北軍11萬主力部隊，可以迅速回師關外。日本國內本沒有全面對華作戰的準備，日本在9.18時期根本沒有做好大戰準備，駐朝鮮的日本軍甚至怕關東軍會完蛋，急電國內要求“不能不救關東軍！”（日本禰津正志著《天皇裕仁和他的時代》）可以看出日本佔領東北一是軍方激進分子強行拖入的，二是張*學*良不抵抗所造成的直接後果。正是由於918事*變，使日本關東軍的勢力迅速膨脹，極盛時，關東軍兵力多達70餘萬。
附：東北軍在9·18事變發生時所轄兵力之簡要資料
東北易幟後，東北軍編成步兵25個旅、騎兵6個旅、炮兵10個團。1930年9月，張學良支援蔣介石參加中原大戰，以其9個精銳旅共10萬人編成兩軍，由於學忠、王樹常統領入關。中原大戰結束後，入關的9個旅及配屬(騎兵3個旅及炮兵、工兵等)分駐在平津一帶。1931年7月，爲討伐石友三的反蔣反張戰爭，又將東北的步兵3個旅、炮兵2個團共8萬人調進關內。再加上駐山海關的何柱國旅，這時東北軍步兵精銳和大部炮兵分佈在平津及河北、察哈爾一帶。留駐東北的步兵12個旅、騎兵3個旅和省防旅，裝備都較關內部隊差。由於東北軍政當局歷來是*反蘇的，特別是1929年中東鐵路事件後，在兵力部署上主要是用來對付蘇聯。“九一八”事變前夕，在東北的正規軍40萬人（保守估計）。
具體駐地是：
遼寧駐軍：
獨立第7旅王以哲部，駐瀋陽；
獨立第12旅張廷樞部，駐錦縣；
獨立第20旅常經武部，駐鄭家屯；
騎兵第3旅張樹森部，駐通遼；
省防一旅於芷山部，駐山城鎮；
省防二旅張海鵬部，駐洮南；
公安總隊(由原第20師改編)黃顯聲部，駐瀋陽；
輜重教導隊牛元峰部，駐溝幫子；
東北空軍、海軍及憲兵司令部，均駐瀋陽；
吉林駐軍：
獨立第21旅趙芷香(後張治邦接任)部，駐寧安；
獨立第22旅蘇德臣部，駐雙城；
獨立第23旅李桂林部，駐長春；
獨立第24旅李杜部，駐依蘭；
獨立第25旅張作舟部，駐吉林；
獨立第26旅邢佔清部，駐哈爾濱；
獨立第28旅丁超部，駐哈爾濱；
騎兵第4旅常堯臣部，駐農安；
省防第1旅孫鶴喜部，駐方正；
省防第2旅王紹南部，駐蛟河；
炮兵第10團穆純昌部，駐長春；
邊防軍公署衛隊團馮佔海部，駐吉林；
哈爾濱特區公安大隊王之佑部，駐吉林；
山林警備隊趙維祥部，駐延壽；
黑龍江駐軍：
省防步兵第1旅張殿九部，駐紮蘭屯；
省防步兵第2旅蘇炳文部，駐海拉爾；
省防騎兵第1旅王南屏部，駐綏化；
省防騎兵第2旅吳松林部，駐克山、拜泉；
獨立騎兵第2旅程志遠部，駐滿洲里；
獨立炮兵第9團樸炳珊部，駐泰安鎮；
邊防軍公署衛隊團徐寶珍部，駐齊齊哈爾；
興安屯墾軍苑崇谷部，駐索倫；保安大隊竇聯芳部，駐齊齊哈爾。
陸軍方面
經過張學良的精兵簡政，東北軍還有40萬左右的主力，但戰鬥力還是不錯的，裝備方面無法統計（因爲東北兵工廠生產力太高了，在東亞都可以排的上號的，每天的產量就可以武裝一個營），步槍型號爲六五、七九，迫擊炮是16年式。關於東北軍當時的坦克數量不祥，有記載的是張蔣大戰時張作霖曾派出1隊坦克，數量應該很有限，在加上張氏父子對大炮情有獨鍾，坦克在日本接收東北兵工廠以前好像還不能獨立製造。
空軍方面：
東北軍全盛時期（即張作霖統治時期）裝備飛機250－300架，共5個航空兵隊。東北兵工廠也沒有製造飛機的技術，飛機全爲購買和列強贈送，或者是戰場上繳獲的。東北易幟前，東北空軍估計還有200架左右，其中戰鬥機150架。東北軍的飛機主要從法國和捷克兩國購買，其中1929年因爲中東路事件東北空軍損失慘重，因此張學良剛從法國進口大量新式飛機，9.18前東北空軍有100餘架飛機，基本是新式的。
海軍方面：
東北海軍擁有大小艦隻21艘，3.22萬噸，艦隊官兵3300人。主力艦“海圻”號爲當時中國最大的巡洋艦，其餘還有“海琛”、“鎮海”、“威海”、“同安”、“永翔”、“楚豫”、“江利”、“定海”等戰艦。
“9.18”時東北軍與日本關東軍軍力對比爲北大營8000人vs關東軍3000人，奉天省內軍力對比大約爲東北軍6－9萬vs關東軍1萬人（1931年9月，日本關東軍兵力10500人，系日本陸軍第2師團
），裝備方面中國軍隊佔優，東北軍佔據局部兵力優勢，且直隸、熱河以及山海關一帶有東北軍主力25萬也可迅速馳援，由於日軍資源較匱乏，打不起大規模持久戰，而且當時日本國內也分成了主戰主和兩派，如果初期遭到猛烈反擊，日本國內主和派必能佔據上風，東北有很大可能不會淪喪。
東北駐軍和日軍力量上對比，東北軍數量上佔絕對優勢，而且在裝備上亦有相當的優勢。關東軍在事變時不僅沒有空中武裝力量，甚至在輕武器方面也不曾裝備“捷克輕機槍”這樣的高技術含量武器。如果沒有不抵抗的命令，如果部署得當，日軍的侵略行動是幾乎不能得逞的。