如果說秦淮河是溫柔鄉(xiāng)，那桃葉渡就是溫柔鄉(xiāng)中的錦榻繡牀。桃葉渡頭水悠悠，岸下游船岸上樓；歸客行人爭(zhēng)渡口急，歌船畫肪滿中流。

這酒樓妓館笙歌盈耳，引將行人流連忘返。水面上遊船如織，燈火輝映，畫船中有江南佳色、上等樂師，讓遊客個(gè)個(gè)如醉如癡，不知今夕何年。

雖然天色已晚，但碼頭上商販們?nèi)愿呗暯匈u著水酒和熟菜以及各式小吃，這裡可以說是這座城市的商業(yè)、娛樂中心。

自洪武初年，朱元璋下令建淡煙、輕鬆、重澤、來賓等十六樓，廣蓄官妓以來，雜童狎客、雜妓名優(yōu)，爭(zhēng)相獻(xiàn)媚奪妍，金陵風(fēng)月脂粉氣大濃，“**不忘憂國(guó)，憂國(guó)不忘宿娼”的名士官紳也趨之若騖。

淡煙樓上，南京給事中戴銑蹙眉輕聲道：“王大人，楊凌肯來麼？”

王瓊聽了淡談一笑，環(huán)顧衆(zhòng)人道：“今日有南京六部大員、御史臺(tái)、布政司、守備營(yíng)諸位同僚聯(lián)名邀他赴宴，若是還要作勢(shì)不來，那就不是楊凌了”。

自被貶出京，他的鬚髮更加蒼白，臉上的皺紋也更多了，可是他的神情卻比往昔更加沉穩(wěn)堅(jiān)決。當(dāng)他一向侍爲(wèi)無往不利的“道德禮教”能置奸佞於死地，甚至不能得到朝廷大多數(shù)官員的響應(yīng)時(shí)，他才知道，如今禮樂崩壞，已不是僅僅憑著聖人遺訓(xùn)就可以治國(guó)安邦平天下的了。

派在京中打探消息的人已經(jīng)回來，楊凌結(jié)交京中權(quán)貴、勳臣功卿，爲(wèi)他們私挾貨物的事他已知道了，聽說他還運(yùn)回大量異國(guó)奇巧之物獻(xiàn)給皇上、這樣的人不是奸佞何必如此處心積慮？

這個(gè)人甫立內(nèi)廠，就開始結(jié)交權(quán)臣、搜刮錢財(cái)，看他在江南和皇上跟前的手段，真是野心勃勃。成大事者不拘小節(jié)，爲(wèi)了大義，何惜小義？爲(wèi)了大我，何惜小我？現(xiàn)在不除去他，等他羽翼豐滿，那就大勢(shì)去矣。

藉助東廠之力是不得已而爲(wèi)之。但是要想不讓他們借勢(shì)而起，那除非是朝中百官在除奸過程中起到主導(dǎo)作用。可如今文武百官不能齊心協(xié)力，許多官員仍在觀望，甚至包括李大學(xué)士，而自已的計(jì)策已箭在弦上不得不發(fā)，自從聽人回報(bào)了京中的形勢(shì)，他就決定要會(huì)一會(huì)楊凌。如今不得不在天平上放下最後一抉砝碼了。

南京御史蔣欽不悅地冷哼一聲道：“道不同不相爲(wèi)謀。楊凌雖然位高權(quán)重、手握巡狩江南之權(quán)，不過我們大可不必理會(huì)他。要不是看在王老大人面上，我是決不會(huì)來的”。

同爲(wèi)御史的薄彥徽輕輕一扯他衣襟．輕輕斥道：“若論公義，難道你及得上王尚書？若論私仇，王大人不但是因楊凌才被貶出京，他的兒子還是因楊凌而喪命，難道不比你我更憎惡楊凌？如今內(nèi)侍作亂，能夠說動(dòng)皇上的只有楊凌。王尚書拋卻個(gè)人恩怨，設(shè)酒款待他，還不是爲(wèi)了江山社稷、暴民百姓？你呀，胸懷哪及得尚書大人萬一，還要在此胡言。”

蔣欽悶哼一聲．見席上衆(zhòng)人都默然不語(yǔ)，遂輕聲道：“話是這麼說，可是我聽說號(hào)稱八虎的內(nèi)侍原本與楊凌就是一黨，甚至蠱惑聖上本就出自楊凌之意，此事在京中早已盡人皆知，王大人想說動(dòng)楊凌除奸，豈不是與虎謀皮麼？”

薄顏徽嘆息一聲道：“其實(shí)……我也不抱什麼希望，盡人事而聽天命吧”。

“欽差楊大人到！”楊凌登上摟來、匆匆一瞥除了南京守備關(guān)大人，一個(gè)也不認(rèn)得，但滿滿四大桌，瞧那官袍分明是影子政府的各級(jí)高官，忙陪笑抱拳道：“各位大人久等了，楊某來遲，恕罪恕罪”。

他的確是晚了一點(diǎn)兒，接了王瓊請(qǐng)他赴宴的貼子，楊凌著實(shí)躊躇了一陣，王瓊因他貶官、因他喪子，無論公私兩人可說是仇深似海，他請(qǐng)自己赴宴，這擺的哪一齣兒？

柳彪幹慣了謀殺、陷害、栽髒手段，第一個(gè)想法就是萬萬不可去，王瓊擺明了這是鴻門宴，那老傢伙要是狠下心來同歸於盡，說不定會(huì)伏人手將廠督大人給剮了。

吳傑要過請(qǐng)貼，見後邊密密麻麻一羣官員，這一來也猜不透王瓊的用意了，在那麼多官員面前行刺欽差？王瓊倒是不怕死，可謀殺欽差是誅九族的大罪啊，他敢？除非他想反了。

成綺韻同樣摸不透王瓊葫蘆裡賣的什麼藥，但是今日聯(lián)名促請(qǐng)的是整個(gè)金陵所有高官，楊凌不去，就等於把金陵所有的官兒都得罪了。楊凌將來的發(fā)展重點(diǎn)本就在南方，這些人除了六部是閒職，其他的官兒可是掌著南直隸的實(shí)權(quán)呢，豈能不去？

最後幾人商定先遣番子急赴“煙雨摟”，將裡裡外外徹察一遍，確定並無埋伏，這纔派了十個(gè)精明強(qiáng)幹、武藝甚高的人暗揣利刃，扮作轎伕隨從等人隨他前來赴宴。

京師六部，吏部爲(wèi)首。南京六部都是閒職，就得按資歷威望排定坐次。楊凌是欽差、王瓊德高望重，自然是兩人上坐。

楊凌硬著頭皮和王瓊坐在了一起，好在其餘諸部官員也知道兩人的私人恩怨，待酒席一開，便扯著楊凌聊天論地。

這些老大人飽讀詩(shī)書，聊起風(fēng)月事來也不似普通人粗俗。雖說王尚書最重禮教，但是重視的是朝綱人綸。狎妓乃是風(fēng)琉韻事，無損私德，老王自己還有五房妾室，最小的才二十二歲。他們自然不加顧忌，這一來拘謹(jǐn)?shù)臍夥兆匀灰粧叨铡?

楊凌不知王瓊用意，席間不敢多飲。酒至半酣、楊凌纔對(duì)同席的幾位大人道：“楊某此次南下，只是處理稅司監(jiān)的一點(diǎn)小事，原不敢麻煩諸位老大人。昨日在下己同南京鎮(zhèn)守馮公公議定派遣人選。正想近日悄悄返回京城，卻不想竟勞動(dòng)諸位在百忙之中前來飲宴，楊某再敬大家一杯”。

衆(zhòng)官員雖說大多不屑他爲(wèi)人，可官場(chǎng)就這樣，背地裡對(duì)知交好友說的義憤填鷹，見了面卻是花團(tuán)錦簇。誰熬到這麼高的位置也不容易，真肯爲(wèi)了大義得罪皇帝跟前紅人的有幾個(gè)？一見楊凌舉杯，大家連忙舉杯應(yīng)和。

王瓊淺酌一口，淡談笑道：“大人此番南下可謂功德圓滿呀，折服了江南三位鎮(zhèn)守太監(jiān)，司稅監(jiān)便是大人囊中之物了。在朝政中自可一展拳腳。大人原本在軍中威望就頗高。

此番海寧抗侯，竟象是倭人給大人送來的一樁厚禮一般，正規(guī)軍不敵倭人兇悍。楊大人僅靠著百十番衛(wèi)，竟力抗千軍，一時(shí)聲名遠(yuǎn)振，堪稱明名將。

依老失看來，將來大人手握天下兵馬抗邊禦敵、主理朝政威服四夷亦非難事，前程不可限量呀”。

楊凌強(qiáng)笑了笑，淡淡地道：“大人謬讚，剷除幾個(gè)不法的鎮(zhèn)守監(jiān)，算不得什去政績(jī)，再說我大明精稅乃是京師十二團(tuán)營(yíng)。內(nèi)廠的番子本就來自神機(jī)營(yíng)，對(duì)付一羣海上倭寇自然不難”。

他說著深深地瞧了王瓊一眼，王瓊這是在誇我麼？貌似說我文武全才，可這又主軍又主政，還威服四夷的，怎麼句句帶刺呢？

王瓊呵呵笑道：“楊大人過謙了，身爲(wèi)天子近臣，又有如此才幹，這有何難呢？不過……”，他目光一凝，神色冷了下來，肅然道：“天子年幼，近日朝中有一班讒臣媚惑皇上，使皇上疏於政務(wù)、荒廢學(xué)業(yè)，朝中百官都人心仲仲，天下黎民亦人心浮動(dòng)，楊大人甚得皇上寵信，回京之後對(duì)此可有什麼打算呢？”

他這一問，四下頓時(shí)靜了下來，許多人都豎起耳朵聽著楊凌答覆。楊凌見王瓊目光灼灼，心中不由一怔，莫非今日王瓊拋卻舊怨，就是希望我能規(guī)勸皇上？

楊凌略一思付道：“身爲(wèi)臣子，楊某自有規(guī)勸皇上的責(zé)任。回京後，楊凌自當(dāng)對(duì)皇上曉之以理，請(qǐng)皇上多多關(guān)心朝政”。

王瓊冷冷地說道：“六科十三道，乃至內(nèi)閣三位大學(xué)士不知已上書幾何，何曾勸得皇上歸心？幾個(gè)微不足道的內(nèi)侍，大人權(quán)柄在手，難道不能剷除奸佞、清君之側(cè)？”

楊凌聽了這樣開誠(chéng)佈公地話不禁大吃一驚，不過想想那些言官和內(nèi)閣大臣們?cè)谧噙≈兄毖圆恢M要求皇上殺了八虎，甚至還在暗中策劃先斬後奏、殺掉自己這個(gè)權(quán)臣，那麼王瓊敢公然在酒宴間教唆自己除掉八虎也就不足爲(wèi)奇了。

若依王瓊之計(jì)，倒是暗合成綺韻的中策，只是更激進(jìn)一些。不過……他可是清楚的記得歷史上劉謹(jǐn)?shù)热耸秋L(fēng)光過一陣的，自己能不能殺得了他們？而且文武百官會(huì)因此打消剷除自已的念頭麼？

自已超前的見識(shí)和理論根本不能妄想得到如今掌權(quán)者的理解，自古以來德行上惺惺相惜，卻在朝廷上爲(wèi)了政見鬥得你死我活的對(duì)手還少麼？如果真殺了八虎，皇帝必起嫌隙，內(nèi)廷敵對(duì)勢(shì)力絲毫未受損傷，外廷掌握大權(quán)者仍是阻力，那時(shí)四面樹敵，自保都難了。

楊凌苦笑一聲，無奈地道：“大人，皇上年幼，貪玩本是天性，在下以爲(wèi)正確引尋，讓皇上減少些遊玩也就是了。況且國(guó)有國(guó)法，楊某怎麼闖進(jìn)宮去除掉八虎？造反麼？”

王瓊冷笑一聲道：“那有何難？一個(gè)被鎖銬在囚椅上動(dòng)彈不得的犯人，都可以因蓄意行刺官員而被殺，死得光明正大、不冤不枉，大人要處死幾個(gè)內(nèi)侍就沒有辦法？”

楊凌霍地一下站了起來，臉上頓時(shí)一陣青一陣白，心中只道：“難道我殺王景隆，竟被他看出端倪了？不對(duì)，知子莫若父，他心中的兒子，仍是那個(gè)斯斯文文的書生，就算他拿不到證據(jù)，心中還是認(rèn)定是我設(shè)計(jì)殺死他的了”。

楊凌艱澀地道：“王大人這是什麼話？令公子之死，刑部早有定論。若非大人與令公子苦苦相逼，何至於斯？”

衆(zhòng)官員知道今日王瓊是想勸說楊凌回京除奸，雖覺他的想法有些天真，倒也真心希望他能成功。想不到一提起兒子之死，王瓊這般沉不住氣。

旁邊工部尚書剛剛站起準(zhǔn)備勸解幾句，王瓊已慢慢起身，陰沉沉地笑道：“老夫本還不信，如今看來京中傳言八虎是受你指使果然不假了，你自然不捨得除掉自己的耳目！

年幼貪玩？天子是一國(guó)之君，怎能像尋常人家一樣？你誘使皇上喜歡些奇技淫巧，分明是別有用心，謀權(quán)亂政。你這奸佞之臣，老夫但有一口氣在，誓要說勸百官，將你這奸佞與八虎一齊除去！”

王瓊說著飛起一掌，一個(gè)響亮的耳光結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)扇在楊凌臉上，這一掌用力奇大，把那官帽也打飛了去，席上頓時(shí)大亂。

勸解的、拉架的、幸災(zāi)樂禍的，一時(shí)吵作一團(tuán)。一直緊緊守在樓下的番子們聽到樓上喧吵，慌忙衝了上來纔將雙方強(qiáng)行拉開，御史蔣欽等人急忙告罪拖著王瓊離去。

戴銑、蔣欽等人隨著王瓊的官轎直到了他府前。王瓊下轎伕，似乎仍是餘怒未息，他見幾位好友十分擔(dān)憂地望著他，不禁呵呵笑道：“諸位老友不必?fù)?dān)心，就算他楊凌如何了得，又能奈老夫何？他敢殺了我不成？”

戴銑強(qiáng)笑道：“老大人說的是，想當(dāng)初李東陽(yáng)大學(xué)士在京師街頭以馬鞭抽了聖寵正隆的皇親壽寧侯張鶴齡呢，只是……唉！我等早知規(guī)勸楊凌向善不過是與虎謀皮，累得大人與他再結(jié)新怨，以這奸佞的權(quán)力若是挾怨報(bào)復(fù)，大人真是防不勝防啊”。

王瓊呵呵笑道：“老夫年逾七旬，前程性命都已走到了盡頭，何惜得罪一個(gè)權(quán)奸？怕他作甚！來來來，咱們回府，一齊品茶賦詩(shī)。”

王瓊挽著戴銑、蔣欽，向薄彥徽呵呵笑著，舉步向府門走去，門楣下四盞大紅的燈籠耀如白晝，蔣欽甫一擡頭，只覺眼角一線黑影掠過，竦然風(fēng)響間，身旁的王瓊已停下了腳步。

蔣欽扭頭，只見王瓊雙目直視前方，臉上肌肉微微抽搐，那雙渾濁的老眼被紅燈輝映著，眼中似燃燒著兩團(tuán)火苗，他的喉間……他的喉間赫然插著一枚箭桿烏黑的利箭。

蔣欽愕然片刻，忽地和戴銑同聲大叫：“王大人！……王大人？抓刺客，快抓刺客！”

聞?dòng)嵹s來的侍衛(wèi)匆忙拔刀衝向牆角，巷中空寂，哪裡還有半個(gè)人影。

關(guān)守備等人瞧見今日飲宴竟鬧成這般模樣，一個(gè)個(gè)也覺得臉面無光，除了相熟的或想攀附楊凌的人，大多訕訕告辭離去。

楊凌雖然年輕氣盛，可是吳景隆確實(shí)是他設(shè)計(jì)殺的，瞧那王瓊白髮蒼蒼、年逾七旬，雖然被他一掌摑得脣角流血，倒也沒有報(bào)復(fù)念頭。可是這裡他也無顏再呆下去了，見關(guān)守備和幾個(gè)官員還在勸解，楊凌強(qiáng)笑著與他們理會(huì)幾句，就匆匆下樓，打道回府了。

吳傑和成綺韻、柳彪還候在廳中等他消息，瞧見大人半邊臉頰腫得高高的回來，不由都嚇了一跳。高文心在後廳聽說了也急忙跑了出來，這天氣沒有冰塊不能冷敷，爲(wèi)了儘快化腫消淤，高文心便用熱毛巾捂在他的臉上，輕輕化解著他臉上淤痕，瞧她心疼的模樣，要不是旁邊還站著吳傑等人，王瓊恐怕要被他罵個(gè)狗血淋頭了。

堂堂內(nèi)廠總督被人當(dāng)衆(zhòng)扇了一個(gè)大耳光，只怕這事明日就要傳遍江南，繼而成爲(wèi)天下笑談了。這樣大失顏面的事，吳傑、柳彪兩人身爲(wèi)內(nèi)廠的頂尖人物，如何不憤怒？

楊凌說完了經(jīng)過，瞧他們氣得臉色鐵青，正想寬慰?jī)删洌瑓s瞧見成綺韻哈著腰兒瞧著自己，眼睛裡有絲戲謔的笑意，一見他目光轉(zhuǎn)過來，才攸地一下移開。可那彎彎上翹來不及抿回去的嘴脣還是暴露了她的本意。

楊凌瞧見不禁瞪了她一眼，成綺韻抿嘴兒一笑道：“但願(yuàn)這一巴掌能打醒大人，人的成見，若是個(gè)個(gè)都能用道理說的通，那這世上可要少了許多是非了。古往今來那些想有番作爲(wèi)的名臣，哪個(gè)對(duì)政敵不是大力打壓？難道他們不想人人信服、萬民擁戴纔去實(shí)行他們的策略？非不想耳，實(shí)不能也。

想以理服人、以德服人的還是老實(shí)在家讀書算了。事情不去做，談上幾百年也照樣有人不理解，與其如此，就該大權(quán)在握時(shí)努力嘗試，只要你做的真的有效，不信服的人可以讓他慢慢信服過來。仍然不服的人也不得不服從大勢(shì)，這就夠了。

如今不過是一巴掌，有高姑娘的妙手，一兩日也就消了。若是攔頸一刀，大人又該如何？卑職三策，還望大人思詳”。

楊凌苦笑一聲，心道：“我是誰？朝廷沒有根基，外臣視我爲(wèi)異類，內(nèi)廷勾心鬥角，上邊還有皇帝，我能唯所欲爲(wèi)麼？建個(gè)特區(qū)用實(shí)踐說話？根本沒有那個(gè)政治土壤呀，用你的上策除非我大權(quán)在握。對(duì)朝廷勢(shì)力重新洗牌，那是多大的動(dòng)靜？”

楊凌還未答話，門口一個(gè)“小紅帽”又飛奔進(jìn)來，向楊凌道：“廠督大人，金陵守備關(guān)大人求見！”

楊凌聽了一怔，關(guān)建功剛剛還在和自己飲宴，他突然又跑來做什麼？

楊凌向吳傑、成綺韻示意一眼，二人會(huì)意地避到了屏風(fēng)後面。片刻功夫，關(guān)守備在番子引領(lǐng)下急匆匆走來，方纔這位將軍在席上還是一身綢衫便裝，可是這片刻工夫竟頂盔掛甲，披戴整齊。

楊凌見了意識(shí)到有大事發(fā)生，急忙迎上前問道：“關(guān)大人，你是……？”

關(guān)守備見了他，匆匆施了一禮，說道：“卑職正率守備營(yíng)、五城兵馬司、巡檢司大索全城，途經(jīng)貴府，所以親自來知會(huì)一聲，萬請(qǐng)大人約束部下，今日切勿上街”。

楊凌吃驚地問道：“大索全城？出了什麼事？”

關(guān)守備深深地看了他一眼，輕輕地道：“禮部尚書王瓊王大人，方纔回府時(shí)遇到了刺客”。

“什麼？”楊凌茫然，半晌才問道：“王尚書……他現(xiàn)在如何了？”

關(guān)守備垂下眼瞼輕輕一嘆，說道：“一箭穿喉！王大人他……他已死了”。

關(guān)守備又囑咐了些什麼，楊凌已經(jīng)全聽不到了，只是他臨走時(shí)那若有深意的一眼，像針一般刺著他的心。王瓊死了，偏偏這個(gè)有前仇、有新怨的欽差大人來到金陵，剛剛和他發(fā)生衝突後，他死了！

吳傑和成綺韻已走出屏風(fēng)，立在他左右望著他，愣了半晌，楊凌才厲聲叫道：“鄭百戶，叫他來見我”。

鄭百戶走進(jìn)大廳，茫然問道：“大人，您有何吩咐？”

楊凌撲過去一把揪住他的衣襟，鐵青著臉色道：“是你派人殺了王瓊？”鄭百戶是隨侍他趕往“淡煙樓”的，如今若說王瓊死了，十有**是這些兵丁見自己受辱，爲(wèi)他泄憤暗殺了王瓊，這也太無法無天了。

鄭百戶嚇了一跳，駭然道：“王瓊死了？這怎麼可能？方纔他不是還……還……大人，卑職一直隨在你身邊，沒有您的命令，卑職怎敢刺殺朝中大臣？我一共帶了十個(gè)人，是一個(gè)不少隨在您身邊回來的，王瓊決不是咱們的人殺的”。

楊凌鬆開手，怔怔地道：“是誰？是誰要?dú)⑼醐偅俊?

成綺韻從未見過他這種神色，雖素知他脾氣，平時(shí)敢跟他開些玩笑，可是一見他大怒也心中凜然。她遲疑片刻，才輕聲提醒道：“大人，誰要?dú)⑼醐偅杂薪鹆暄瞄T去查，這不關(guān)我們的事。王瓊死了，消息馬上就會(huì)傳進(jìn)京去，我們?cè)觞N辦？大人如今不能不早下決斷了”。

楊凌心中一震，不錯(cuò)，王瓊一死，外廷所有仍在觀望的官員都要同仇敵愾了。此時(shí)自己縱有蘇泰之才，能說得天花亂墜、江河倒流，也不會(huì)再有一個(gè)人肯相信了，如今所有的退路都已被堵死，自己除了那一座刀山，再也沒有第二條路可走。

同東廠、錦衣衛(wèi)作對(duì)又如何？同滿朝文武作對(duì)又如何？如今還有退路麼？我要應(yīng)戰(zhàn)！不得不戰(zhàn)！

楊凌臉上的神色漸漸平靜下來，他扭過頭來，眸子在燭火的映照下像是兩團(tuán)幽幽的鬼火，他用冷幽幽的聲音道：“鄭百戶，吩咐下去，今晚所有兄弟不許離開府門一步，隨時(shí)做好離開準(zhǔn)備。吳老，成大檔頭、柳千戶，隨我到書房去！”