鄧範有口吃之病，其實不太適合與人打交道。但此次交州軍戰後敘功，以他設謀於前、孤膽潛伏於後，功績最大，少不得要從中樞拿個將軍的任命回來，故而幾名同行的校尉、司馬都起鬨說，從長安返時就有上下分野，不能肆意妄爲了，故而前去路上正該用鄧範的符傳，讓他殷勤伺候。
這時候既有賊寇來襲，雷遠聲稱信得過驛置衆人，鄧範卻不敢鬆懈，帶著幾名同僚登上塢壁二樓，張弓搭箭，隨時準備協助。
卻見那置嗇夫指揮應對，極有章法。他先喚了兩名年輕的驛丁，讓他們策馬從驛置後門走，急往關城駐軍處報信。隨即自己牽出一匹壯健大馬，配齊了弓刀，從正門出去，立馬于山坡下方，隨即不緊不慢地開弓搭箭，往高處連著射了幾箭。
箭矢未必擊中目標，卻極具羞辱意味。果然山坡間林木急搖，一條條灰褐色的人影飛快涌來。他們大聲嘶喊著，舉著木棍或者刀斧，身上披著的樹皮或獸皮之類發出嘩嘩的響動。
置嗇夫並不急於避讓，他瞄了好一會兒，終於對準了目標，再發一箭。箭矢正中一個潰兵的額頭，那賊大叫一聲，沿著坡地骨碌碌滾向山澗深處去了。
置嗇夫哈哈一笑，盤馬轉向，同時回身再發兩箭。潰兵們這時已經迫近，人和人蝟集一團，那兩箭過去，又射傷一人。
潰兵們不由都發了狠勁，百多人揮舞著武器直衝。
置嗇夫催馬便走，徑直穿過驛置的大門，因爲勒不住馬，轟隆隆衝進廳堂裡。而驛置二樓處等候多時的驛丁們隨即起身，張弓搭箭亂射。
驛丁大都是本鄉百姓出身，箭術尋常。奈何潰兵們衝得太近了，箭矢自上而下如雨而落，只聞聲聲弦響，箭箭咬肉，衝在最前頭的一批潰兵許多人腦顱、咽喉、胸口中箭，頓時倒地。
後頭的潰兵有的還想衝殺，有的開始止步逃亡，近百人彼此衝撞亂走，腳步踏得山道外沿陣陣煙塵瀰漫。
這些潰兵們躲在深山裡大半年了，其實既沒有心氣，也無膽略，所求無非茍延殘喘。他們過去幾次下山劫掠，既不能攻入村寨，也拿戒備嚴密的驛置沒有辦法，遭這般箭雨密集亂射一通，差不多就該崩潰了。
卻不曾想，這回的潰兵隊中，竟有幾個身手出衆的，持鐵盾頂著箭雨一口氣逼近驛置，又沿著邊緣的木柵攀上二樓。
其中數人翻身上來的位置，正在鄧範身邊。
鄧範手裡持著箭矢，卻不射擊，只向旁邊兩人嘿嘿一笑。
在他身旁兩人，一個乃是叱李寧塔。
叱李寧塔上個月成的親，娶了羅阿憚寧的長姊阿蠻。阿蠻頗擅烹飪，每日陪著丈夫好吃好喝。叱李寧塔不再光向著烤餅下功夫，肉眼可見地又壯了一些。此時拿著慣用的二十斤厚背大刀揮舞，猶如舞動燈草。
他拿著大刀揮舞兩下，跳進二層的兩個潰兵一人直接被斬首；另一人勉力橫過短矛格擋，結果短矛咔嚓斷裂，長刀繼續直落，幾乎將整個上身劈成了兩片。
大片鮮血飛灑了一地，頓時地面打滑。
還有一名潰兵踉踉蹌蹌地站穩，眼看著鄧範持弓弩冷笑，而叱李寧塔體格賽過常人兩個，瞬間心中一凜，當即轉向第三人殺去。
第三人便是羅阿憚寧了。
他在去年的荊襄大戰中，有先登破城之功，有潛伏哨探之功，有陣斬敵將之功，故而不僅升了官，還被雷遠召來，一同前往長安。
只可惜他的官作的大了，婚事反而麻煩。本來只有伏先生幫忙下聘問名，後來郡朝和左將軍都參予進來，想將這婚事辦得隆重。
結果長姊阿蠻先嫁出去了，羅阿憚寧反而要先去長安，接受漢中王接見、升賞後，等到年底才能成婚。至今他連牛家女郎的小手都沒摸到，實在令他鬱悶。
當然，鬱悶是一回事，羅阿憚寧是個曉事的，知道自家入了雷將軍的眼，撞了大運。
這時候他跟著鄧範上到驛置二樓警戒，正撞見潰兵突入。
那潰兵尚未逼近，羅阿憚寧已經撲了過去。
他少年時便爲遇蛇部落賴以對抗廉水流域諸多蠻部的頭等勇士，後來又跟從漢家軍旅征伐，身手著實不凡。雙足稍一點地，他就縱身躍起，下落時，足尖正踏住潰兵的膝蓋，而左手鉗制住潰兵持刀的右臂。
那潰兵還待掙扎，羅阿憚寧的右肘落下，正正地砸在他的天靈蓋上。
只聽得“咚”的一聲悶響，那潰兵晃了晃，頹然倒地。他的身體順著樓梯一直往下滑落，待到觸及一樓的樓板，眼耳口鼻都往外溢出血來，早就沒了呼吸。
叱李寧塔和羅阿憚寧兩人，放在數萬交州軍中也算勇力出衆，一旦動手，殺人猶如殺雞。同在二樓的一衆驛丁目瞪口呆，愣了好一會兒才急往最後一名潰兵殺去。
那潰兵揮刀格擋了兩下，便知今日絕無倖免的機會。索性把刀一扔，大喊道：“活到今天已算運氣了，來吧！”
衆人亂刀齊下，頓時將他殺死。
身在樓下的雷遠看看滑下來的賊寇屍體，再看看樓板間滲透下來的血水，向趙襄遞了個眼色。
原來那名被羅阿憚寧擊倒的潰兵身體滑落下來的同時，雷諾已經虎虎生風地衝了過去，拔劍作迎敵刺擊的姿態。
孰料那廝竟然已經死了？
雷諾挺劍戳了屍體的胸腹兩下，雖說噗噗地冒血，畢竟手腳不動，沒什麼意思。
“這便是曹兵？”雷諾蹲下身看看，有些失望。
這些曹軍潰兵在深山中掙扎亡命經年，渾身上下的衣服都成了破爛的一縷一縷，看得出身上新新舊舊的傷疤。他的頭髮鬍鬚都黏成一團，渾身發臭，彷彿野人一般。
雷諾猶疑道：“這人很兇惡麼？他被羅阿憚寧一肘子就打死啦！我估計，他也不是我的對手！”
話音未落，趙襄提著雷諾的脖頸，將他往後猛拖：“死都死了，你去刺他算什麼本事！”
雷諾掙扎著道：“那門外有活的曹兵，母親你讓我見識見識啊！我又不怕！”
趙襄大怒：“吹牛很有意思麼？你連我一劍都接不住，說什麼與曹兵廝殺？”
隨即噼噼啪啪連響，大約是雷諾的腦勺又遭痛擊。
雷遠站到那屍體旁邊看看，又喚了兩名扈從來，將之拖到後堂去了。
荊襄大戰結束了整一年，可是雷遠等人沿著武關道走，路途尚未過半，已經撞上了三批試圖下山劫掠的曹軍潰兵。
這些人不肯下山，自然有他們的道理。
按照漢家制度，百姓每年都要爲官府服一個月的勞役，服役者喚作更卒。然而更卒的數量有限、調集更要避開農時，很不方便。所以過去幾年裡，荊州、交州軍府大量引入蠻部的人力。
蠻部人力也不是無窮無盡，而且肆意驅使的話，很容易引發起漢蠻之間的衝突。
偏偏戰後的荊襄一片破敗蕭瑟，戰爭和洪水的雙重破壞，使得襄陽周圍百里方圓幾乎爲之一空。這種局面，非投入巨大的勞動量，不能稍復舊觀，更不要提以之爲進一步北伐的基地了。
那麼，勞力從何而來？俘虜便是最好的來援。
據雷遠所知，去年荊州軍獲得的四萬餘名曹軍俘虜，除了少量有才能或精壯能戰者得到赦免、被軍府引爲己用外，絕大部分都被納爲奴工，承擔極艱苦的勞役。
舉凡修建道路、修築城垣、修繕水利設施、疏浚河道……種種工程，都是俘虜在做。玄德公再怎麼以仁德爲號召，軍府行事畢竟剛健，俘虜們的工作極艱苦而待遇極苛刻，一年下來，粗略估計，至少累死、病死兩三千人。
這樣的場景難免使得逃亡深山的曹軍潰兵恐懼異常，於是便愈發不願下山。而當年的戰區範圍內，治安就始終是個大問題。
這種局面，只有等山間的潰兵們被一次次絞殺盡絕，纔會結束吧。
雷遠想起當年十餘年前自己的見聞，那時候潰兵逃犯們聚集在灊山裡的情形，與此刻曹軍潰兵流竄山間並無不同。那時候流民們有淮南豪右聯盟爲骨幹，有較成規模的山間塢壁，但也有人藏於山中洞穴，身披苫褐，種食野粟，茍延殘喘而活的，除非局面天翻地覆，凍死、餓死在山裡，纔是所有人最終的結果。
他向阿諾招了招手，讓孩子過來：“這些曹兵太過狼狽了，實在不可怕，也不像很難對付的樣子。對麼？”
雷諾掙開趙襄的掌控，奔過來道：“是啊。他們沒有甲冑，而且很瘦，應該力氣不大。”
“這些曹兵，確如你母親所言，個個都是手上沾滿人血的兇惡野獸。只不過我們勝利，他們失敗了，所以他們只能逃亡，在深山中漸漸淪落爲此等慘狀。”雷遠拍著阿諾的肩膀，沉聲道：“我們若打了敗仗，也會像他們這樣，甚至可能更加悽慘呢。你可知，當年我在淮南……”
雷諾知道，自己的父親又要開始長篇大論。
這娃兒嘴上“嗯嗯啊啊”地應著，眼睛卻一直往驛置外頭瞥，還是想出門找個機會廝殺見血。