老夫人倦了，掩口幾個哈欠起身，湘綺雪貍左右扶她起身下去休息，衆人恭送。
行至後堂，老夫人目光恰落在湘綺身上，看她依舊是清麗動人，隻眼圈紅紅的似有無限心事，低個頭，垂個手，如一枝本是高貴的蘭花被遺棄在亂草叢中。
“丫頭，這是怎麼啦？眼睛怎麼紅，腫了？還爲雪兒那丫頭隨口的幾句話掛心？”夫人依舊是和氣一團。
雪貍尾隨其後給老夫人送茶進來，趁機接道：“老太太果真是個體恤下人的慈悲菩薩心腸。我們小......是得知了撫養她的ru娘得了怪疾臥牀不起，一時要籌措三千兩銀子才能保命，這才急成這步田地的。”
湘綺不曾想雪貍如此大膽，未經盤算的脫口而出，後悔也來不及，只得敷衍道：“照理說，生老病死都是天數，只是ru娘養我一場。”
老夫人更是長吁短嘆道：“也是她福薄。好端端的養大個名門千金，本指望著這一生的衣食無憂了。誰承想主人家遭此大難。怪可憐的，去賬房從我賬上支取二兩銀子，好歹爲她補養些吧。什麼病，要三千兩銀子，搶錢呢？莫不是被江湖的野郎中騙了去，誤信了他們。不日宮裡的薛太醫來替我看病，也替她看一看。”
聽老夫人這麼說，可見她是認真了去，雪貍可是急了，眸光一轉接了說：“還是老夫人是善人。只是ru娘如今污穢的病體，又不宜挪動的，就不勞動宮裡的太醫了。”
主僕二人都不由各捏一把冷汗，不想弄巧成拙了。
因湘綺壽筵的差事辦得好，老夫人心悅，特吩咐人打賞了各式糕點面果，罕見的嶺南水果，幾件簇新的衫子。東西送至小丫鬟們居住的廂房，衆人齊涌圍上來看個新鮮。湘綺倒不吝嗇，一一將賞賜分發給姐妹們，衆人各個歡喜。
湘綺打發雪貍去見老關周旋小弟壽奴的事，自己提了香盒去大公子的清濯齋焚香。
“香姑娘，你如何跑後園來了？前面都忙得四蹄翻飛了。”迎面匆匆而來的田婆子問，打量她一身衣著，毫無丫鬟們今日一體的桃紅喜氣，更是生疑。湘綺認出是四姨奶奶身邊的奶孃田婆子，是個好管事兒的。
湘綺就堆起溫然的笑，那眼彎彎的就笑做一條縫，一抹紅暈上了面頰，羞澀應著：“是太太打發湘綺去大公子的清濯齋焚些香丸，驅驅房裡陳氣。”
“姑娘可是
看到大公子的人了？侯爺正派人四處尋他呢。侯爺大壽喜慶的日子，達官貴人坐了滿堂，這迎來送往的活計可都是累了二公子在奔前忙後的張羅，單單不見大公子的人影呢。”田婆子滿口牢sao。
湘綺只聽人說大公子卓梓是特意趕回府裡爲老爺賀壽的，即便有不妥之處，怕也輪不到下人來評議。她無心爲此糾纏，更怕雪貍此時出現被她撞了去，就望了四周含混應付一句：“怕是人多，應酬哪位熟識的大人去了吧？”
田婆子癟癟嘴喋喋不休的牢sao道：“左不是被皇上欽點了要入宮當皇子們的師傅得意呢，眼長去天上去了。不過多讀幾本書，就神氣過了咱們二公子了？二公子隨老侯爺征戰疆場，大破敵軍，三千人馬就奪下突厥人兩萬人守的城池，功勞大嗎？皇上都封咱們二公子爲驃騎將軍了，十八歲的將軍呀，人送綽號‘小周郎’。誰家能有這麼個兒子真是祖墳上冒青煙了，偏是老爺對兩位公子厚此薄彼的。”
湘綺心一動，對卓柯的欽慕又添了幾分，如何也想不出那溫潤如玉的人兒金甲兜鍪，胯下駿馬，揮戈馬上號令三軍如何的威風凜凜。三國時那大都督周公瑾怕也是如此吧？
田婆子說著狠狠折了幾隻花，撲簌簌一陣花瓣雨灑落入湘綺脖頸滿身。一邊抱怨今年的花不如往年的茂盛，又抱怨這桃花色澤也略遜了往年些，牢sao一陣子總算離去。
湘綺挽了提籃一路向大公子的清濯齋而去。
青石板小徑被細雨洗得油亮，暗綠一片是陳年的蒼苔，好個幽靜的院落。才抽頭的青草從石板縫間探出頭，離離落落參差不齊。一步步走來，仔細了腳下的溼滑。湘綺的裙襬沾了雨，有些沉垂。衣帶當風，碎步款擺，踏著風聲細密尋來。偶爾有翩飛雙燕歸來細雨中，撲楞楞地盤旋又飛回樑下，小院旋即又復歸沉寂。房屋、遊廊、欄桿都是木質本色，鏤空的軒窗精巧纖質，在這雕樑畫棟的卓老爺府中卻顯得有些異調。門斗橫一塊黃花鬆板，鐫刻著古拙的三個篆字-清濯齋，蒼勁虯然很是別緻清新。
門軒大敞的，想必是丫鬟婆子們纔打掃乾淨，四下望去，也沒個人影。府裡上下的奴才丫鬟都去前堂伺候了，風中還依約傳來前院熱鬧的鼓樂聲，爆竹聲。聽說這位大公子怪癖素喜清靜，平日他在書房，丫鬟婆子們連門都不許靠近的。湘綺倒是滿心好奇，不知這清濯齋是個什麼靈聖
所在？更有她和雪貍的多少秘密被這大公子誤聽了去？想來心裡便是陣陣不安。
若他果真是個文人清流的xing子孤高冷傲的，她倒不妨去試他一試。
“是香花姑娘呀，大公子出門了，你焚香要格外小心炭火纔是。”婆子在院裡囑咐再三，提個掃帚離開。湘綺攜了香盒料子進到書齋內，仰頭看中堂上一副《孤山煙雨圖》配了一聯：“大荒流日月，廣宇濯星辰”，刀削斧鑿的魏碑體，返璞脫俗更顯蒼涼。都說大公子卓梓是個古今難得的才子，文采風，流，少年英才，連皇上只見他一面就喜歡得要召他去宮中執教。看這幾筆字，頗有番風骨。想到自己自幼飽讀詩書，如今落魄爲奴，已是同這翰墨無緣了，湘綺就滿懷感慨。
供案下一矮桌，上置鎏金雲獸博山爐，鏤空雲紋。她俯下，身，將帶來的香料一一取出：杜衡，甘鬆、蘇合、玫瑰瓣、冰片、龍涎、捺多、丁香、水沉香、檀香、麝香、白腦、白芷……嘩啦啦一聲倒滿金盤。舉目四望這房中的格局，藕色的紗幕低垂，淡黃，色的帳幔結頂，黃花梨的傢俱書架，心裡便有個大致，就單單分出些味苦而辛帶了清涼感的甘鬆，略配了些冰片、龍涎，一點點蘇合膏子調配起來。
調香焚香的手藝是孃親教她的，自幼她就隨在孃親身後擺弄那些香丸、香餅。娘焚的香，那香氣清遠持久，低迴而悠長，能滲入簾幕衣襟，身上指尖都留有似有若無的一股淡香。如今，孃親去了。
孃親曾說，“焚香”最忌直焚火燎，心急是不行的。這炭火須是燃得慢，火勢低微而不滅。
就將小塊炭墼燒透，置於香爐中，用銀籤子撥了細香灰埋了，待燃得略熱，再將香灰上戳上幾個孔，灑上銀謝、金錢、雲母來“隔火”，調製配好的香料調勻放置在上，炭火微薰那一層“隔火”，上面的香料氣息緩緩散發，一陣香風嫋嫋，低迴悠長。
她從袖籠中探出手去試火氣緊慢，凝神靜看那香氣升騰，清潤冰涼的氣息直如脾肺，就這樣側頭凝神望著，恍惚間又嗅到那盈在孃親衣袖上的淡然香氣，看到孃親那溫和的笑臉，柔柔的指尖輕撫她的面頰。
她將香爐墊了棉布挪去幾案上，卻聽一聲：“留心了！”，驚得湘綺手一抖，銀籤子落進香爐中，慌得去取，被爐蓋燙了手，手一鬆，嘡啷啷爐蓋落在地上，落荒狼狽，誰曾想這房中竟然有人！
（本章完）