曹操的一系列舉動(dòng)不僅讓劉備、蔡吉等諸侯做起了遠(yuǎn)征的準(zhǔn)備，同時(shí)也驚動(dòng)了盤踞下邳的呂布。對(duì)於曹操大張旗鼓地討伐自己，呂布顯得既意外又憤憤。須知呂布在反叛袁術(shù)之後，曾派陳登前往許都覲見漢帝。作爲(wèi)迴應(yīng)不僅漢帝下詔任命呂布爲(wèi)左將軍，曹操也親自寫信對(duì)其大加慰勉和拉攏。因此呂布自打與袁術(shù)分道揚(yáng)鑣之後，就一直以漢室的功臣自居，從未料想過曹操會(huì)突然出兵討伐自己。
“孤爲(wèi)大漢誅殺了董卓，討伐了袁術(shù)。曹操那廝憑什麼討伐孤！”大堂內(nèi)呂布憤然地?cái)?shù)落著曹操的忘恩負(fù)義。
然而呂布的一席話卻並沒有引起在場(chǎng)部將幕僚們的共鳴。誰都清楚呂布在誅殺董卓之前曾甘爲(wèi)董卓的鷹犬火燒帝都，在討伐袁術(shù)之前曾將自己的女兒嫁給袁術(shù)之子結(jié)成姻親之盟。呂布之後的所作所爲(wèi)並不能抵消他之前惡行。更何況曹操與呂布還曾有過奪州之恨。因此曹操會(huì)向呂布動(dòng)手於情於理都不值得驚訝。
與其在這裡數(shù)落曹操的不是，還不如趕快考慮應(yīng)對(duì)之策，這是多數(shù)人共同的想法。這不，在聽罷呂布一通抱怨之後，陳宮頭一個(gè)就開口向其進(jìn)言道：“主公，事到如今，應(yīng)趁曹操未與其他諸侯會(huì)師之際，迎頭痛擊曹操部，然後以逸待營(yíng)，方能無往不勝！”
陳宮的進(jìn)言贏得了在場(chǎng)多數(shù)人的贊同。卻見成廉當(dāng)先一步出列向呂布請(qǐng)戰(zhàn)道，“主公，某願(yuàn)爲(wèi)先鋒迎擊曹軍！”
“某也願(yuàn)領(lǐng)兵出擊。”侯成附和道。
呂布掃了一眼主動(dòng)請(qǐng)纓的部下，並沒有爽快地做出應(yīng)答。而是在沉吟了片刻之後。提議道：“不若待曹操自己前來，孤用鐵騎將其趕入泗水中淹死。”
呂布之所以會(huì)有這樣的想法是受了之前睢水之戰(zhàn)的影響。下邳河道縱橫，只要利用得當(dāng)難保不會(huì)再現(xiàn)當(dāng)初大破袁術(shù)的盛況。此外由於之前曾在兗州屢次敗於曹操之手，呂布在潛意識(shí)中其實(shí)對(duì)曹操還是頗爲(wèi)忌憚的。所以纔會(huì)不敢貿(mào)然與曹操正面交鋒。
可這一次陳宮卻一針見血地點(diǎn)穿道：“曹操非袁術(shù)之流。此人英勇善戰(zhàn)、精通謀略，區(qū)區(qū)泗水、睢水不足以阻擾曹操進(jìn)攻。更何況曹軍先鋒已進(jìn)抵彭城。主公理應(yīng)先派兵增援彭城，保住這方戰(zhàn)略要地纔是。”
“彭城有曹性把守，不會(huì)有事。”呂布固執(zhí)地反駁道。
只可惜陳宮並不像呂布這般自信。卻聽他苦口婆心地勸諫道。“曹性雖是善戰(zhàn)，但以區(qū)區(qū)數(shù)千兵力怎敵得過曹操數(shù)萬大軍。”
“彭城城高牆厚曹性應(yīng)該能抵擋一些時(shí)日。待到曹軍攻城疲乏之時(shí)，孤再領(lǐng)兵出擊。豈不是一勞永逸。”呂布經(jīng)過一番自圓其說之後。對(duì)自己所定下的方略越加自信。以至於還未等陳宮張口爭(zhēng)辯，呂布便強(qiáng)行決斷道，“就按此計(jì)行事！”
建安三年六月，蔡吉、劉備各自領(lǐng)兵一萬與曹操的兩萬大軍會(huì)師於彭城。彭城古又稱涿鹿，歷來都是兵家必爭(zhēng)之地。且不論春秋戰(zhàn)國(guó)，楚漢相爭(zhēng)期間此地所經(jīng)歷的大戰(zhàn)，光是曹操就曾與陶謙數(shù)次會(huì)戰(zhàn)於彭城，並在《三國(guó)志》中留下了“至彭城大戰(zhàn)。謙兵敗走。死者萬數(shù)，泗水爲(wèi)之不流”的記錄。不過由於呂布沒有采納陳宮的進(jìn)言主動(dòng)出擊，使得曹操這一次僅花了十二天的時(shí)間就攻下了彭城縣。並有足夠的時(shí)間在城外建起高臺(tái)迎接遠(yuǎn)道而來的盟友。
“劉使君，蔡使君。孤此番能得汝二人相助。實(shí)乃如虎添翼也！”隨著一陣洪亮的笑聲，一身戎裝的曹操左手牽著劉備，右手拉著蔡吉，大步邁上了旌旗林立的高臺(tái)。
相比態(tài)度張揚(yáng)的曹操，劉備與蔡吉?jiǎng)t不約而同地選擇低調(diào)行事。掐指算來自打上次三人在許都聚首至今已過去一年。在這一年期間，劉備在蔡吉的暗中協(xié)助之下南渡佔(zhàn)據(jù)了廬江郡，而蔡吉?jiǎng)t將勢(shì)力一路擴(kuò)展到了瑯琊，並在遼東部下了暗樁隨時(shí)準(zhǔn)備攻略幽州。當(dāng)然同坐擁豫、兗二州，手握漢室大旗的曹操相比，劉備與蔡吉都還只是二線的小諸侯而已。
因此這會(huì)兒的劉備面對(duì)曹操的誇讚，連忙拱手奉承道，“曹司空奉天子之命討伐逆賊呂布，吾等理當(dāng)進(jìn)獻(xiàn)綿薄之力。”
就在劉備與曹操寒暄之際，蔡吉下意識(shí)地掃了一眼高臺(tái)下方的宛如黑色麥田般整齊的一列列方陣。同此刻三人所站的位置一樣，曹操的二萬大軍列於中央，裝備齊全，士氣高昂，以步兵爲(wèi)主，輔有一定數(shù)量的騎兵。相比之下位於左翼的劉備人馬一眼望去，無論是在裝備上，還是在氣勢(shì)上都顯得有些參差不齊。不過劉備陣營(yíng)的騎兵比例顯然要高於曹操。結(jié)合之前得到的有關(guān)劉備在沛縣誅殺楊奉的消息，眼前這羣騎兵多半應(yīng)該就是楊奉的殘部了。蔡吉的人馬列於全陣的右翼，以騎兵爲(wèi)主，配有相應(yīng)的輔助步兵。裝備比劉備精良，但也沒有達(dá)到刺激曹司空的地步。
不過有一點(diǎn)讓蔡吉納悶的是，在曹操陣營(yíng)與高臺(tái)之間的空地上有一處三丈見方，一丈見深的土坑。坑內(nèi)空無一物，也不像是要蓄水的樣子，倒是坑前豎著大旗與戰(zhàn)鼓。更爲(wèi)重要是蔡吉之前也參加過不少誓師大會(huì)，可從未見過哪家會(huì)在陣前挖坑的。
一旁的曹操似乎注意到了蔡吉疑惑，卻見他擰著鬍鬚，似笑非笑地湊上前道，“蔡使君對(duì)這大坑感興趣？”
蔡吉略帶尷尬地回過神，拱了拱手說道，“吉孤弱寡聞，讓曹司空見笑了。”
“無妨。待會(huì)兒使君便可知曉其用途也。”曹操故作神秘地賣了個(gè)關(guān)子。
在曹操說完這話的間隙，劉備的眼中閃過了一絲難以察覺的不忍之色。但這只是轉(zhuǎn)瞬即逝的事，劉備很快就將話題轉(zhuǎn)向了站在曹操右後邊的一個(gè)武士，“這位壯士好生魁梧。可是司空新納之猛士？”
此刻曹操身後的左右兩邊各站有一個(gè)容貌雄毅的武士。左邊持戟的武士是蔡吉認(rèn)識(shí)的典韋。而右邊那位則如劉備所言是個(gè)新面孔。卻聽曹操得意地向二人介紹道，“此乃譙國(guó)人許褚，字仲康，是孤的都尉。”
蔡吉一聽此人竟是許褚，不禁脫口而出道。“原來是人稱虎癡的許仲康啊。”
曹操眼見蔡吉點(diǎn)出了許褚的諢號(hào)，不由意味深長(zhǎng)地瞥了她一眼，跟著又將目光投向蔡吉身後的趙雲(yún)。反問道，“蔡使君身旁這位將軍相貌堂堂，不知如何稱呼？”
其實(shí)劉備從一開始就認(rèn)出了跟在蔡吉身後充當(dāng)護(hù)衛(wèi)的趙雲(yún)。只不過爲(wèi)了不引起蔡吉和曹操的注意這纔沒有出面相認(rèn)。此刻見曹操注意到了趙雲(yún)的存在。劉備不由將目光投向了蔡吉，因爲(wèi)他也十分好奇，本在公孫瓚帳下的趙雲(yún)是如何到蔡吉麾下的。
“此乃常山趙雲(yún)，趙子龍將軍。說起來還是劉使君的舊相識(shí)。”蔡吉一面坦承著趙雲(yún)的身份，一面則回頭向趙雲(yún)示意道，“子龍，還不見過劉使君。”
“見過劉使君。見過曹司空。”趙雲(yún)跨前一步衝著劉備與曹操施禮道。
曹操並沒有因趙雲(yún)先向劉備致意而感到不滿，相反卻饒有興趣地回頭向劉備問道：“哦。劉使君認(rèn)識(shí)趙將軍？”
劉備被蔡吉反將一軍後，自然也不能繼續(xù)再裝傻充愣下去。只得一拱手如實(shí)應(yīng)答說，“備曾在界橋之戰(zhàn)與趙將軍並肩作戰(zhàn)。蔡使君能得如此萬人敵相助真是羨煞旁人。”
“劉使君過獎(jiǎng)了。使君帳下的陳將軍不也是萬人敵？”蔡吉故意將話題扯到了劉備身後的陳到身上。
蔡吉與劉備的一番針鋒相對(duì)。令曹操頗爲(wèi)滿意。須知有關(guān)劉備靠東萊的商船過淮河之事曹操早有耳聞。以曹操多疑的性格，若說對(duì)二人合作沒有戒備。那是不可能的事。不過這會(huì)兒眼瞅著蔡吉與劉備互相拆臺(tái)，曹操便暫時(shí)放下了顧慮，哈哈一笑，和稀泥起來，“無妨無妨。此番東征能得衆(zhòng)多猛士相助，區(qū)區(qū)呂布又何足道哉。”
曹操說到這兒，忽然神色一凌，大手一揮，殺氣騰騰道，“來人，上祭品！”
“喏！”
隨著曹操一聲令下，不多時(shí)高臺(tái)下的曹軍押解了一羣衣衫襤褸之人出來。但見人羣之中既有身著短衫的武夫，也有披著長(zhǎng)袍的文人，有老有少，乍一看去頗爲(wèi)雜亂，卻並沒有婦孺摻雜其中。然而還未等蔡吉鬧清楚曹操所說的祭品同這些人有什麼關(guān)係之時(shí)，曹軍便已當(dāng)著衆(zhòng)人的面將一干俘虜統(tǒng)統(tǒng)趕入了先前令蔡吉頗爲(wèi)好奇的深坑之中。
直到此時(shí)蔡吉才恍然大悟，原來底下那坑竟是用來坑殺俘虜祭旗用的。所謂祭旗就是，古代軍隊(duì)首領(lǐng)在出徵之前，殺死某活物，以該活物的生命祭祀神靈，以求得神靈庇佑的一種儀式。蔡吉出征時(shí)也祭過旗，但用的是三牲，即馬、牛、羊。袁紹、袁譚出征時(shí)倒曾用過活人祭旗，可那也只是一兩個(gè)俘虜。而此刻曹操竟要用近千條性命來祭旗！如此血腥的作風(fēng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了蔡吉對(duì)祭旗概念，以至於腦海中頓時(shí)就冒出了兩個(gè)字——屠城。
話說，史書上有不少關(guān)於曹操進(jìn)行大屠殺的記錄，其中比較著名的有“初平四年（193年），攻陶謙，徐州大屠城”；“興平二年（195年），曹操破張邈，屠雍城”；“建安三年（198年），徵呂布，屠彭城”；“官渡之戰(zhàn)，坑殺袁紹降兵七萬”；“建安九年（204年），攻袁尚，屠鄴城”；“建安十二年（207年），徵烏丸，屠柳城”。
這一刻，蔡吉忽然意識(shí)到自己可能正在親眼目睹“曹操屠彭城”事件。雖然在漢朝，屠城並不代表殺盡城中所有的老弱婦孺，而是指屠殺城內(nèi)與敵軍有關(guān)的人員及俘虜。可無論目標(biāo)是誰，屠殺終究是屠殺。蔡吉可以容忍戰(zhàn)場(chǎng)上數(shù)萬人的死亡，因爲(wèi)那是戰(zhàn)爭(zhēng)，殺與被殺機(jī)會(huì)都是對(duì)等的。但是將一羣手無寸鐵之人趕入大坑中活埋，是蔡吉無法接受，也無法理解的一件事。
幾乎在不假思索間，蔡吉挺身向曹操阻止道，“司空，強(qiáng)敵在前，不宜先事其小，且殺降不祥。”
蔡吉此話一出立即引來了衆(zhòng)人的側(cè)目。站在蔡吉身旁的趙雲(yún)眼中更是閃爍著讚許之情。但是曹操對(duì)蔡吉的說法卻顯得無動(dòng)於衷，反倒是冷哼一聲揚(yáng)言道，“殺降不祥？孤從不信此等妄語。孤只知孤曾發(fā)出檄文昭告天下，降者免屠。這些人既然敢擋孤大軍，就活該被屠！”
然而面對(duì)曹操的嗜殺氣焰，蔡吉並沒有因此而退縮，而是用更加堅(jiān)定的口吻進(jìn)言道，“若是如此，司空更應(yīng)該赦免這些人。難道司空想讓治下之城，日後也因害怕屠城而開城投降？”
蔡吉這記以子之盾攻子之矛，令曹操不禁爲(wèi)之語塞。就在這當(dāng)口，一直沒有發(fā)言的劉備也跟著跨前一步向曹操勸諫道，“司空，蔡使君言之有理。殺降不祥，還請(qǐng)司空三思而行。”
曹操看了看面色微微漲紅的蔡吉，又瞅瞅了一臉大義凜然的。突然神色一變，悠然撫須道：“罷了，今日且看在兩位使君的面子上，姑且赦免這一干罪人。”
蔡吉見曹操終於收回了成名，當(dāng)即長(zhǎng)舒一口道，“謝司空成全。”
而劉備亦跟著奉承了一句，“司空真乃仁義之師。”
不過曹操並沒有將蔡吉的感謝與劉備的奉承放在心上，卻見他回頭向身後的典韋輕聲吩咐了一下。典韋聽罷立即領(lǐng)命，走下高臺(tái)，從底下一下一干俘虜之中提了一個(gè)身材壯碩的男子上來。但見這男子一上高臺(tái)便向曹操跪地致謝道，“曹性謝司空不殺之恩。”
曹性？蔡吉沒想到自己竟在無意間救了《三國(guó)演義》中呂布帳下的神射手，不由脫口問道，“可是殺郝萌，救呂布的曹將軍？”
曹性被蔡吉如此一問，頓時(shí)面色一黑，憤然道，“呂布無恥，竟坐視彭城被圍！”
原來就在去年，呂布部將郝萌受袁術(shù)慫恿叛變，乘夜進(jìn)攻下邳府。當(dāng)時(shí)正同妻妾你儂我儂的呂布倉(cāng)皇間未戴冠帽，袒露衣衫，逃到都督高順營(yíng)中。高順隨後率軍入府討伐郝萌。身爲(wèi)郝萌部下的曹性，乘勢(shì)倒戈斬殺了郝萌，將其首級(jí)送交呂布。嚴(yán)格點(diǎn)說，曹性確實(shí)算是對(duì)呂布有恩。
曹操似乎早就料到曹性會(huì)有如此反應(yīng)，卻聽他肅然反問，“將軍即知呂布無恥。今後該如何處之？”
曹性聽罷二話不說，便向曹操單膝下跪道，“願(yuàn)爲(wèi)司空馬前卒！”(未完待續(xù))