五月初，金陵這座巨城在花魁大賽的歌舞昇平之中，綻放著迷人的魅力。熱鬧、喧囂、人流、商業、繁華等等等等一切可以用來讚美城市巨大活力、物資豐富、安居樂業的詞彙都可以用在此時。金陵，江南的文化之都，政治之都！
國朝定鼎一百五十年，四方太平，人民休養生息之後，正盡情的享受著富裕、平靜、豐富的生活。在這樣的太平盛世、國泰民安的氛圍之中，令人們不自覺的忘了暗中的刀光劍影，忘了權力與利益交織出來的驚濤駭浪。
四月底，奉命清查江南織造局虧空數百萬兩白銀的高御史已經進城。
而這一事件被掩蓋在五月初天下文宗方望進京的盛大歡送儀式之下，掩蓋在金陵城的煙雲、繁華之中。但，刀已經架在甄家的脖子上。刀鋒上的寒意凜凜。
在此時，金陵城中一個安靜的角落，賈環還在安靜的讀書，靜靜的。一個小小的舉人，在這幅浩瀚、巨大的歷史畫卷之中，是何其的不起眼！畫圖之中：失去耕地的農民、飛漲的鹽價、貶值的銀錢、虧空的國庫、貪--腐的官吏橫行。
賈環在這畫圖的一角。改革中的南京國子監，一千年來改變衣著誘惑的青樓，熱鬧中夾雜利益的花魁大賽，賈家與甄家的世交，鹽商總商制的糾葛，對賈雨村的厭惡，這些散亂的線頭在無形編織著一張大網，在不久的將來，將他拉入到這危險、洶涌的大潮中。
是沉沒在歷史的長河中，默默無聞的死去，還是做一個弄潮兒，站在潮頭？
…
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金陵的夜晚總是那樣的美麗。秦淮河上，槳聲、燈影、歌聲，交織著令人沉醉、著迷的畫卷。
明天五月九日就是花魁大賽的複賽之時。夜色中，十名入圍的名妓們在各自的小樓中坐著準備。更多的江南名妓飄蕩在秦淮河上的畫舫中，與文人士子唱和。一道道的暗潮在涌動。
在那一艘艘的畫舫之中，有人在談論著過夜的薪資；有人在鼓吹著某位當紅姑娘必然奪魁的話語，十取其四，競爭激烈。“水軍”們正在不遺餘力的吹捧，影響著有話語權的文人、士子。頭名花魁更是幾家實力雄厚的官宦人家在爭奪。陳家、甄家、鄧家、文化圈。文人們的言語如刀，在夜幕中爭奪著輿論。
還有，有人暗中傳播關於甄家虧空的“真相”，時時的引起一陣附和、感嘆之聲。甄家應該無憂了。在這樣的情況下，人人盡知甄家爲皇室鞠躬盡瘁。天子不可能下令追贓。
漆黑的夜晚中，住在驛館中的高御史在燈下寫著奏章，嘴角帶著冷笑；金陵城的某處，錦衣衛的校尉們正在彙總著最新兩天的消息；南京戶部尚書衛弘在家中與來訪的甄應嘉喝酒笑談，和甄應嘉繞圈子；金陵知府賈雨村和小妾在喝酒，他與甄家並無密切的來往，這場政治風波不可能落在他身上；陳家的父子在低聲商議，書房周圍十米無人。
“都準備好了嗎？”
“萬無一失。紫南必定會拿下花魁，我陳家能吃下十萬兩銀子的交易額。賭場那邊也安排好。”
“好。”
一直忙碌著的甄禮在複賽之前反而清閒下來，在家中陪來訪的賓客喝了一頓酒，甄禮帶著長隨出了家門，到秦淮河南岸珠市雲煙院見名妓蘇詩詩。
他忘了不她那張清麗嫺雅的嬌靨。正適合他在今晚放鬆一下，不是嗎？
蘇詩詩只是寄住在金陵四大名館雲煙院中。雖然她今晚正在靜心準備明天的複賽，但云煙院的媽媽不會爲她得罪甄家的大少爺。片刻之後，住在雲煙院後院一棟小樓中的蘇詩詩出面招待不速而來的甄禮。
她心中很不滿。明天的複賽，第一天要表演詞作，她手中有賈環給她的精品美人詞，內容不會比別人落在下風，但唱功，她並不擅長，需要好好準備。
甄禮環顧著佈置精美的客廳，四處可見粉色的裝飾，充滿了女子的氣息，回過頭，目光落在蘇詩詩的俏臉上，微笑著道：“詩詩姑娘在擔心明天的比賽？”
“嗯。”
“其實你不用擔心。我可以保證詩詩姑娘能進入前四。”
“啊？”蘇詩詩訝然的看著甄禮，二十八歲的年紀，眉清目朗。身姿頎長，穿著水藍色的綢衫，一幅貴公子裝束。很出色的男子。她在金陵這段時間，自然知道甄家是什麼地位。但是，甄家捧的是江南名妓袁靜香，怎麼會無緣無故的捧她？
蘇詩詩探詢的看向甄禮。
好聰明的美人，甄禮微微一笑，湊近半步，“詩詩姑娘來江南之後，似乎還沒有留人過夜，不知道在下今晚能否一親芳澤？”這是他心底現在最直接、原始的想法。
蘇詩詩臉色頓時微變，後仰著拉開和甄禮的距離，站起來，勉強的笑道：“詩詩賣藝不賣身，還望甄公子見諒。”
“是嗎？呵呵。”甄禮譏諷的笑一聲。一名妓女，跟他說賣藝不賣身？好笑！可笑！
甄禮並不打算用強制手段硬上，那是很沒有格調的事情，只有那個智商堪憂的陳家四公子纔會用的路數。而是看著蘇詩詩的眼眸，“既然如此，詩詩姑娘不用參加明天的複賽了。你被淘汰了。”
蘇詩詩後退兩步，輕聲道：“甄公子恐怕還決定不了明天的複賽名單。”聲音堅決，但心中卻是擔憂無比。
“哈哈！”甄禮張揚的一笑，從圓桌邊站起來，走到窗戶邊，推開窗戶，一股熱鬧的聲音從窗外傳來，“詩詩姑娘不相信啊。不如我現在展示給你看。”
甄禮讓候在樓下的小廝去將雲煙院的粟媽媽喊來，淡淡的道：“我和詩詩姑娘有點過節。你這雲煙院還想要接著開下去的話，就不要收留她。她以雲煙院的名義報名參加花魁大賽的資格，也相應的取消，你明天去莫愁湖那邊做個見證吧。”
蘇詩詩用力的咬了下嘴脣。怎麼可以這樣？怎麼可以這樣？長久以來的願望，就這樣破滅。本來最近就有著巨大的壓力，一陣眩暈感襲來，她扶著椅子背，纔沒有倒下。
粟媽媽立時傻眼。她還指望著蘇詩詩在劉如煙之外幫她打響名氣呢。蘇詩詩住在她這裡，她當然也是要抽成的。忙打著圓場，“甄大爺，詩詩姑娘…”
丹兒進來了，李媽媽也進來了，好友劉如煙也過來了。一句句的賠笑、服軟的話語在蘇詩詩耳邊響起。飄忽著，又遠又近。蘇詩詩都快要聽不清楚，耳邊突然傳來甄禮溫文爾雅的聲音，“既然幾位如此勸說，我也不爲己甚，只要詩詩姑娘向我道個歉，陪我喝杯酒就行。”
也不知道從哪裡來的力氣，蘇詩詩擡起頭，眼中恢復焦距，看著甄禮那張英俊的，但令她無比厭惡的臉，嬌斥道：“你無恥！”兩行清淚滴落。
這是決裂，不妥協的態度。
甄禮愣了下。
所謂的“賣藝不賣身”在青樓中就是個笑話，只是看出的價碼夠不夠而已。他做的事情，秦淮河上每天都在上演。根本不足爲奇。區別只在於他並不想娶蘇詩詩爲妾，只是想玩她幾晚上而已。倒沒有料到蘇詩詩會是這樣的態度。
半個時辰後，蘇詩詩、李媽媽、丹兒帶著行李離開雲煙院。名妓劉如煙的小樓之中，甄禮在窗口看著那輛馬車遠去，臉上帶著冷笑。
將一位沒有後臺的名妓踢出金陵，以甄家的實力輕而易舉。既然敬酒不吃吃罰酒，那就這樣吧！
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馬車軲轆軲轆的行走在青石板上。虧得是在珠市這等繁華之地，否則這夜裡哪有馬車。
馬車之中，蘇詩詩低頭垂淚，一言不發。
李媽媽嘆著氣，嘮叨的道：“多大點事，怎麼搞成這樣？你在京城時有龍江先生護著，又有賈先生吹捧出來的名氣。可以由著你的性子來。不是媽媽勢利，你想要在金陵打響名氣，始終要走那一步。端著架子，怎麼成事？唉…，這一年來…”
丹兒不滿的撅嘴道：“李媽媽，你別說了。姑娘正傷心著呢。”
李媽媽瞪著丹兒，“噯喲，你個小丫頭片子都敢這樣跟我說話？”
馬車漸漸的消失在黑暗中，李媽媽和丹兒的爭吵聲漸漸的遠去。
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晨光熹微，外面下著一場小雨。賈環在書房中背誦著經義。
香水製作的雜活，他都丟給賈府裡的李管家處理，諸如訂購瓷瓶，採購酒，香料，花瓣等等。只有最後的調配是有他獨自進行。他最近分心商業，功課落下不少。
背了一會書，賈環目光落在日曆上，五月十日，花魁大賽複賽的第一天。中散先生曾經邀請他前往莫愁湖的勝棋樓爲名妓寫詩詞。他打算上午去一趟。讓中散先生派人來請，就顯的他太不上道。當然，詩詞肯定是沒有的。他肚子裡的精品美人詞，也不能這樣揮霍。他另有替代方案。
結束晨讀之後，賈環到客廳中吃早飯。他和黛玉、裴姨娘的早飯是分開的。起牀時間不一樣。剛在餐桌前坐定，從晴雯手中接過一碗香甜的大米粥，外頭的小丫鬟帶著蘇詩詩的丫鬟丹兒進來。
丹兒手中拿著前天晚上帶走的香水瓶，眼睛紅腫著，“賈先生，我家姑娘今天就要離開金陵，推廣香水的事情，請恕無能爲力。”