李定國此時已由安插在襄陽的密探得知，襄陽防守空虛，便說服張獻忠長途奔襲襄陽。張獻忠聽受，便率精銳輕騎，急行軍直奔襄陽而去。
從義軍出發的昭君村到當陽，四百多裡，山路崎嶇，還要翻過一些大山，西營義軍精騎卻只用兩天時間就趕到了。
楊嗣昌在張獻忠離開滬州以後，就已經考慮到張獻忠和羅汝纔會出川奔入湖廣，便傳檄下縣，預爲防備，當陽縣也在十天前就接到了緊急檄文。守當陽城的是都司楊治和降將白貴。楊治倒不算什麼，那個白貴原是曹操率領的房均九營的一營之主，深知張獻忠和羅汝才用兵情形，所以守城嚴密，使得張獻忠和羅汝才無隙可乘。
義軍決定不攻當陽，在關陵休息一夜，然後分兵兩支：羅汝才率領官營人馬沿沮水小路往西北去，重經遠安，向房縣方面進兵，牽制最近駐兵房縣以西的鄖陽巡撫袁繼鹹（此人不甚出名，但他的弟子鼎鼎大名，便是傅山傅青主），使之不能夠馳援襄陽，而張獻忠率領西營將士從當陽西北渡過漳河，繞過荊門州，交上從荊門往襄陽的大道，由於地勢比較平坦，以一日夜三百里的速度前進。
這時候，楊嗣昌正在長江的船上，從夔州瞿塘峽放船東下。江流湍急，船如箭發。如今他必須以最快的速度趕到沙市，方能知道張獻忠和羅汝才的行蹤，決定繼續追剿方略。
楊嗣昌孤獨地坐在大艙中，久久地望著窗外江水，不許人進來驚動。後來他輕輕地嘆口氣，自言自語地說道：皇上，臣力竭矣！”
去年五月，他將各股農民軍逼到川東一帶，大軍四面圍堵，惠登相和王光恩等股紛紛投降，羅汝才也差點就決定投降。楊嗣昌當時幻想，只剩下張獻忠一股，已經被包圍在夔、巫之間的叢山中，不難殲滅。無奈首先是四川巡撫邵捷春不遵照他的作戰方略部署兵力，其次是陝西將領賀人龍和李國奇兩鎮將士在開縣鼓譟，奔回陝西境內，使堵御西路的兵力空虛。張獻忠對羅汝才又勸說又挾制，使羅汝纔不再投降，合兵一處，突入四川內地。他楊嗣昌親自趕往重慶，打算將張、羅驅趕到川西北的偏遠地方，包圍殲滅。無奈將不用命，士無鬥志，尚方劍不起作用，一切堵剿謀劃全都落空。半年之間，張獻忠和羅汝才從川東到川北，回攻成都，又順沱江南下，到川西滬州，再從川西回師北上，繞過成都，東趨通江，迅速南下，行蹤詭秘，消息杳然，過了端日，突然在開縣黃陵城出現，消滅了總兵猛如虎率領的堵截部隊，從夔州、大昌境內出川。
楊嗣昌奉命督師至今，費了上百萬銀子的軍餉，一年半的心血，竟然毀於一旦！
楊嗣昌望著江水，繼續想了很久，苦於不知道張獻忠將奔往何處，也苦於想不出什麼善策，覺得心中有許多話要向朝廷申訴，可是常言道“一出國門，便成萬里”，如今只好聽別人的攻訐！楊嗣昌的心情頹喪，十分沉重，甚覺有愧於崇禎皇帝的厚愛，便不自覺地小聲叫道：“皇上！皇上！……”愧疚之心日漸厚重。
楊嗣昌正在胡思亂想，忽然聽見從高處懸崖上落下來幾聲猿猴的啼叫，聲音清苦。他的心中一動，嘆息一聲，不覺吟道：巴東三峽巫峽長，猿鳴三聲淚沾裳！
由於心情沉重、悲涼，楊嗣昌無心再看江景，將頭縮回艙中。他昨夜同幕僚商議軍事，睡眠很少，想趁這時再倚枕假寐片刻。但剛剛閉上眼睛，種種軍事難題一古腦兒涌上心頭，同時從艙外傳進來猿聲、水聲、櫓聲、船伕的號子聲，使他的心神更亂。他迅速起牀，喚僕人進來替他梳頭，同時在心中嘆道：“朝中諸公，有幾個知道我的爲國苦心！”
僅僅經過半年，楊嗣昌由希望到失望，到失去信心。
這時他楊嗣昌還不知道洛陽已經失守，不知道河南的局勢已經大變，他所關心的只是張獻忠和羅汝才的行蹤，所以急於趕到沙市，重新部署軍事。
楊嗣昌在這時的滿朝大臣中不愧是一個精明能幹的人，自他入川親自督剿張獻忠以後，儘管鄂北鄖、襄一帶已無義軍活動，但是他不能忘懷襄陽是軍事上根本重地，而且是親藩封地。他命襄陽知府王述曾負責守護襄陽城，但是他常常感到放心不下，幾次親自寫信給王述曾，囑咐他切不可疏忽大意。
現在因張獻忠已經出川，楊嗣昌又想到襄陽，更加放心不下，但沒有對任何幕僚提及。在半夜就寢時候，從夔州上船的監軍萬元吉和另外幾位親信幕僚都已離開，只有兒子楊山鬆尚未退出。他趁左右無人，嘆口氣小聲問道：“你看王述曾這個人如何？”
楊山鬆恭敬地回答說：“大人最有知人之明，用王述曾做襄陽知府自然比前任爲好。他年輕有爲，敢於任事，又爲大人親手提拔，頗思感恩圖報。只是聽說自從大人離開襄陽後，他有時行爲不檢，不似原先勤謹。還聽說他有時借親自查獄爲名，將獻賊的兩個美妾從獄中提出問話。倘若日子久了，難免不出紕漏。”
楊嗣昌說：“目前戰局變化無常，襄陽守臣須得老成持重方好;倘稍輕浮，縱然平日尚有幹才，也易僨事。所以襄陽這個地方，我有點放心不下。”
楊山鬆說：“大人何不火速給王知府下一手教，囑其格外小心謹慎，加緊守城，嚴防奸細？”
楊嗣昌搖搖頭，輕聲說：“此時給王知府的書信中不寫明川中戰局變化，他不會十分重視。對他說明，亦有不便。目前正是謠言紛起時候，萬不可使襄陽知道真相，引起人心驚慌，給住在襄樊的降兵與流民以可乘之機。且朝廷上很多人出於門戶之見，不顧國家安危利害，惟以攻訐爲能事。倘若我們自己不慎，將新近川中戰局的變化傳了出去，被京師言官知道，譁然相攻，而皇上又素來急躁，容易震怒，……”楊嗣昌不再說下去，無限感慨地嘆口長氣。
楊山鬆問：“如不趁此時速給王知府下手教，囑其小心城守事宜，萬一獻賊竄出四川如何？”
嗣昌沉默一陣，說：“目前獻、曹二賊聲勢日益浩大;縱然他們奔襲襄陽，必不願以小衆混入，人馬已多，只要襄陽城門盤查得嚴，必能識破，那些奸細混不進去，也會萬無一失。王知府雖然有些輕浮，然襄陽兵備道張克儉素稱老練。看來我的擔心未免是過慮了。”
楊山鬆見父親的心情稍安，也很睏倦，便輕腳輕手地退了出去。
有一些可怕的預感壓著楊嗣昌的心頭。過了很久，他苦於睡不著覺，索性起身出艙，站立船頭。皓月當空。江風淒冷。兩岸黑黝黝高山突兀。船邊激浪拍岸，澎湃作響。他望望兩岸山影，又望望滔滔江水，感到前途莫測，但又無計可想。他的老僕人楊忠和兒子山鬆站立在背後，想勸他回艙中休息，卻不敢做聲。過了很久，他們聽見他輕輕地嘆口氣，吐出來四個字：“天乎！天乎！”