舜帝年輕時天資聰穎，心靈手巧。他曾於歷山耕耘，也曾在雷澤捕魚，河濱燒陶，壽丘做木器，以後又在河東經營鹽池。他把本領教給人民，率領人們發展農業，手工業。

一天，舜和娥皇、女英兩位妃子在平陽宮內漫步賞花，司馬武急匆匆地跑來報告：“南方三苗又鬧事了，把您派去的州牧芊都趕跑了。”一聽這消息，舜大吃一驚，怒氣衝衝朝武朝宮門走去。二妃見狀急忙退下。

舜思潮起伏，久久難以平靜。自黃帝開創基業以來，華夏族和苗族打了幾百年的仗。舜承帝業，盤踞中原。華夏族首領野心不死，屢次征討苗民，苗民何罪只有？每次討伐他們，損其財物，殺戮其人民，苗民如何能歸順？

舜在朝陽宮召開了“朝政會議”。大臣有後稷、司徒、皋陶、共工、虞、伯夷、龍等各部門首長，對苗民的叛亂，他們一致主張徵集大軍予以征伐。在他們看來，征討三苗這種高傲不馴的頑劣民族，是天經地義的，是伸張正義之舉。

管教化人民的司徒契說：“三苗不服王法，殺無赦！”管刑法的皋陶說：“只有將苗民斬盡殺絕，天下始得太平。”管發佈政令的納言龍，更是振振有詞：“中原與三苗不共戴天，戰爭勢在不免。否則，戰禍蔓延，後果不堪設想，望我帝早爲定奪。”

舜微閉雙目，手捻鬚，默不作答。深思片刻，他果斷地說：“我的意見以教化爲主，征討爲輔。幾百年來，戰亂頻繁，勞民傷財。我們好不容易平息戰亂，爭得了和平。黎民百姓剛剛從水患中掙脫出來，又大動干戈，必將激起天怒人怨，因此，我決定親自南巡，正因爲我年事已高，纔要爲後世做出化干戈爲玉帛的榜樣。”

衆大臣知道舜帝主意已決，不再阻攔。於是舜命司徒契大量備置梨鏵、鋤鍬，以及陶器木器；又命司馬武徵調五千兵馬浩浩蕩蕩一同南巡。

當他們船過雲夢澤，剛剛進入三苗國土，一陣狂風暴雨阻擋了他們的行程。舜帝只得令部下將船隻泊在澤中洞庭山下，只等風息雨驟後再行起程。

再說舜帝南巡後，娥皇、女英二妃爲舜非常擔憂。舜以八秩高齡，率師南巡，自平陽到苗州，千里迢迢，他能受得了這鞍馬勞頓麼？再說他還能象年輕時那樣勇冠三軍麼？如果苗民不能臣服，他病了誰來護理？傷了誰來照顧？萬一客死途中或陣亡苗地……她們簡直不敢往下想了。在過去多少年中，舜每次出征或巡狩，娥皇與女英，總是如影如隨行，不離左右。她們或者輔佐夫君運籌帷幄，或者戎裝出戰陷陣衝鋒，好不恩愛。如今夫君南巡，留下她們形單影孑，悲傷不已，她們決定南下追隨夫君。

帝舜四十二年冬天，娥皇女英歷盡千辛萬苦南下尋找舜帝，當她們到達雲夢澤時，狂風暴雨將湖水掀起兩丈多高。她們無畏風浪，駕駛一葉小舟直駛向茫茫大澤。當她們的小船經過洞庭山時，娥皇一眼望見島上飄揚的舜帝部落圖騰，一陣驚呼，遂同女英駕船直駛洞庭山。

再說舜帝被風浪阻於洞庭山已達半月之久，還過多少日風浪才息也未償知道，他不竟憂心焚焚。這日，他站在望湖峰上憂愁地望著濁浪排空的湖面，忽然發現有庫國方向紅光一閃，本來十分明亮的天空變得色彩暗淡。他情知不妙，急忙喚過伯崇來。

崇屈指一算，臉色驟變。舜帝急問，巫士答曰：“帝弟病重，已入膏。”舜頓足痛哭。正哭著，舜一眼看見湖中和風浪搏鬥的二位夫人，急令人前去接迎。

二妃被士兵扶上岸來，遠遠地看見舜帝含淚向她們走來，她們不顧全身溼漉，撲在帝懷裡失聲痛哭：“好夫君，我們知道你會平安的。”

舜帝哽咽：“夫人，把你們辛苦了。”看到夫人來到舜帝身邊，百官自是歡喜，他們希望二位夫人能阻止舜帝南巡。

一日，伯崇又來覲見：“據南方諸侯來報，有一怪物出現於崇山，獸身人面，乘著兩龍，他們不知道是何神祇，因來詢問。”

帝舜道：“汝從前號召百神，誅擒萬怪，當然能夠知道究竟是什麼神怪，汝猜猜看。”

“獸身人面乘兩龍的神頗多，不過出現於南方蒼梧方向，可能是應您來的。此怪荼毒生靈，不除可苦了百姓。”崇答。

舜帝聽罷焦急異常，他心情沉重地奔夫人住所而來。娥皇、女英見夫君面色凝重，即上前撫慰。帝默不作聲，詳裝笑臉，挽了她們的手直向湖邊走來。天依舊陰沉著臉，狂暴的風將濁浪掀起兩丈多高。淚水從帝眼中涌出。

娥皇不解，即問：“夫君有何心事？”舜長喟一聲：“明天不管風浪如何，朕決定繼續南巡。”

女英勸道：“南方道遠，帝春秋高，時事險惡，夫君不如取消南巡。”

帝舜道：“吾弟象病危，在理應該前去看望。況且現在妖獸降於蒼梧，殘害百姓。三苗之國本來是好亂而迷信神道的，他們會加緊叛亂，朕實在放心不下。”

娥皇掩面哭道：“夫君不如將大政盡行交給伯禹，何不就在這洞庭山隱居下來，與臣妾一道恩恩愛愛，享盡天倫？”

舜帝搖頭：“大政雖交伯禹，但是朕於國於民仍當盡其義務，不敢以付託有人而遂一切不管。所以朕此番之行只好於兒女私情不顧了。”

娥皇、女英雙雙下跪：“夫君，讓我們跟你一起南巡吧。”帝舜扶起二位夫人：“南方蠻苗性情險惡，朕不忍心爾等前往，朕留二小兵保護爾等，並在此築一茅舍，爾等在此等朕，朕一定平安回來在此同夫人共享天倫之樂。”

二妃知帝意已決，勸阻無用，只是啼哭。說來也怪，第二天風平浪靜，舜帝率衆登上木船直向三苗國駛去，娥皇女英同帝舜揮淚垂別。沒想到舜帝這一去就不復返了。二妃聽說舜帝戰死蒼梧的噩耗，悲痛已極，大聲痛哭。這番哭悽慘之極，二位妃子淚盡繼之以血，揮在竹上，竹的顏色大變，斑痕點點。再後來，二妃尋帝不著便投入洞庭湖，作了水神。《山海經》、《史記》皆記載了這段軼事。

巧合的事以後也發生在了揚夭的身上，這斑竹和揚夭有不解的奇緣。還救了好多人的性命。揚夭命中有貴人相助這二妃的化身洞庭湖水神就是他一生中的大貴人。