“水神？這又是怎麼回事？”白城問道。
王小黑大口嚼著熟牛肉，腮幫子填的鼓鼓囊囊，腹中飢火壓了下去，說道：“最初大傢伙都不知道是衝撞了水神爺爺，只是發現在白牛谷服過徭役的人，出谷十天之後都的急病過世。後來，聽說有人在白牛谷的礦洞之中挖到了水神廟的牌匾，大夥這才知道，原來白牛谷是水神爺爺的道場，大傢伙是衝撞了水神爺爺，這才被降罪的。”
白城搖頭笑道：“你這就是亂說了，水神乃是江河湖海之神，怎會把廟宇建在山中？”
王小黑瞪著眼睛，說道：“水神爺爺法力高強，哪裡不能建廟？再說白牛谷也是有一條山泉的。”
白城不願與他強辯，笑道：“咱們先不爭這個，你親眼瞧過那塊牌匾麼？”
王小黑把最後幾口牛肉吃完，眼睛盯著肥雞說道：“那倒沒見。”
白城問道：“那你爲何如此相信？”
王小黑不說話，只是盯著肥雞。
白城呵呵一笑，將半隻肥雞遞給王小黑。
王小黑顧不得肥雞油膩，一把抓住肥雞，用力啃了幾口，說道：“牌匾我雖然沒見，但牛頭莊有個書生叫牛方平，在礦上服過一次徭役之後，回來就要去城裡告狀，說是有什麼什麼不對。結果他還沒走出村子，村口井裡就噴出一股黑水來，黑水把他七竅堵住，活生生把他憋死了！”
說到這裡，王小黑麪色忽然變得煞白，手中的肥雞也有些吃不下去，似乎是怕說了這些事情，受到水神懲罰。
白城沉聲說道：“此事當真？”
王小黑說道：“這事發生的時候正是大白天，牛家莊許多人都瞧見了，要不是這樣，我們又怎麼會逃到山上來？”
白城眉頭微皺，說道：“既然此事如此危險，你們爲何不跟府裡打個商量，換上一處地方服徭役？”
王小黑咬牙說道：“怎麼沒說？我們王家坡跟附近幾個村子的人，曾經一起去府裡求老爺換上一處地方服役，卻被老爺一頓板子打了出來，說是非去那地方不可。”
白城心中一動，說道：“他當真是這麼說的？”
“小黑說的不錯。”衆人之中站起一位老者，這位老者雖然面黃肌瘦，白髮蒼蒼，行爲舉止卻帶有幾分書卷之氣。
白城溫聲問道：“老人家貴姓？”
老者苦笑一聲，說道：“老朽王九齡，見過這位少俠！老朽清白一生，臨死之前卻要出來要飯，真是有愧先人。”
白城搖頭說道：“苛政猛於虎，這事也怪不得王老先生。剛纔小黑說的都是真的嗎？”
王九齡緩緩點頭，說道：“小黑說的不假，當日老朽曾親自去玉田府衙門求見府君，卻被一頓板子打了出來。”
白城眉頭一皺，說道：“往日裡府君也是這般強硬？”
王九齡搖頭說道：“這任府君雖然嚴苛，但往日裡卻沒有做到如此地步，此事只怕...唉，不說也罷。”
白城心如電轉，追問道：“不知王老先生對水神一事如何看待？”
王九齡長嘆一聲，說道：“假作真時真亦假，無爲有處還有無。”
白城心中一動似乎明白什麼，再追問下去，王九齡卻不肯多說，只是長吁短嘆。
聊過一陣之後，白城心中一動，伸手從懷中取出一張銀票，遞給王九齡，要他用這銀票給全村人交了賦稅，大家先能回村再說。
王九齡初時堅辭不受，後來受不了身後灼熱的眼光，這才收了下來。
收過銀票之後，王家坡的村民歡天喜地，先行回家去了。
臨行之時，王九齡一力邀請白城一定要去他們村子住上兩天，白城點頭答應下來，若是無事一定前去拜訪。
……
送走王家坡村民，天光已然大亮，一縷縷陽光穿過樹蔭，灑在道路之上，驅走了山中的寒氣。
白城來到風諾道長身旁，問道：“道長，這事您老人家怎麼看？弟子覺得此事內情複雜。”
風諾道長呵呵，笑道：“此事確實不簡單，不過你剛纔少問了一件很事情，貧道也無法判斷事情究竟如何。”
“弟子少問了什麼事情？”
“你忘了問病死之人的癥狀如何。”
“果然是弟子的失誤。”
“這也無妨，這裡距離玉田府府城不遠，咱們不妨到府城裡打聽一下，瞧瞧到底是怎麼回事。”
“弟子遵命”
兩人加快步伐，翻過山樑，沿著山道一直向前方走去，不到正午便已來到玉田府。
……
站在府城門外，白城心中微微有些吃驚。
玉田府城牆高聳，上下一新，修建的極爲整齊。與其形成鮮明對比的是，城門下把守的軍士面有菜色，精神不振，身上衣甲不全，手中長槍生鏽。莫說是上戰場與人拼殺，只怕連尋常壯漢也未必打得過。
不僅城門下的軍士如此，就連往來穿梭的百姓也個個如此，大多數人都是些面黃肌瘦，衣衫襤褸的，有許多人的衣服連今晨打劫的村民都不如。
白城今晨遇到王家坡村民之時，還以爲他們匆忙逃入山中，這纔來不及穿好衣裳，現在看來他們已經算穿的不錯了。
風諾道長面色也現出奇異之色，淡淡說道：“玉田府地力肥沃，又廣有礦藏，民生怎會如此凋敝？”
兩人順著城門，進入玉田府府城。
進入城中之後，白城不由大吃一驚，府城之中道路寬闊，地面整潔，房屋修葺如新，竟無一點雜亂之處，與適才在城外瞧見的景象，就好像並非一地。
唯一美中不足的就是，街道兩旁的商鋪大多都已關門，只有寥寥幾家還在開張。
兩人順著街道走了許久，才尋到一家酒樓。
酒樓不大，只有一個小小的門面，上方掛著一個牌匾，寫著“九香居”。
兩人邁步走入正堂，正堂之中只有三四張桌子，並無半個客人，只有一個賬房趴在櫃檯後面睡覺，一個夥計坐在桌子旁邊打瞌睡。
白城輕輕咳嗽一聲。
夥計一驚，連忙站起身來，問道：“您二位是打尖還是住店？”
白城笑道：“先來幾個拿手菜，葷素不忌，再來一罈子好酒！等我們吃飽喝足之後，再開上兩間上房。”
夥計聞言，連忙說道：“酒菜倒是無妨，片刻就可做的。只是住店麼，小的建議二位就免了，吃過飯早早離去吧，省的吃了官司！”