落日掛在西天，餘輝拉長了官道上行人的身影，守城稅卒黝黑的面容已經(jīng)依稀可見，李修望著近在咫尺的綏縣城門，終於鬆了一口氣。
離家半月有餘，稅卒咋呼的鄉(xiāng)音似乎也多了幾分親切。李修不由得甩開手中長長的馬鞭，小牛皮編成的鞭稍在空中炸出一聲脆響，拉車的大黑馬興奮的打個響鼻，四蹄間的擺動加快了幾分。
遠遠看見了李修，稅卒雙眼一亮，臉上堆起了諂笑，推搡著排隊進城的百姓，大聲吆喝著：“滾開，滾開。”百姓敢怒不敢言的讓開了一條道路。
稅卒環(huán)視一週，滿意的點點頭，撣了撣胸前印著一個大大稅字的褂衫，激起一陣紛揚的塵土，衝著李修拱手行禮，“秀才爺。”
“是徐頭啊。辛苦了。”李修早已跳下馬車，從車轅上扯過一個早已準備好的袋子，掂了掂，笑著扔到徐頭的懷裡。
布袋入懷，徐頭立刻感覺出大約二斤多不足三斤的分量，整日裡風(fēng)吹日曬滿是溝壑的老臉頓時笑成花樣，連連拱手稱謝，一手死死的攥著布袋，一手拉著馬頭，身形矮上了幾分，殷切的帶著李修走過城門前的稅關(guān)。
“憑啥他不用排隊，也不交稅錢就能進城？”
身後忽的傳來中氣十足憤怒的聲音，李修和徐頭同時回頭望去。壯實的農(nóng)家小夥站在拉滿乾柴的牛車前面，緊握雙拳，雙目圓瞪。他身後，貌似是他父親的老漢，滿頭汗水急切的拉扯著他，口中不斷陪著笑臉。
稅卒打量過這對父子，對李修歉意的笑笑，幾步竄到了小夥身前，掄圓了手臂，“啪”的就是一個耳光。小夥被打得一愣，想要還手，卻被他父親死死的抱住。只聽著稅卒惡狠狠的嚷著。
“小兔崽子，軍爺看你是活得不耐煩了。我呸。睜大你的狗眼看看那身衣裳，那叫儒衫。你個小兔崽子找面銅鏡自己照照看，敢和秀才爺比嗎？那是十三歲進縣學(xué)，拿著稟米月錢的神童，人家是滿肚子的才學(xué)，你是滿肚子的糠皮，我呸……。”
聽聞李修的身份，小夥子有些泄氣，不敢置信的望著李修的背影，忽而拔高了聲音，“騙誰呢？沒見過趕大車的秀才老爺。”
“小兔崽子知道個屁，秀才爺十三歲進縣學(xué)，是咱們綏縣裡的頭一份，偌不是家裡遭難，現(xiàn)在恐怕早考上狀元了。”徐頭滿是惋惜的道：“用老夫子的話說，這叫天將降大任於……，於……。”
徐頭“於”了半天，也沒想出來後邊幾句話怎麼說的，有些惱羞成怒的踹了面前小夥一腳，嚷嚷著：“跟你說了你也不懂，少廢話，今天的稅錢滿額交，一車柴四個大子兒。”
“這就交，這就交。”老漢怕兒子魯莽的性子再惹出什麼麻煩來，哆哆嗦嗦的從懷裡掏出四文錢，塞進城門前的稅箱裡，拉著小夥遠離這是非之地，留下身後一地的竊竊私語。認識李修的人用惋惜的口吻顯擺著當事人往日的名聲，卻又引起更多的惋惜。
李修在徐頭叫嚷著他十三歲進縣學(xué)時微微放慢了步伐，沒有替農(nóng)家小夥說話，只是無奈的搖搖頭，未停下一直前行的腳步。
那些都已成過眼煙雲(yún)，如今也只剩下生員這個最微末功名作爲依仗。
每月一次的從綏縣運送糧草到州府軍營，然後在從軍營帶回軍鹽送到綏縣只有不足百人的常備軍中。幾年來，這已經(jīng)成爲李修最重要的營生。
大黑馬拉的車上是滿滿十幾包食鹽，馬車趕進薛家糧店的庫房，換來一小包散碎銀子。當然，軍鹽私賣是重罪，不過放在平陽郡公的後人，江州五品守備將軍薛天成身上，就不算什麼大事了。而李修不過是按令行事的“民夫”，有著儒衫在身，同樣也能擔得起幾分。更何況李修心裡明白，事有萬一，他還有更大的依仗。
十幾包食鹽從馬車上消失累了一整天的大黑馬發(fā)出輕鬆歡快的嘶鳴。
輕鬆的不僅僅是大黑馬，還有李修的心情。出門將近旬日，有些惦念家中臥牀不起的養(yǎng)父。以及俏皮伶俐的小妹，雖然兩人沒有血緣關(guān)係，不過相依爲命近十年，早已生出了割捨不斷的親情。
掂量著手中成色暗淡的一兩七錢銀子，李修臉上帶笑意。
明天就能回家了，懷念家中那盞跳動的油燈，記憶中昏黃的燈光似乎從心底散發(fā)出陣陣溫馨的暖光。
帶著期盼的笑容，李修先去黃家藥鋪抓了幾服藥，然後趕去縣衙戶房。
牽著大黑馬，剛剛轉(zhuǎn)過街角，李修一眼就看見蹲在縣衙對面照壁下的許石頭。
近了，已經(jīng)能看清楚許石頭滿面的哀色。“莫不是……？”
“完了。”李修心底一涼，沒用石頭開口，已然猜出石頭在縣衙門口等他的來意。恍惚間手中提著的大小藥包散落在地面，同時散落在地的還有在藥鋪換出來的不足一緡的制錢。
“王叔……。”
王叔走了……。
王叔，這是李修一直以來對他養(yǎng)父的稱呼。大名王老實，人如其名，是位老實的不能再老實的村漢。
五歲的李修跟著作爲續(xù)絃的母親來到王家時，正值王老實妻子難產(chǎn)而亡，留下嗷嗷待哺的女兒。
李修在王家過了八年清貧簡單的生活。
可是，七年前一場突如其來的蹊蹺的大火，燒燬了一家人賴以生存的茅屋，李修的生母也在大火中“蹤影全無”。
不顧衆(zhòng)人的反對，李修跟著王老實幾番尋找，卻活不見人死不見屍，最後不得不認命的建座衣冠冢，然後，悲怒交加的王老實中風(fēng)昏倒在妻子的墳頭。
生母失蹤，養(yǎng)父病倒。爲了這個家，十三歲的李修帶著八歲的妹妹，急切間賣掉僅有的七畝薄田，王老實終於清醒過來，命是保住了，人卻是徹底癱瘓在牀上。
念及王老實的恩情，看著年幼無知的小妹，不久前纔在衆(zhòng)人羨慕眼光中走進縣學(xué)的李修，狠心放棄學(xué)業(yè)，以十三歲那並不強壯的肩膀扛起了一家生活的重擔。
今天，許石頭帶來李修並不意外的消息，卻也讓李修心中有股說不出來的滋味。
李修腳下似踩在雲(yún)朵上，神情黯然的走進縣衙戶房。
戶房裡，林書吏笑著迎向李修，那雙沒有焦點的雙目
讓他愣住。
林書吏嘆息著把代表差遣完畢的憑條交到李修手裡，“節(jié)哀順變”之類的有口無心的勸慰還未出口。門外傳來低沉而又帶著官威的問話：“李修在這裡嗎？”
直到來人走到他面前，李修才從恍惚中掙脫出來，連忙肅立站好，低頭行禮，道：“學(xué)生李修，見過恩師。”
“跟我來，我有些話要問你。”
“是蔣學(xué)正！”
林書吏目送著李修跟在蔣學(xué)正身後離去，已經(jīng)驚呆了。
林書吏不是第一和李修打交道，以往是感到李修彬彬有禮，符合讀書人溫良謙恭的標準，但也沒太拿李修當回事，看在同是讀書人的面子上，稍稍照顧下而已。他是真的沒有想到，看似普普通通的讀書人，竟然和蔣學(xué)正有著交情。
學(xué)正，是僅次於縣令和縣丞的八品官員，雖然清貴了些，但卻是全縣讀書人的典範。但凡是綏縣的讀書人，見面都要稱呼恩師的。
蔣學(xué)正爲人清高，不屑於和縣衙裡的書吏官員打交道，除了縣令有事相招外，都是在學(xué)舍讀書，根本不來縣衙。
能在縣衙裡看見蔣學(xué)正已經(jīng)算是稀奇了，以清高自潔的自居的蔣學(xué)正竟然能夠降尊紆貴親自來見一個怎麼看都很普通的讀書人，這可以說是奇蹟了。林書吏甚至認爲是自己眼花了。
李修也有同樣的感覺，跟在蔣學(xué)正身後，直到學(xué)舍，他還是沒有想清楚其中的緣由。
“柳先生還好嗎？”
蔣學(xué)正口中的柳先生是李修的啓蒙恩師。以落地舉子自稱，現(xiàn)今窩在王家莊，以調(diào)教幼兒啓蒙爲樂。李修就是他最得意的弟子。
“承蒙恩師掛牽，夫子每天以教授蒙童爲樂，過的很是舒心。”
“那就好，一直想拜見先生，奈何先生不許，你且?guī)蚁蛳壬鷨柊舶伞！笔Y學(xué)正惆悵不甘的長嘆。
“學(xué)生代夫子謝過恩師。”
蔣學(xué)正瞟了李修一眼，似乎在問你憑什麼能代替柳夫子。隨即寬容的笑笑，又道：“回去後幫我問問先生，看能否撥冗和本官見上一面。”
柳夫子的來頭很大，這點李修很久前就在心裡偷偷的猜測，今天蔣學(xué)正擺出的姿態(tài)，更加顯露柳夫子的高深。
“你面色不太好啊？”蔣學(xué)正雖然是問話，手中卻端起了茶盞，請酌一口，緩緩的放下。
這是端茶送客，李修不敢怠慢，急忙起身道：“學(xué)生養(yǎng)父剛剛過世，身後事尚未打理，所以學(xué)生請辭，改日再探望恩師。”
倒退幾步，轉(zhuǎn)身，腳已經(jīng)踏過門口，卻聽到蔣學(xué)正說道：“且慢。”
蔣學(xué)正起身問道：“你養(yǎng)父也是王家莊人？”
“回恩師，是的。”
“哪日入葬？”
李修遲疑了一下，半是猜測的道：“回恩師，農(nóng)家停靈七天，應(yīng)當是四月十六。”
“知道了，你且去吧，別忘了替我向先生問安。”
“學(xué)生告退。”
留下蔣學(xué)正站在門內(nèi)，皺眉考慮著什麼，濃眉大眼的國字臉上滿是猶豫。
（本章完）