牛金星，河南寶豐人，天啓年間中舉，崇禎十四年加入李自成農民軍，以長於智謀籌劃而獲得信任，李自成攻破北京之後被任命爲天佑殿大學士，成爲事實上的宰相，大順政權裡的文官第一人。
弘光元年李自成兵敗身死，牛金星帶著兒子牛佺開了小差，主動向滿清投降，因爲他在漢人士紳裡的名聲太差，滿清沒有給他安排官職，只任命牛佺擔任黃州知府，後來就一直住在黃州府。
平心而論，牛金星在政治上並非毫無建樹，對大順軍做出了一定的貢獻，李自成起兵之初歷經坎坷，但在崇禎末年卻橫掃北方各省，和牛金星提出的一些策略有直接關係。
但總的來說，牛金星只是一個善於投機的政客，不乏小聰明，卻沒有大智慧，大順政權一直缺乏綱領路線的指導，砸爛了舊的秩序，卻不知道怎麼建立新的秩序，很快走向必然的滅亡。李自成一世梟雄，最後卻只是黃巢、張角之流的人物，沒有成爲劉邦、朱元璋這樣的開國皇帝，很大一個原因就是缺乏張良、劉伯溫這樣的謀國之士，而把牛金星之流當成了安邦定國之才。
叛徒總是最令人痛恨，牛金星身爲大順宰相，卻在危難關頭變節投降，和大順軍餘部已經結下死仇，李過、田見秀、袁宗第等人都對他恨之入骨，而牛金星投降滿清之後，換了一副嘴臉當奴才，對過去的事情自然忌諱莫深，李過等人對他知根知底，牛金星由愧生怨，由怨生恨，也巴不得他們全死光。
既然出來賣了。就希望這世道笑貧不笑娼，牛金星當了漢奸，也希望天下人都當漢奸，所以對滿清忠心耿耿，希望清軍儘早消滅忠貞營，消滅南明政權，到時候大家都是奴才，他牛家父子還能混個上等奴才。
在他的指點下，牛佺拋卻了不切實際的幻想，連夜召集下屬官吏。徵集民夫青壯，籌集軍餉糧秣，修繕城防器械，一心一意堅守黃州府，準備與城池共存亡。
黃州府是徐勇的地盤。徐勇手下的黃州綠營有將近三萬人馬，其中披甲戰兵一萬多人。分守黃州府各地。孔有德來到湖廣之後，徐勇派徐斌駐守咸寧縣，自己又帶著主力支援承天府，黃州府裡只剩下幾千人馬，其中還有不少老弱和輔兵。
看到明軍大兵壓境，黃州府守將連忙收縮防線。把分駐各地的綠營兵都調進府城黃岡，同時派快馬向武昌府告急，黃岡是徐勇的老巢，老營家眷都在城中。如果被明軍攻佔黃岡，黃州綠營必然軍心大亂，甚至不戰自潰。
能否守住黃岡城，關係到黃州綠營自身的命運，官兵們的積極性都很高，知府牛佺也全力配合，士紳商賈有錢出錢，有力出力，黃岡城裡的備戰工作如火如荼地展開了。
在備戰的同時，他們還存著幾分僥倖，楚軍畢竟在長江對岸，如果貿然渡過長江，也要承擔很大的風險，沒準會主動撤走。
就在患得患失之間，他們收到了一個好消息，一個壞消息。
好消息是徐勇就要回來了，他帶著數千人馬已經到達武昌府，乘船順江而下，只要一天時間就能趕到黃岡，除此之外，平南大將軍已經下令，讓武昌府的懷順王耿精忠整軍備戰，隨時支援黃州府。
壞消息是楚軍真有渡江的苗頭，他們佔領了黃岡下游的所有碼頭，蒐集船隻，徵集民夫，看樣子很快就要大舉渡江，明顯是衝著黃州府來的。
……
楚軍攻佔大冶和鄂州之後，連續掃蕩長江沿岸的所有村鎮，然後讓吉安營分成兩股，王鼎和顧宗福各帶一部，和汪猛的部分騎兵配合，襲擾九江府外圍，同時命令帖兆榮派出少量騎兵，奔襲梁子湖三江口，做出騷擾武昌府的假象。
這些都是很簡單的疑兵之計，事後一眼可以看穿，但身在局中的時候，卻不好判斷。
所謂虛則實之，實則虛之，虛實之間隨時可以互相轉化，吉安營襲擾九江府，本來只是虛晃一槍，但也爲楚軍主力開路鋪橋，同時試探九江府的虛實，如果九江府比黃州府好打，汪克凡就會轉向九江府，把虛招變成實招。
選擇敵人的薄弱環節進行打擊，這就是進攻一方的好處，只要楚軍拉開架勢，清軍就得有應對方案，否則一著不慎，步步被動。
當然，汪克凡暫時還是把黃州府當成第一目標。
楚軍的騎兵很多，清軍的斥候都被趕到幾十裡開外，只能遠遠的監視，難以掌握楚軍的動向，汪克凡經過兩天準備，把主力運動到鄂州附近的小鎮道士洑，乘夜渡過長江。
在江岸邊略做休整，楚軍在黎明時分再次出發，全軍上下偃旗息鼓，以通山營爲先鋒，大軍隨後跟進，一路直撲黃岡，總共三十多裡的路程，天色剛剛放亮，楚軍的先頭部隊已經看到了黃岡城牆。
楚軍連夜過江，出乎所有人的意料，黃州府一帶被清軍佔領了快兩年，早起的百姓看到楚軍，各個目瞪口呆，嚇了一跳，汪克凡命人安撫百姓，再贈送一些銀錢，打探黃岡城中虛實。
和斥候傳來的情報一樣，黃岡城中空虛，汪克凡下令加快行軍。
楚軍到了黃岡城外，農田裡有幾個百姓正在幹農活，遠遠看到楚軍的大隊人馬，立刻扔下農具往城內跑，城裡的清軍卻來不及放他們進去，匆忙拉起吊橋，把城門關閉，城頭上報警的鼓聲、號角響成一片，惶急的清軍士兵在軍官的催斥下，亂轟轟地衝上城牆。
汪克凡傳令紮營下寨，把黃岡城三面包圍，然後打造雲梯飛橋，直接進行強攻。
按照汪克凡的預想，城裡的清軍不多，而且大半是老弱殘兵，楚軍神兵天降，突然襲擊，對清軍的士氣也是一個嚴重的打擊，趁機強攻也許能一戰而下。
兵貴神速，有時候就得冒險。