李真家住長(zhǎng)江下游是村中的養(yǎng)豬大戶，家境還算富裕，父母慈愛(ài)，一年到頭不愁吃穿。直到十一歲那年，一場(chǎng)瘟疫徹底改變了李家的命運(yùn)。隔壁村的豬染上豬瘟，隔壁村村民吃過(guò)病豬，部分人感染疫癥。
本村人誠(chéng)惶誠(chéng)恐，一羣成天遊手好閒的地痞無(wú)賴無(wú)米下鍋，以杜絕疫癥爲(wèi)由，領(lǐng)頭宰殺掉村中所有的豬，全村村民羣起而哄搶。李真的爹眼睜睜看著家豬被一搶而空，連種豬也不放過(guò)。村子裡每家每戶偷偷吃起了所謂的瘟豬肉。李真的爹向當(dāng)?shù)毓俑畧?bào)案，然而法不責(zé)衆(zhòng)，就此不了了之。
本該年底結(jié)算的養(yǎng)豬餘款，債主見(jiàn)李家栽了跟頭，擔(dān)心收不到錢(qián)紛紛上門(mén)討債。李真的爹無(wú)奈用家中所剩無(wú)幾的資金清算養(yǎng)豬餘債，焉知禍不單行，村中余姓一家稱吃了李家豬肉感染疫癥，將李家告上公堂。當(dāng)?shù)毓俑粗兴业淖嬲N家人勾結(jié)，判李家賠償餘家人二十萬(wàn)元。此時(shí)的李家一貧如洗，官府藉口充公李家老宅。
家景從此一落千丈，李真隨父母搬到荒廢的破廟居住。李母到飯館洗盤(pán)子，李父下井挖煤掙錢(qián)，一家人艱難度日。挖煤風(fēng)險(xiǎn)性高，李母在飯館經(jīng)受村民指責(zé)和數(shù)落，他們夜半而歸，常常因爲(wèi)錢(qián)吵架，夫妻關(guān)係大不如前。
破廟難圖四壁，屋頂漏雨，幾經(jīng)暴風(fēng)驟雨，李真得了風(fēng)寒，高燒不退。父母幾近絕望，李母想到來(lái)錢(qián)最快的方法——典妻。
典妻制度是一種通過(guò)典當(dāng)租賃妻子得到報(bào)酬的制度。封建社會(huì)女子地位低下，普通貧窮男子娶不到妻子，則花錢(qián)租賃他人的妻子代爲(wèi)傳宗接代，租賃期限一至，又將妻歸原夫。這個(gè)制度曾在清朝康乾時(shí)期尤爲(wèi)興盛，在倡導(dǎo)三民主義的民國(guó)初年日益衰竭。
剛簽下典妻契約，他們收到一筆錢(qián)。李真的爹送她去省城醫(yī)院用這筆錢(qián)救活她。不久李母懷上寄主的孩子，住在寄主家中養(yǎng)胎。白日裡李父礦井挖煤，九死一生。
李真遊蕩在街頭巷尾，無(wú)人陪伴。等到夜半，李父拖著疲憊的身子回到破廟，她希望爹能陪她一下。往往等來(lái)，李父發(fā)瘋地咆哮：“我快累死了！玩？玩什麼玩？沒(méi)錢(qián)，你連飯都吃不起了玩什麼？”
破廟環(huán)境惡劣，白天食難果腹，夜風(fēng)寒涼，李真又有幾次發(fā)燒，她的爹存了一點(diǎn)兒錢(qián)一心只爲(wèi)好好修葺破廟，使正常人能居住，然後做個(gè)小生意，不用日日冒著生命危險(xiǎn)下井挖煤。
李真一次又一次生病花掉他的積蓄，他撕心裂肺地咆哮，哀求：“爲(wèi)什麼你要生?。繝?wèi)什麼你要生??？家裡沒(méi)錢(qián)了！就當(dāng)我求你！我求求你不要生??！我求你了！”
生病帶來(lái)的負(fù)罪感把李真逼得瀕臨窒息，李真恐懼生病，更恐懼李父因缺錢(qián)朝她咆哮的樣子。然而事與願(yuàn)違，不搬離破廟，她永遠(yuǎn)被困在生病的死循環(huán)中。
咆哮歸咆哮，李父其實(shí)很愛(ài)她，她一生病立馬送她求醫(yī)買(mǎi)藥。
白天，沒(méi)人管她，肚子餓了就到街邊麪攤蹲著，等客人一走衝上去吃客人剩下的殘羹冷麪。李真常被面攤老闆圍毆，村民咒罵她娘是銀娃，當(dāng)婦，罵她有爹生沒(méi)娘教。
她娘聽(tīng)說(shuō)她吃不起飯，向寄主請(qǐng)假探望女兒，寄主不同意。她娘便每每光顧麪攤請(qǐng)她吃麪條，一次，麪攤老闆的搟麪杖掉在地上，李母一不小心絆倒，李真年紀(jì)尚幼，扶不住孃親，李母同肚子裡的孩子一屍兩命。
麪攤老闆懼怕?lián)?zé)任，偷偷撿起搟麪杖，打理乾淨(jìng)，並指責(zé)是李真沒(méi)扶穩(wěn)她娘導(dǎo)致意外。沒(méi)人相信一個(gè)孩童說(shuō)的話，當(dāng)?shù)毓俑欣罴屹r償寄主的損失。
折了夫人又賠錢(qián)，李父悲痛欲絕，當(dāng)晚對(duì)李真拳打腳踢。一氣之下，李真離家出走，潛伏在麪攤附近，尾隨麪攤老闆到家中，把他剛出生的兒子扔進(jìn)大水缸，活活淹死。
收攤後，麪攤老闆回到家，不見(jiàn)一人。他拿著瓜瓢到水缸盛水喝，揭開(kāi)水缸的蓋子?jì)雰旱膶企w正浮在水面上，痛如萬(wàn)箭穿心。
李真換上大人的衣服，用圍巾住臉，躲在牛車(chē)車(chē)底連夜逃離家鄉(xiāng)。她流連於異鄉(xiāng)街頭，打扮得跟個(gè)小乞丐一樣。街頭巷尾，三姑六婆總嘲弄哪家夫婦沒(méi)有生育，絕子絕孫。
她從中挑選宅院最大的一家，在夫婦的房門(mén)口留下紙條：想要孩子，準(zhǔn)備一千塊放到籃子裡，籃子放在後院門(mén)口，自然有孩子送上門(mén)。那家夫婦果然照做，第一夜，她沒(méi)去取錢(qián)，第二夜她也沒(méi)去取錢(qián)，第三夜，所有人戒心最弱，她從鄰村偷了個(gè)嬰孩放到籃子裡，取走錢(qián)。
原來(lái)錢(qián)來(lái)得可以這麼容易。
這個(gè)方法，一個(gè)地方只用一次，臨近幾市絕不使用。並不斷變更地點(diǎn)和作案細(xì)節(jié)，她意識(shí)到讀書(shū)十分重要，?；烊雽W(xué)校，趴在窗戶外偷偷學(xué)認(rèn)字。十五六歲，她混跡於黑市售賣(mài)嬰幼兒，事業(yè)風(fēng)生水起，二十出頭高價(jià)販賣(mài)妙齡少女到妓院，好幾次險(xiǎn)些被逮捕。
一天，她爲(wèi)躲避警察巡邏坐到一個(gè)算命攤錢(qián)假裝算命，這位算命先生相貌極爲(wèi)俊美，堪稱白麪俏書(shū)生，尤其那雙烏黑鋥亮的眼眸令人印象深刻。她見(jiàn)算命先生很有學(xué)識(shí)的樣子，困頓地問(wèn)，有什麼方法既不用出現(xiàn)又可以做成買(mǎi)賣(mài)。
算命先生指點(diǎn)她道，電報(bào)局。將電報(bào)局運(yùn)用到交易中，用真實(shí)姓名賦予特殊的暗號(hào)或標(biāo)誌，可遠(yuǎn)程遙控交易，無(wú)需露面。
聽(tīng)君一席話，勝讀十年書(shū)。經(jīng)算命先生點(diǎn)播，她不再出現(xiàn)在任何人視野中。
新絳蘭亭有一個(gè)小電報(bào)局，她花光所有積蓄買(mǎi)下那間小小的電報(bào)亭，僱用一個(gè)聾啞人傳遞信息完成人口，交易。人口買(mǎi)賣(mài)在電報(bào)中會(huì)用各種各樣的貨物名稱代替，如玉石代表妙齡女子，綢緞代表兒童木材代表成年男女等···最初負(fù)責(zé)傳遞信息的聾啞人也不知道實(shí)際交易內(nèi)容，多名失蹤案件辦法與電報(bào)上的內(nèi)容一覈對(duì)，自然不謀而合。聾啞人因身體殘疾與人溝通有障礙，言辭不便，前些年在外務(wù)工常遭人算計(jì)，每每被用作替罪羔羊，空有技能無(wú)處容身，爲(wèi)了保住工作有口飯吃，他對(duì)失蹤案件充耳不聞，專(zhuān)職做好份內(nèi)的事。
從此，李真的名字，隱匿於江湖又響徹於江湖。她是黑心人販子的代表，又披著神秘的面紗。有人說(shuō)李真是一個(gè)組織，有人說(shuō)李真是一個(gè)男人，還有人說(shuō)李真是某位江湖地位顯著的幫派大人物。
兩年前，李真收到消息山霄洞即將迎來(lái)佛骨，那時(shí)佛骨在黑市價(jià)值千金，許多外國(guó)人爭(zhēng)得頭破血流。李真混入請(qǐng)佛骨的隊(duì)伍，請(qǐng)佛隊(duì)伍“朝暮課誦，頂禮問(wèn)訊”足足四十九日。
請(qǐng)佛隊(duì)伍中有位經(jīng)師面容盡毀，行蹤詭譎可疑，常在夜半無(wú)故消失又出現(xiàn)，她懷疑經(jīng)師也想盜佛骨，跟蹤經(jīng)師發(fā)現(xiàn)密道。她在密道內(nèi)彎彎繞繞遇上莫月，後變賣(mài)莫月得到不少錢(qián)財(cái)，又回到山霄洞繼續(xù)潛伏，終於等到佛骨請(qǐng)回甘泉。
隊(duì)伍共七十四人將佛骨請(qǐng)到山霄洞，供奉在觀音神像跟前。主持先上一柱香，香灰灑在紅布上。他解開(kāi)紅布，雙手正取下矩陣。矩陣發(fā)出耀眼白光直搗雲(yún)霄，山霄洞巖洞深處傳來(lái)陣陣怪嘯，香上的火星子一顆顆積聚起來(lái)，衆(zhòng)人以爲(wèi)菩薩顯靈，紛紛虔誠(chéng)地磕頭作揖，洞中火光全圍在矩陣上方盤(pán)旋，逐漸膨脹化成一條金色火龍?jiān)诙粗邪肯?，李真感到苗頭不對(duì)逃到洞外。金色火龍?jiān)谌藗冾^頂穿梭奔騰，轉(zhuǎn)瞬間爆炸開(kāi)來(lái)，山霄洞被淹沒(méi)在火海里，李真也被氣浪擊倒于山澗，她恢復(fù)意識(shí)走到洞中一看，幾十個(gè)大活人轉(zhuǎn)眼變成黑糊糊的焦炭，每具焦屍保持著死前的動(dòng)作。洞內(nèi)發(fā)生大爆炸一片漆黑狼藉，唯獨(dú)佛像屹立不倒，完好無(wú)缺。她隨手從身上搜出一塊布套到矩陣上，盜走矩陣。
“矩陣?！被厥?，一個(gè)聲音從佛像方向傳來(lái)，她打了個(gè)哆嗦，連滾帶爬逃下山。
經(jīng)師被燒得黢黑，蹣跚走進(jìn)密道。外人盜矩陣多爲(wèi)錢(qián)財(cái)，傷勢(shì)痊癒後，他繪製李真的畫(huà)像輾轉(zhuǎn)在甘泉大大小小的黑市，當(dāng)鋪，尋找矩陣。
當(dāng)鋪夥計(jì)重金賣(mài)給他一個(gè)消息：兩位姑娘，當(dāng)了一包袱的東西。
此時(shí)，張蓮生全國(guó)的眼線正在通過(guò)玉璜尋莫月下落。經(jīng)師跟蹤當(dāng)鋪老闆來(lái)到薄山西城區(qū)的茅草屋，明晰事件始末。他隱去矩陣的部分，把一切交由唐廷樞處理，趕回密道繼續(xù)做研究。
前不久，李真的案子震動(dòng)甘泉，資本同權(quán)利的鬥爭(zhēng)難分勝負(fù)。直到官司輸了，李真被判死刑，是時(shí)候要回矩陣了。