隨著驗官每句話落下，阮艾愛盯著芋兒寫的狀子及招供書，鼻息一次比一次長，一次比一次重，好似能盯出個窟窿來。

那種絕望無助，她人生體會過兩次。

“雲秋手腕有被繩索捆綁痕跡。除此之外，下官並無發現三具屍首有任何異常之處。”末了，驗官將屍檢公文呈遞上來。

種種跡象表明，芋兒與李秀才生前遭到非人虐待，招供書不難說是屈打成招寫成。命輕賤如螻蟻糞土，爾爾來，不過是當官人情往來，嘴上的幾句話。

驗官所說的話，字字誅心，賀永路當然知道這背後意味著什麼，嚴刑逼供、官官相護、黑白顛倒、負屈含冤......條條狀狀都在擊穿做人基本底線，都在讓穆國官僚體制蒙羞。

“哼，東煦父母官，良心是被狗啃了嗎，盡幹一些豬狗不如的事”賀永路面色鐵青，旋即命人喚李秀才家眷前來問話。

將二人的神情望在眼裡，穆遮婪心下暗自在琢磨磨人的法子，他可並非善類，像檯面上的兩人要用正大光明的法子，除惡揚善，那樣豈不是叫惡人討了便宜去。

須臾，一名其貌不揚的女子，盈盈上前參拜，身披麻布衣，頭上戴白，形容枯槁，一看便知是在服喪守孝。她垂目，始終低眉順眼地不敢擡頭，身子伴著微乎其微的顫抖。

他哥哥的事，讓她觸目驚心，談官色變。一到衙門官邸，全身被恐懼籠罩著，那坐的不是爲民勞碌的人，而是隻吃人不吐骨頭的豺狼。

只見人豎的進去，橫的出來。

“你是李道的妹妹？”賀永路道。

高堂在坐的，令她芒刺在背，嗜血獠牙近在咫尺，隨時食她血肉。一想到如此，李樂不由自主地磕巴起來，差點咬住自己的舌頭：“民....民女是李道的....的妹妹，李樂”

“披麻戴孝，是爲李道辦喪？”

一提兄長，李樂不能自控地越發打顫得厲害，說話語調驟然抖了好幾分：“是.是......，也爲阿....阿孃辦喪”

眼眶漸溼潤，莫名多出了兩行淚，她不知是害怕，還是傷心落下的。

此時瑟瑟發抖的李樂，猶如折翼的雛鳥，失去了巢穴的庇護。

賀永路未能體會出女子脆弱無助的情緒，官府腐敗，纔是他心頭之痛。他深深看了李樂一眼，繼續探尋道：“爲你阿孃辦喪？”

瞻睇上方正襟危坐的賀永路，她趕忙低下，喏喏：“是”

作爲女子的阮艾愛，卻別有感觸，心細如針，柔情似水。認真的看著李樂，並輕柔安撫她：“你無需害怕，安心把你所知的原委道來即可，在場所有人會爲你們主持公道，還民衆一個真相。”

語若鵝絨，掃掃衆人心中防備人的棘刺。

尋著聲，找說話的主人，阮艾愛正柔和的看著她，緊張害怕之情，些許鬆了點。

不再看向賀永路，而是對著阮艾愛娓娓道來她的怨恨與淒涼。

“阿孃在哥哥死後，也在晉江投江自戕了，如今家中只留下俺一個孤女”說著說著，李樂嗚咽起來，眼中無光，一副生無可戀的樣子。“哥哥根本就不曉得名叫芋兒的女子，方家二公子與哥哥過節。俺家是佃戶，租著丁財主的地兒。記得二月中旬，俺和俺哥去丁財主家交租.....”

思緒紛飛，李樂記憶猶新，追溯回到二月中旬，與哥哥前去丁家的時候。

小甜水巷如常一樣，車水馬龍，熱鬧非凡。

李道拎著一袋藍色已泛白的舊香囊，與她的妹妹穿過小巷。

街邊各種小攤商鋪，尤其那小販張羅著攤子，賣力的吆喝著，十足勾起李樂的興趣，像她平時鮮少來集市走一遭，也只能每年二月，纏著自家哥哥陪他交租才能享樂眼前的光景。

那紅彤彤的冰糖葫蘆，十分飽滿，十分誘人，李樂一瞬不瞬地盯著它，嘴饞極了。

小商販見李樂咂嘴舔脣，見機鬻貨：“可甜可好吃了，怎麼樣？來一個？”

李樂摸了摸腰間繫帶，知自己囊中羞澀，也沒多說什麼。

家中大半的錢都在哥哥的香囊裡，要交給丁財主，哪裡有多餘的銅錢買小食吃，她暗暗嚥了一大口唾液，一會瞟著小販，一會瞟向冰糖葫蘆，神情非常爲難。

一時之間，小販摸不著李樂是否要買，湊近李樂跟前，將糖葫蘆壓低在李樂胸前，進一步諂誘道：“平時六文錢一個，俺給你便宜，四文，怎麼樣？”

那邊的李道看著落在後面的妹妹，不時催促：“別貪玩了，趕緊辦完事去”

扭頭瞥了眼兄長漸遠的背影，李樂心下一橫，留下一句話，匆匆提步追上李道：“等俺湊齊了錢再買”

丁財主財大氣粗，富得流油，在街坊鄰里的口碑裡，是出了名的吝嗇，好面子。

自他家中嫡子考中進士，在宮中辦差。他便大興土木，四處宣揚。

實在是丁家族譜中，難得有一人當官。於是，他把老宅擴成莊園，並安置了兩扇黑漆楠木大門，和一道七十公分高的門檻，壘得快與人的半條腿齊高了。

平日裡丁財主出個門都要留心注意這個門檻，偶有不慎，也把自個絆倒過。

李樂個頭矮小，跨這麼高的門坎委實不易。她家兄長便扶著她小心翼翼地跨過去。

二人在大院子裡兜兜轉轉尋得總管，總管每每當著麪點清錢幣數目，才肯放人走。

今日總管一如往常點清錢幣，然後將四捆錢串子放在寶盆裡。

完事後，他帶著一抹精光掃了掃兄妹二人，見二人慾拔腳走人，他不急不緩的出言制止：“慢著，還少二兩八錢，交了再走”

李道轉過身，狐疑地盯著總管。交租的銀兩，他是一數再數，確認無誤後，才放在香囊中。

“二十九兩二錢，分毫不差”李道言之鑿鑿道。

總管瞧了李道一眼，摸著鬍鬚，就算丁家強徵租金，他李秀才又能奈何。

“確實是二十九兩二錢，不過古州暴動乾旱，西峽鬧洪荒，國家稅收不就上來了，所以這每畝要多繳個七分”

李道不以爲然。丁家總管是欺他不懂朝堂政事嘛。

許是踩到他的痛處，他立馬紅著臉，梗著脖子，與總管爭辯：“鄙生雖是個落榜生，也略知時下要政，煬穆帝明明是減稅緩局，何來苛政之談，總管莫欺鄙人是個當不了官的秀才”

“給你臺階下，你還不下，不識擡舉，迂夫子一個，你今個不交出來，別想出這個院”總管仗勢欺人道。

“碩鼠碩鼠，無食我黍！三歲貫女，莫我肯顧。逝將去女，適彼樂土。樂土樂土，爰得我所。碩鼠碩鼠，無食我麥！三歲貫女，莫我肯德。逝將去女，適彼樂國。樂國樂國，爰得我直。碩鼠碩鼠，無食我苗！三歲貫女，莫我肯勞。逝將去女，適彼樂郊。樂郊樂郊，誰之永號”

愣是沒聽明白，總管知道斷然不會是什麼好話，滿口的之乎者也和自詡清高命的那股勁兒，總管嗤之以鼻，他要讓李秀才不好受，讓他後悔頂撞他。正好也拿他消遣消遣一番。

逆的不行，他就順著他的話，變著法子奚落李秀才：“呦，李大官人，您可厲害著呢，飽讀詩書，學富五車。咋還屈居長子這塊窮鄉避壤的地兒，京城那多少肥缺，您咋不去嘞，我家大少爺在那等著您嘞”