好奇心驅(qū)使，蘇南嘉問到：“那個(gè)，孃親，發(fā)生了何事？”喊娘時(shí)南嘉差點(diǎn)咬到舌頭。
眼前的女子說道：“嘉兒，山上石頭滾落的時(shí)候，娘護(hù)著你，還好你沒磕破臉，不然這趟進(jìn)京，恐要?dú)Я四阋惠呑印！闭f完女子又開始流淚。
南嘉頗爲(wèi)感動(dòng)，原來這女子一臉的傷痕，只是爲(wèi)了護(hù)住自己。此刻的南嘉似乎已經(jīng)忘記，這只是個(gè)夢(mèng)。
南嘉繼續(xù)問道：“那我們現(xiàn)在在哪？”女子抹抹眼淚，嘆了口氣：“瞧我，光顧著傷心。翻車後，你就暈倒了，我讓李管事把我們拉到這城郊的客棧裡。昨兒也請(qǐng)了個(gè)郎中，他說你只是撞到了頭，並無大礙，這兩日就能醒來。果然，菩薩保佑，今日你便醒了。”
這麼一說，南嘉果然覺得頭有點(diǎn)暈，也不知道是醉酒的後遺癥，還是真的被撞暈的。看著南嘉擡手撫額，女子擔(dān)心地說道：“嘉兒，你身子不舒服，再躺一會(huì)，娘去給你煮碗你愛吃的酒釀蛋。先不著急趕路，這雨下了幾天了，估計(jì)路上都不會(huì)太平，我們索性休息幾日再進(jìn)京。你父親這十三年都沒回過一趟臺(tái)州，想來也不差這幾日。”女子喚來了一個(gè)叫半夏的丫鬟，自己則尋著去了廚房。
一個(gè)機(jī)靈的姑娘來到了南嘉面前，大約十二三歲，眉目清秀，滿臉喜色地看著南嘉：“小姐，你終於醒了。”說著便歡天喜地伺候南嘉淨(jìng)面擦手。面對(duì)這個(gè)小姑娘，南嘉放鬆了許多，開始旁敲側(cè)擊地打聽這位嘉兒小姐的身世：“半夏，我大約摔壞了腦袋，現(xiàn)在還暈乎著，以前的事情不大記得了，你幫我一起回憶可好？”
半夏一聽，著急得不得了，眼淚直打轉(zhuǎn)：“小姐，這如何是好？”南嘉只得耐心地安撫她，半夏也漸漸平靜下來，主僕倆有問有答地開始追憶舊事。
原來這小姐也名喚南嘉，只不過姓許，其父許明誠，戶部侍郎，當(dāng)朝三品大員。許家世代官宦人家，許南嘉祖父曾官任太常寺少卿，正四品官員，因得罪吏部尚書，被貶臺(tái)州，其父尚在襁褓之中就已經(jīng)歷家族興衰。
故此，祖父待父親極其嚴(yán)苛，寄望許明誠科考奪魁、重振家道。許明誠不負(fù)所望，天資聰慧、勤奮堅(jiān)毅，十二歲院試一舉通過。可在鄉(xiāng)試中，卻因考官畏於吏部尚書權(quán)勢(shì)，許明誠接連兩次落榜，白白浪費(fèi)六年光陰。
眼見原吏部尚書年老體衰，祖父提出暫緩科考，做主讓許明誠迎娶臺(tái)州知縣之女嚴(yán)娘子，打算先成家後立業(yè)。且嚴(yán)家乃當(dāng)?shù)匾髮?shí)權(quán)勢(shì)之家，可解許家困窘之境。婚後，夫婦二人琴瑟和諧。
三年後，許明誠於弱冠之年，雙喜臨門，一喜得中鄉(xiāng)試解元，二喜得獲麟兒許南澤。次年，許明誠鴻運(yùn)當(dāng)頭，會(huì)試得中會(huì)元，殿試得中榜眼，風(fēng)光無兩。
偏這許明誠不但文采斐然，而且容貌甚偉，在那中年微胖的狀元郎襯托下，瞬間入了當(dāng)朝天子胞妹容德長(zhǎng)公主的眼。長(zhǎng)公主膝下唯一女，今上親封康安郡主，因胎裡不足，出生後大病小病不斷，被皇家萬千嬌養(yǎng)。思及許明誠家族羽翼不豐，容易制衡，女兒不會(huì)受氣，長(zhǎng)公主便覺得這樁婚事極好。
許明誠當(dāng)即言明在臺(tái)州已娶妻生子，但長(zhǎng)公主廣袖一揮，無妨，兩房分而居之。就這樣，嚴(yán)家娘子便被變相禁足在了臺(tái)州，而祖父祖母則抱著年幼的許南澤遷居京城。
嚴(yán)家娘子生生與幼子分離，萬般悽慘，幾度昏厥，卻在此時(shí)得知已懷胎三月有餘。嚴(yán)家娘子只得重新振作，好在有孃家照應(yīng)，許明誠也按時(shí)寄回一半俸祿，在南嘉的陪伴下，嚴(yán)娘子的日子並不難過。
甚至近年來，嚴(yán)娘子越來越享受這種衣食無憂、獨(dú)自掌家做主的日子。可好景不長(zhǎng)，今年初康安郡主產(chǎn)後血崩，留下一嬌弱男嬰，就撒手人寰。許明誠一邊悲慼郡主早亡，一邊召喚原配妻女進(jìn)京，想來急於在同僚面前證明自己不是那忘恩負(fù)義之人。
嚴(yán)娘子想到進(jìn)京要對(duì)上奉養(yǎng)公婆、對(duì)下親養(yǎng)子女、對(duì)內(nèi)掌家管事、對(duì)外交際應(yīng)酬，便渾身不自在，藉口生病拖了一個(gè)夏天，終於在這夏末秋初的時(shí)節(jié)揮淚告別雙親和兄長(zhǎng)，踏上這條漫漫不歸路。
半夏服侍南嘉吃完了一碗酒釀蛋，便離開了。南嘉閉目假寐，內(nèi)心卻波濤洶涌，這夢(mèng)境太過清晰完整，不似尋常。
思忖間，南嘉突然一驚，自己除了范進(jìn)中舉，並不甚瞭解古代的科舉制度，難道夢(mèng)中的科考之路也是自己杜撰的。南嘉越想越困惑，越想越急迫，決定出了客房一探究竟。