元成宗元貞年間，大元王朝已統治著空前廣袤的土地。

即位不久的皇帝鐵穆耳頻頻對諸王、勳貴們進行大規模的賞賜，歡聚宴飲更是常常通宵達旦，以至於國庫虧空，每年的收入甚至尚不夠半年之用。諫官雖頻頻上奏，酗酒成性的鐵穆耳卻充耳不聞。

這卻不是他又喝醉了，鐵穆耳心裡清楚得很，自己能勝過北安王那木罕和兄長甘麻剌，繼承忽必烈的汗位，實在是險而又險。他現在地位並不穩固，急需各方勢力的支持。

而金銀、牛羊、酒醪和嬌娥就是最好的手段。至於國庫虧空嘛，就從那些漢人、南人手裡要好了，總之籠絡住蒙古人和色目人才是最緊要的。

四海之內的百姓，就在這樣嚴苛的等級制度下共同生活著。

這日清早，朝陽初露，微風拂面，還頗有幾分初春的涼意。

臨安城內“鳳起街”上有一間打鐵鋪，卯時，鐵匠剛開張，便看到門外立著一個年輕婦人，牽著一男一女兩個孩子。

這婦人約莫二十多歲，稍稍佝僂，縮手縮腳地站著，穿一件四處有洞的破麻衣，一條已不辨顏色的長裙，一塊破布裹住了頭和臉，隱隱地能看到她的臉上很髒，似乎還有些腫爛。兩個孩子男孩約摸五六歲大，女孩有十來歲，都穿著破爛的單衣，赤著腳，蓬頭垢面。

這婦人看到這鐵匠，囁嚅道：“大善人……”鐵匠擺了擺手，沒說話。“我想……”婦人這次稍微大聲了一些。

“滾滾滾，沒長眼麼，剛開張，沒飯，沒錢！”鐵匠一邊喝道，一邊把一條被火星兒燙出許多小洞的長布裙系在寬厚的肩膀上。十來歲的小夥計從裡間抱出一堆堆乾柴，開始準備生火。

那婦人並沒有走，看了一會兒那小夥計，摟著男孩的肩道：“我不要飯，我這小兒子要做學徒。”

正在給一口大鍋添水的鐵匠停住了手裡的活兒，看了看那男孩，眉目清秀，身子卻瘦骨嶙峋，弱不禁風的樣子，料也幹不了這吃苦的活兒，於是不耐煩道：“不收不收，我鋪裡不缺人手，也沒閒飯養他。”

婦人的氣息很弱，好像很久沒吃過東西快要餓死了一樣：“求大善人行行好，給口飯吃就行，我家狗子勤快，什麼都能做，杏兒能做丫頭，縫縫補補、劈柴打水的，都會。”

鐵匠並不理睬，年輕婦人卻不依不饒，在鐵匠鋪門口跪了下來，善人長善人短地懇求著，纏了足有半個時辰。都說“人間有三苦，撐船、打鐵、賣豆腐”，這婦人焉能不知這句老話，怎麼就認定了讓兒子做鐵匠的學徒呢？

原來，這婦人家原在淮河一帶，數年前她二十一歲時，流寇南下，全村棄家南逃，路遇戰亂，家人皆已離散，這時婦人已身懷六甲，還拉扯著個五歲多的女兒，只能向南行走，靠乞討度日尋找失散的家人。

走到了臨安，恰逢大年初一。雖是隆冬，這一天卻日頭高照，照得地上暖洋洋的。人人家中張燈結綵，迎接新年。

偏偏此時婦人產期已到，在城郊破廟中百般作難，可幸諸事順利，到得午時，產下一子來。

婦人見到臨安城裡，舉目皆是高官富商，且大都揮霍散漫慣了。她帶著兩個孩子乞討，雖是艱難，卻能勉強度日，就在臨安城裡待了下來，終日乞討。

轉眼七八年過去了，姐弟倆也慢慢長大。一日婦人帶著兩個孩子到城外數裡的湖中洗澡，也怪這婦人生來命薄，偏生又被兩個潑皮惡霸侮辱，幼子拼命啼哭，她護子心切，懼怕惡霸傷及兒女，並不敢反抗，只得就範。

此後，兩子驚嚇過度，精神恍惚。雪上加霜的是，婦人發現自己竟得了花柳之病，周身開始腐臭起來。行人看到她日漸腐爛的面目，都驚慌避開，婦人討到的飯越發不夠餵養孩子了。她知道自己命不久矣，一定要在臨死前安排好兩個孩子才能瞑目。

這婦人也料定尋常生意的師傅是不肯收留兩個毫無氣力的孩子的，看到這打鐵鋪，就想人都不願學打鐵這種活兒，興許鐵匠開開恩，還能收留。

“我……我有病，就快不行了，就求大善人積積德，我給您磕頭了。”憑婦人怎麼求，鐵匠好像真的是鐵打的心腸，就是不收。

忽然這婦人衝上前一步，從火爐裡抽出一把燒得通紅的鐵鉗，猛地烙在狗子的左肩上，只聽得“滋”的一聲一縷白煙冒起，狗子嚎啕大哭。婦人哭道：“娘要不死，以後就憑這傷疤來認你！”

鐵匠見狀愣了一下，聞到一股皮肉燒焦的味道，停下手中活計道：“你，你這是作甚！我卻不是善人，你這兒子不壯實，我說不要就是不要！”

這時，鐵匠媳婦兒從裡間走了出來，她看了看狗子和杏兒，瘦得風都能吹倒，確是不能做學徒，可是眉目都還算清俊，於是她對婦人揚了揚下巴道：“兩個孩子你留下，我收了。”鐵匠看了老婆一眼，說了一聲“不要不要”，鐵匠媳婦兒立眉道：“你不用管，橫豎我有計較。”

這婦人千恩萬謝，磕頭不已，最後撫了撫兩個孩子的頭，跌跌撞撞地慟哭而去。兩個孩子自是嚎啕大哭，非要追趕母親不可，鐵匠媳婦兒和夥計一人一個，死命拉住才罷。

那婦人了卻心願，卻怎麼也沒想到，這鐵匠媳婦兒可是個最謀利圖財、蛇蠍心腸的人，怎麼可能做起善人來。可憐一番慈母之心，反將兒女推入虎口中。

鐵匠媳婦兒把兩個孩子梳洗乾淨，還穿了整齊衣裳，拉到鳳起街西頭的“落紅書院”來。

這鳳起街是個極熱鬧的所在，一條街上食肆、客棧、茶舍應有盡有，但最吸引人並不是這些賣吃食的，而是一排七八家書院妓館。

“落紅書院”便是其中最紅火的風月歡場。“落紅書院”裡的姑娘不但姿色絕代，且琴棋書畫各有善技，大都賣藝不賣身，只給客人表演技藝，談天飲酒。姑娘們的身價自是極高，但貴族子弟卻趨之若鶩。

鐵匠媳婦兒本想賣杏兒爲妓，狗子便可充做龜奴，做筆沒有本錢的買賣，發個小財。可是她的如意算盤沒有打成，“落紅書院”的媽媽閱人無數，看到杏兒雖然勉強可稱清秀，但很難出落得閉月羞花，狗子瘦弱呆滯，也幹不了什麼活兒，姐弟兩個不但不能做搖錢樹，還要自己搭錢養上起碼六七年，於是拒不接收。

另外幾家妓館，鐵匠媳婦兒也都走了個遍，嘴皮子都摩薄了兩層，也沒能把兩個孩子賣出去。無可奈何，鐵匠媳婦兒只好退而求其次，已經不圖最高價，只要有錢就行，以一兩五錢銀子把二人賣到了城東郊一間叫“雨蝶軒”的三流妓院裡。

忽忽數載，轉瞬即逝。過午，雨蝶軒門前的青石小路格外寂靜。花媽媽坐在門檻上，手裡拿著個雞毛撣子，斜倚著門看一個小丫頭擦地板。堂屋的地上，放著一個陶盆，一個小丫頭跪在地上，拿著一塊破抹布認真地擦洗，滿臉的汗水不時地滴下來。

忽然，鈴兒叮噹，馬蹄得得，從遠處隱隱地傳來男子的朗聲談笑。

三四個少年，約摸十六七歲，皆騎著高頭大馬，衣履光鮮，神采飛揚。後面還有幾個小廝跟著馬一路小跑。只聽得一名跨黑馬、穿白衫的少年道：“敏兄，今天哥兒幾個爲什麼不去鳳起街了？落紅書院的嫣紅還等著我呢！”

一黃衣少年答道：“日日見你的嫣紅，也須有個膩煩的時候！我們且在這城東附近轉轉，有些新鮮野味也說不定。”說罷瞇起眼睛一笑，風流中帶著三分狎暱。

白衣少年不屑道：“這種三流小店，能有什麼好貨色！”

說話間，衆人也行至雨蝶軒門前。花媽媽諳熟此道，看到少年的衣著氣派，便料定是富家子弟無疑，早就歡天喜地地迎了上來：“喲！幾位貴公子，想必是走得乏了，不妨吃杯茶，歇歇腳！”

卻說這白衣少年與黃衫少年等衆人下了馬，擡腳便要入內，忽的一把拂塵從臉部掃過，這一下力道不小，白衣少年左臉登時滲出血來，直覺得眼冒金星，險些栽倒。好在平日裡練習些拳腳，這才勉強站住，大怒道：“何人如此大膽！”

衆人皆驚惶四顧。此時，只見一個黑色身影如旋風般捲了進來，直奔白衣少年而來。那黑衣人身形極快，以至於衆人連他的面目都難看清，只見他老長一把白鬚，飄逸如老神仙一般。

白衣少年急忙退後，只覺腳下一軟，小丫頭大叫一聲，白衣少年方知踩在了小丫頭的手上，忙道：“姑娘可傷著了？”

那黑色身影鼻孔出氣，鬍鬚亂顫：“哼！路家小兒，小小年紀便沉溺女色，不求上進！”一邊說一邊手持拂塵繞著那少年痛打，“路家家訓可還背得？你爹爹、伯伯不得空，道爺我替他們教你學好！”白衣少年的三腳貓功夫如何敵得過那黑衣道長，被打得步步後退，連連叫痛。

花媽媽和小丫頭早嚇得不敢動彈，黃衫少年和幾個同伴都是些紈絝子弟之流，見如此陣勢不由得心慌，立刻四下逃散。

道人點中少年曲澤、陰谷二穴，白衣少年頓感四肢痠軟，癱軟在地，道人這才作罷，又如旋風一般消失了，只有聲音在迴盪街頭：“路遠任重，佛光乍動。棄文從武，滅蒙興宋……”