就在刀鋒及體的剎那——
顏如玉身影一閃，快得彷彿他原本就是一團凝固的血色陰影，此刻驟然活了過來，化爲一道撕裂夜幕的紅色閃電！
“噗嗤！”
“呃啊——”
那些黑影甚至沒看清他如何出手，只覺喉間一涼，所有的力量連同怒吼都被瞬間切斷，身體如同被抽去了骨頭的麻袋，軟軟地倒下去。
“哐當！”刀子墜地。
黑影如浪，前赴後繼，卻再次被紅衣壓制得死死的。
不過十幾息。
身經百戰的黑影盡數倒地，帳內瀰漫開濃重的血腥氣息。
顏如玉手掌扼住爲首之人的咽喉，飛身出營帳，扔在烈烈營火前。
將士們聽見動靜，握著兵器跑出來，將顏如玉團團圍住。
顏如玉鮮衣墨發，長身屹立在營火前，高聲說道：“鄭然勾結鶴喙樓，謀害大將軍呂蒙，證據確鑿。本使奉旨誅殺叛逆。爾等若有不服，則與逆賊同罪！”
說著，他將地上的副將提起。
掌中之人垂死掙扎：“此人殺了鄭大將軍，意欲矯旨謀反！你們跟隨大將軍多年，竟不爲大將軍報仇？”
泛著寒光的兵器齊齊對準了顏如玉，有人喊了一聲：“上！”
話音猶在，“嗖！嗖！嗖！”數十道烏黑的寒芒從四面八方激射而下！
精準無比地釘在那些正要撲向顏如玉的兵卒腳前三寸之地！鋒利的弩箭深深沒入地面，尾羽猶在劇烈震顫，發出令人心悸的嗡鳴！
衝在最前面的兵卒猛地剎住腳步，駭然擡頭。
火光映照下，只見周圍營帳的頂端，不知何時已悄無聲息地立滿了緋色身影！
他們如同融入夜色的鬼魅，手持閃爍著幽冷寒光的連弩，冰冷的箭簇鎖定著下方每一個蠢蠢欲動的身影。
幾名繡使強壓著剩下的三名副將上前，死死按倒在地！冰冷的刀鋒瞬間架上了他們的脖頸，寒芒刺破皮膚，滲出血絲！
“呃……”其中一名副將還想掙扎，被身後的繡使狠狠一腳踹在腿彎，整個人重重跪倒在地，激起一片塵土。
方纔還羣情洶涌的將士們，如同被兜頭澆了一盆冰水，瞬間僵在原地。火把的光映著一張張驚愕、恐懼、茫然的臉。
顏如玉沉聲喝道：“來人。”
餘承捧著木盒上前，打開盒蓋，取出半枚兵符，雙手捧至半空：“爾等可識得此物？”
兵符。
見兵符如見聖人。
手握兵器的將士們面面相覷。
顏如玉五指收緊，被他扼住的副將頓時眼球暴凸，臉色青紫，雙腿徒勞地蹬踢著：“此獠煽動軍心，負隅頑抗，圖謀不軌！”
“咔嚓”一聲。
那副將的頭顱以一個詭異的角度歪向一邊。
顏如玉鬆開手，任由屍體滑落在地。
死寂。
只有火把燃燒的噼啪聲。
顏如玉慢條斯理地取過一張布巾，擦拭著手指：“還有抗旨者，不妨上前來，讓本使認識認識。”
見衆人畏縮不前，卻也並未後退，顏如玉眸光寒冷若霜，走向被壓在地的三名副將：“還有何話說？”
“顏狗！”一名副將憤怒掙扎：“你一個面首，竟敢——”
繡使鮮血淋淋的刀，割斷了剩下的咒罵。
另一名副將被壓得目眥欲裂：“兄弟們，伸頭一刀，縮頭還是——”
一刀，斬下了頭顱。
剩下那名副將用力磕頭：“末將受鄭然矇蔽！末將糊塗！求指揮使大人開恩！末將願戴罪立功！誓死效忠太妃！效忠聖人！”
顏如玉站在他面前，睥睨著，薄脣只說了一個字：“赦。”
順者生，逆者亡。
衆將士紛紛棄械跪在地上。
“傳令。”顏如玉的聲音恢復了慣常的沉穩，“擊鼓，聚將。半刻之內，校尉以上將領，中軍帳前集結，遲至者，斬。”
“再傳令，”他頓了頓，目光掃過地上兩具屍體，“將此三人頭顱，懸於旗桿之上。昭告三軍：鄭然及其黨羽，謀逆被抓，業已伏誅。本使持天子兵符，代掌帥印。凡有異動者，視作同黨，立斬不赦！”
中軍帳前，火把通明，將空地照得亮如白晝。
顏如玉一身紅衣，立於點將臺最高處，木簪將髮髻束得一絲不茍：
“傳令各部，原地休整，整肅軍械。”
“是！”
“餘承。”
“屬下在！”餘承立刻上前。
“你帶本部繡使，分駐各營要道。”顏如玉的目光掃過將士的臉，“無本使手令，擅離營區半步者，走漏半點風聲者，無論何人，立斬。”
“遵命！”餘承眼中寒光一閃，手按刀柄，帶著一隊緋衣繡使迅速融入軍營的陰影裡，如同無聲的獵犬，鎖定了各自的方位。
“傳令，埋鍋造飯。明日卯時初刻，拔營。”顏如玉的目光投向京城的方向，深邃如淵，“進京。”
——
天色將明未明，正是黎明前最沉的黑暗。
昭懿公主猛地從牀榻上坐起，心臟狂跳不止，額角滲出細密的冷汗。
“喔——喔喔——”
那尖銳、高亢的雞鳴聲，就在她耳邊盤旋。
又來了！
“來人！”她厲聲喝道，“把那隻該死的雞給我殺了！”
門外守候的莫星河推門而入：“義母，孩兒昨日就已經把那隻雞殺了。”
“胡說！”昭懿公主怒道，“我剛剛還聽見了！”
莫星河有一瞬間的遲疑：“義母，確實沒有。許是院外傳來的？”
這小院四周都是民舍，有雞叫聲也不奇怪。
“院牆外？”昭懿公主狐疑地瞇起眼，掀開錦被下榻，赤腳走到窗邊，推開窗。冰冷的晨風灌入，讓她打了個寒噤。
遠處，隱約傳來一陣不同尋常的喧譁聲。
“外面何事喧譁？”
莫星河道：“是兵部尚書於正德，受命帶人出城前去撫軍，接顏如玉回京。不少百姓也跟著去看熱鬧。”
昭懿公主旋即披上袍子登上閣樓，憑欄遠眺。
天色大亮。長街上人頭攢動，一隊打著兵部旗號的儀仗，正從宮門方向行去，
“呵，老寡婦是幾日不見顏如玉，如隔三秋啊。”昭懿公主脣角勾起一抹冰冷的弧度，“顏如玉那邊可有消息？”
莫星河召來黑衣人。黑衣人捧著一個沁血的包裹，裡面裝著鄭然的頭顱：“顏如玉得了兵符，說只要桑落安好。一切都能如孔嬤嬤所願。”
莫星河眼神一寒：“顏如玉心思狡詐，未必可信。”
昭懿公主凝視遠方沉吟片刻：“桑落不能動，不代表別人不可以。你去將那個老內官的手指切下一根，給他送過去。讓他聽話一些，否則，桑落就是下一個。”
“是！”黑衣人得令而去。
莫星河站在一旁：“京畿大營那邊，明日就該動了。我們的人已經就位，只等義母一聲令下，即可殺了唐伯庸。”
“很好。”昭懿公主笑著點頭，“那就等明日。”
次日清晨。
“喔噢喔——”
比前兩日更加尖銳、更加清晰、彷彿就在枕邊炸響的雞鳴聲，將昭懿公主從淺眠中徹底驚醒！
這一次，她聽得真真切切！絕非幻覺！也絕非院牆之外！
一股冰冷的寒意瞬間從腳底板竄上脊背！
“搜！給我搜！把這院子翻過來！掘地三尺也要把那隻打鳴的畜生找出來！”她厲聲嘶吼，聲音因爲驚怒而微微變調。
莫星河想說什麼，卻被她少眠又赤紅的眼睛震懾住。只得下令，讓人仔細搜尋每一個角落。花圃被翻起，假山被搬開，水缸被傾倒，甚至連房樑瓦片都被仔細檢查。
然而，一無所獲。
一名負責清理桑落帶來活物的黑衣人被拖到昭懿公主面前，面無人色地磕頭：“公主明鑑！桑落帶的那四隻雞兩隻兔都處理乾淨了！絕無活口！院中其他活物也早已清理，絕無遺漏啊！”
昭懿公主的心沉了下去，那股寒意越發濃重。
“那些雞的屍體呢？”
“就、就在後門旁邊的角落裡。”
這幾日要辦大事，院中清掃不敢擅自丟出門，以免惹人注意。
昭懿公主拖著長長的衣袍，走路竟有些踉蹌。莫星河連忙扶住她，走到堆放雞兔屍體的角落。
沒有活物。
一個沒有腦袋，一個被剖開了胸腹，一個斷了翅膀，最後一隻被莫星河剁成了泥。
雞毛、兔毛，裹滿了血、內臟和泥，散發著惡臭。
都死了。
那這兩日她聽見的雞鳴……到底是什麼？
就在這時，一名黑衣人疾步奔來，跪在地上：“昨日太妃讓於正德撫軍，下令顏如玉一人進京覲見，於正德被綁在軍營中，顏如玉率領兩千騎兵剛剛入了城！”
好！
昭懿公主心中大喜！也顧不得那雞鳴聲了，快步再次登上閣樓。
等了一陣，果然望見一隊玄甲騎兵，直直朝大將軍府奔去。
爲首者，鮮衣怒馬，正是顏如玉。
又過了一陣。
一名黑衣人飛奔而來，低聲道：“太妃震怒！已命人急調京畿大營唐伯襄率領軍隊入城！說是要‘拱衛聖駕，以防不測’！”
“好！好！好！”昭懿公主連道三聲好，臉上是毫不掩飾的狂喜和勝券在握的得意，取出一塊玉牌交給莫星河，“待唐伯庸帶著軍隊出了京畿大營，立刻斬殺！”
“是！”莫星河又道，“宮裡的人，也已經做好準備，只等義母下令。”
“宮裡不過是個娃娃，不急！”昭懿公主大步走下閣樓，聲音因爲激動而微微發顫：“來人，把那套九龍四鳳的聖人褘衣取來。替我更衣梳妝！”
壓抑了十幾年的野心和即將到手的至尊權柄，讓她渾身血液都沸騰起來！什麼雞鳴，什麼不安，此刻都被這巨大的喜悅衝得煙消雲散！
華麗的褘衣被小心翼翼地捧出，金線織就的九龍四鳳在燭光下熠熠生輝，象徵著無上的尊榮。
銅鏡被捧到面前。
昭懿公主帶著志得意滿的笑容，坐在鏡前，君臨天下的威儀。
然而，當她的目光觸及鏡面——
臉上的笑容驟然凝固！
鏡中映出的，是一張熟悉又陌生的臉。
眉眼依舊精緻，可那光潔飽滿的額頭，不知何時長了一道清晰而深刻的皺紋。
身後替她梳頭的婢女，戰戰兢兢地攏著她的頭髮，忽地手中動作一頓，昭懿公主察覺了什麼，一把奪過自己的髮梢，這才發現，長髮裡竟裹著一綹一綹的銀絲！
顫抖的手指死死揪住一縷垂在肩頭的白髮，用力拉扯，彷彿要將其連根拔起！頭皮傳來劇痛。
“公主息怒！”婢女嚇得魂飛魄散，噗通跪倒在地。
莫星河聞訊快步進來：“義母，怎麼了？”
昭懿公主將白髮湊到他面前：“頭髮！我的頭髮！”
當年，她用十八個少年和魔星蘭煉製出了改容易面的藥，變成了一個佝僂的妖怪。
等了七年，忍辱負重七年！像鬼一樣守在皇陵裡七年！
好不容易，等到這一天，用被鮮血澆灌了七年的魔星蘭，加上十八個少女的天癸紅鉛，費盡千辛萬苦，纔將自己的容貌恢復如初！
怎麼會變成這樣？
莫星河連忙握住她的手，輕聲勸慰：“義母，沒事的，只是最近您憂思過重，過幾日就好了。”
昭懿公主意識到莫星河似乎毫不吃驚，一把揪住莫星河的衣襟，拽到眼前，“你早就發現了？！”
“是，有幾日了。”莫星河不敢違抗，“幾根白髮而已。”
“而已？！”她怒極，揚手用力扇了莫星河一記耳光。
就在這時，“喔——喔喔——”
那該死的、如同詛咒般的雞鳴聲，再次清晰地在她耳邊響起！
徹骨的寒意爬上她的身軀。
雞鳴……白髮……皺紋……
一個可怕的、荒謬的念頭鑽入她的腦海！
“桑落——”她怒喝道，“給我把那個賤人帶上來！”
沉重的鐵鏈拖過冰冷地面的聲音由遠及近。
桑落被兩名黑衣人粗暴地拖拽著，扔在昭懿公主面前的地磚上。她身上的綠衣早已髒污不堪，沾滿了塵土和乾涸的血跡，手腕腳踝被粗糙的鐵鐐磨破了皮，滲著血絲。
她的臉上依舊沒有任何恐懼，挺直了脊背，擡起臉，迎向昭懿公主那雙幾乎要噴出火來的眼睛。
“賤人！”昭懿公主一步上前，幾欲抓住桑落，卻又想起上次被她下毒，尖銳的指甲停在桑落的眼前，“說！你對我做了什麼？”
桑落靜靜地看著她。
看著這位昔日高高在上、掌控一切的公主，此刻披頭散髮，面容扭曲，狀若瘋婦。
看著她精心描畫的妝容也掩蓋不住從骨子裡透出的驚惶。
桑落甚至微微歪了歪頭，脣角極其緩慢地勾起一絲微不可查的弧度，那弧度裡沒有笑意，只有冰冷的、洞悉一切的嘲弄。
“呵，”桑落輕輕開口，聲音因爲乾渴而沙啞，卻異常清晰，“公主殿下，您不會才發現吧？”
她頓了頓，語氣平靜得可怕：
“我以爲，以公主殿下的‘才智無雙’，早就知道了呢。”