“那確實是個採鹽工。”

衆人循聲望去，一條腿先邁進門檻，入目是藏藍的鑲邊裙襬，腰間玉佩的穗子隨行走搖晃。一襲常服的林彥問走進診室，身後跟著黑衣的驚歌。

沈豆蔻最爲欣喜，高興地一蹦一跳：“彥問哥哥，你不生我氣了？”

“我本就不曾跟你置氣。”林彥問脫下官服，又恢復平日裡斯文溫潤的模樣，言笑晏晏。

見好友矛盾化解，陶綰綰心中歡喜，和林彥問寒暄兩句。

穆九最終切回正題，問道：“彥問，你從何斷定死者爲採鹽工？”

“是呀，我自幼在西洲長大，都不曾聽過這裡還有鹽礦。”

林彥問繼續道：“死者身上長一層薄薄的白霜，怎麼洗都洗不掉，還有鹹味。是這種癥狀，我曾在父親的書房裡看到過。採井礦鹽的工人，因爲長期不見陽光，又受鹽水侵蝕，便會染上這怎麼洗也洗不去的白霜。”

沈豆蔻附和道：“百草堂的病患有手腳麻木，四肢無力等癥狀，我也懷疑是私鹽沒有除盡其中毒素所致。”

林彥問：“開採私鹽乃是重罪，偷摸不讓人知曉才正常。當務之急是找到鹽礦在哪。”

穆九想了想，道：“彥問，死者畫像可有？”

“給。”林彥問從袖中掏出一張紙，繼續解釋，“我已經遣衙役穿常服去探問，看看能不能找到人。”

穆九展開紙張看過後，轉身朝外走：“我也去尋人。”

“我陪你。”陶綰綰立馬跟上。

沈豆蔻在百草堂主持事務，林彥問和驚歌回縣衙。

陶綰綰見穆九好似已有方向，問他：“你去哪裡找？”

“還記得狗蛋說的，失蹤的流浪漢嗎？”

“你是說，死者可能也是流浪漢？”

此時，一個人舉著畫像，拉著路人就問：“請問你見過畫像中的人嗎？這是我兄長，他……”

穆九嘆息：“總比在西洲街上問，大海撈針強得多。”

經過舉著糖葫蘆叫賣的商人，陶綰綰將整個木架子都買下來，拔下一串自己叼著，剩下的都丟給穆九：“扛著。”

“你買這麼多幹嘛？又吃不完。”穆九也拔下一串啃起來。

“不是要見你的那幫小崽子嗎？給他們帶的。”

穆九聽完，越發覺得陶綰綰可愛。她時而蠻不講理，拔劍就是喊打喊殺，時而又是細心慈善，微小的舉動直搗心窩。

“誒穆九，彥問到底是怎樣的人？”口中的糖葫蘆酸酸甜甜，好似陶綰綰此時的心情。

初見林彥問，她便喜歡。不敢誇大言愛，不過是看他氣質出衆，容貌俊美。之後越發喜歡，是見他堅定正直。雖然爲沈府之事有摩擦，事實證明他是對的。自從他當了縣官後刻意和她保持距離，讓人心中不舒服，但他對沈豆蔻的態度足矣證明他的寬容大度。

一下子，陶綰綰的心湖再次泛起漣漪。

陶梟不讓兩人接觸，又在陶綰綰心頭蒙上一層神秘的面紗，想要揭開。有時候，她也不明白自己爲何要將過多的目光，放在林彥問身上。

本以爲喜歡一人很簡單，像沈豆蔻撲向陶梟一樣，直率而熱烈。

可她們終究不是一衆人，面對感情的深淵，心中感受也不同。

穆九偏頭看她神色，見她若有所思，心中吃味，反問：“你問這麼多做什麼？”

“看你和他關係匪淺，隨口問問。”陶綰綰咬著山楂，酸的皺起眉頭。

穆九想了想，認真地說：“我和彥問很熟，但又不熟。我只知道他是京中官員之子，品行端正，值得信賴。我替他辦事，他給我錢。旁的並不知曉。”

“不應該啊！”陶綰綰不信，“你一個賣情報爲生的，想要探聽彥問底細，還能不知道？”

“你可知，有些事情知道得太多，就活不久？”在京中若想安穩度日，就要學會什麼該聽，什麼不該聽。

陶綰綰不再追問，忽然湊過去低聲商量：“穆九，咱們做個交易如何？”

“你叫我什麼？”穆九仰著下巴裝蒜。

陶綰綰瞪他一眼，一咬牙，誰讓有事相求呢？

“九爺！爺！”

“誒。什麼交易？”穆九得意洋洋地問。

陶綰綰諂媚地問：“以後和彥問查案子，帶上我吧？”

穆九神色微微一變，反問：“那你用什麼跟我換？”

“你開價。”

穆九心想，這是要逼著他幫情敵？這是不可能的，他敷衍：“嗯……一時間沒想起來，先留著吧！”

恰好走到乞丐窩，一幫小崽子看見穆九和陶綰綰，撒歡兒衝過來。又瞧見穆九肩上扛著的冰糖葫蘆，小孩子哪裡經受得住火紅果實的誘惑，都蹦起來去勾。

“別搶別搶，都有。不夠讓她買。”說著，穆九指了指錦衣華服的陶綰綰。

陶綰綰髮現，穆九把自己當錢袋子越來越順手了。

“不夠我買。”想起餓死的曠工，她心中酸楚，倒是樂得讓小孩子開心。

穆九將糖葫蘆一一發給小乞丐們，看他們吃得開心，笑靨如花，他也跟著開心起來。然後拿出畫像，問：“你們來看看，此人可見過？”

小乞丐們過來辨認一番，都將頭搖得像撥浪鼓：“沒見過。”

“不認識。”

陶綰綰和穆九對視一眼，萬分失望。

“那你們幫忙注意，有線索跟我說，知道嗎？”

“知道！”吃人嘴軟，拿人手短。小乞丐們喊的格外賣力。

就在兩人準備離開時，一個年齡稍長的老乞丐過來，可憐巴巴地乞討：“行行好，給點吃的吧。”

穆九見狀，掏出一塊碎銀給狗蛋，讓他去買點饅頭過來。他一眼便明白乞丐的情況，年紀大了，又生了病，只能窩在角落裡等死，連爬著上街乞討的力氣都沒有。

“你們剛剛在看什麼畫像？給老頭子看看。”老乞丐靠在牆根，只說了會兒話就已經氣喘吁吁。

穆九連忙將畫像遞過去。

老乞丐拼命睜開已經渾濁的雙目，在看清楚畫像上的人後，眸中濁氣散盡，一縷神光：“這……這人是活著還是死了？”

穆九和陶綰綰交換眼神，老乞丐的樣子分明是認識。

“已死。”

老乞丐點點頭說：“我日子也差不多了。”

“你認識？”陶綰綰迫不及待地追問。

狗蛋買饅頭回來了。

老乞丐一邊啃饅頭，一邊艱難開口：“我在西洲乞討一輩子，見過的人可比小崽子們多多了。這人從前和我一起乞討的，後來莫名其妙失蹤，我們誰也沒當回事。再後來，就有年輕力壯的乞丐不見，只有些老弱病殘在街上游蕩。”

經老乞丐這麼一說，穆九和陶綰綰確實發現，乞丐多是小孩老漢。

“失蹤多久了？”穆九追問。

老乞丐將饅頭嚼碎下嚥似乎都很困難：“五六年了吧，我也記不清楚了。”

陶綰綰見他情況不妙，擔心地問：“老伯，要不將你送去百草堂醫治？你放心，我出銀子。”

老乞丐擺擺手，慘笑道：“我的身體自己知道，已經藥石無醫。臨死前能吃頓飽飯，做個飽死鬼，也算不枉此生……”

說著，老乞丐仰著頭，微微閉上眼睛，享受灑在身上的陽光。

生老病死總無情。

小乞丐許是見慣生死，看見老乞丐拿著饅頭的手垂下，面上不見悲喜，還在開心地舔著糖葫蘆。

反而是陶綰綰和穆九十分感傷。

“找個地方埋了吧。”陶綰綰說。