壽寧公主轉過了遊廊，入了上下天光偏殿，但見正在垂頭餵奶的靜妃，靜妃見了壽寧公主，忙迎了上來，道：“公主來了，快坐下閒話，田大海，快拿鴨毛絨軟墊替公主鋪上，翠茹，再沏一壺好茶奉與公主。”

壽寧公主揚了揚一彎黛色秀眉，福身道：“靜娘娘聖安，靜娘娘客氣了。”

靜妃笑意濃濃，殷勤勸坐，又將六阿哥送至李嬤嬤懷中，親自接了茶盅奉上一盞，道：“公主尊貴，吾身邊沒什麼好茶，這是去年的茉莉花，佐上了一點茶葉料子，微末伎倆，還請公主將就。”

壽寧公主接住茶盞，卻也不喝，只是隨手撩於一邊，笑道：“皇阿瑪勤儉六宮，節衣縮食，說來靜娘娘從前也是頗得恩寵，如今卻是這般，皇阿瑪答允了靜娘娘撫養六弟，六弟可養在靜娘娘膝下了。”

靜妃雙眸含淚，淚盈於眼，伏身便磕了頭，道：“多謝皇上開恩，多謝公主大恩，吾與六阿哥定牢記公主恩德。”

壽寧公主端莊一坐，捻著絹子卻也不瞧她，只是連聲嘆息，道：“六阿哥畢竟是兒臣之弟，且皇額娘近來身子有疾，不能照料六弟一二，恐傷了六宮福澤，這才答允靜娘娘撫養。”

靜妃柔柔撫著胸，眼中也是盈盈含淚，道：“皇后主兒這病說來就來了，吾也是十分憂心，前兒吾伺候皇后主兒跟前，主兒還囑咐吾悉心撫養六阿哥，主兒德沛六宮，想來上天恩惠，定會庇佑主兒身康體健。”

壽寧公主抿著紅脣，道：“多謝靜娘娘了，若是靜娘娘得空，便與全娘娘、祥娘娘、恬娘娘、彤娘娘幾人手寫萬壽經幡，掛至佛前幔帳之下，也算盡一盡孝心了。”

靜妃先是一怔，旋即與田大海對視一眼，忙露出悵惘笑靨，道：“嗻，公主吩咐，吾定謹記於心，吾當下便連夜手寫萬壽佛字經幡，懸於佛前，誠心祝禱，祈求皇后主兒康健如前。”

壽寧公主恭敬含笑，轉著茶盞，道：“說來靜娘娘性子沉靜恭順，不像全娘娘心計深沉，也不像祥娘娘牙尖齒利，難怪皇額娘喜歡與你言語。”

靜妃低首斂眉，不敢應答，只是沉靜含笑，道：“吾膽子小，不敢妄言，從前入了六宮，但見貴妃盛寵，祥妃嬌縱，珍妃跋扈，唯有皇后主兒氣度高華，令人欽佩。”

壽寧公主垂了垂頭，道：“好了，靜娘娘溢美之詞也不必說了，等下瞧瞧皇額娘吧，多伺候皇額娘，對你有好處。”

靜妃彎彎一笑，揚起如花笑靨，望著壽寧公主露出篤定的笑意。

彼時彤嬪、慜常在伴著全貴妃閒坐，全貴妃往手爐里加了兩塊炭，緊緊握在手中，笑道：“冬日漫長，春風又冷，自生了四阿哥，吾身子更加畏寒，不得不多添了幾盆炭火取暖。”

彤嬪顏色正濃，她撥了撥地下的錫火盆，笑道：“嗻，從前妹妹長在南方，冬日倒是豔陽，可倒了春日便是風大雨大，一個經不住便中了寒。”

全貴妃依依笑道：“還是彤妹妹見多識廣，從前吾孃家遠在蘇州，春日便沿著河邊堤岸採食野蔬，做成醬菜，醃製食用，如今到了圓明園，吾瞧連御池旁的野草都被鏟得乾淨，更別說野蔬了。”

慜常在道：“我敬事房的人來報說睦官女子歿了，她也可憐，一個失足落了水便淹死了。”

全貴妃心下一驚，道：“何時之事？怎得吾卻不知？”

彤嬪笑了笑，道：“還是六月之事，不知是無辜失足還是另有之它？說來睦官女子伺候數年，只一年內便由主位累降爲官女子，且無辜落水，真是可憐。”

全貴妃哀婉地嘆了口氣，道：“說來吾與她乃同日入內，且睦官女子出身滿洲勳舊世家，只她阿瑪徇私受賄而遭牽連，一降再降才致失足淹死斃命。”

正說著話，芝蘭走了進來，低首道：“請貴妃主兒、彤主兒、慜小主聖安，奴才去庫房挑了四盒阿膠棗、兩支人蔘、一壺燕窩、一塊鹿茸、一盒川芎丹蔘糕、一盒人蔘保榮丸，奴才瞧了瞧，庫房也就這些算是上了檔了。”

全貴妃露出柔婉容色，道：“就這些吧，再好的東西吾也實在挑不出，皇后主兒眼高於頂，未必瞧得到吾這點兒心意。”

芝蘭頷了首，道：“那奴才這就裝入禮盒，打成結子，奉於一側，等下主兒再過去親自探望。”

彤嬪撫著手爐上的繡枝印花金鏤，笑道：“自年下來，皇后主兒咳疾未愈，連命婦福晉都請旨探視了。”

慜常在抿了口茶，道：“聽說皇后主兒染病多日，從前是御醫輪留侍疾，現下是六宮嬪妃侍疾，嬪妾們手頭緊，也拿不出好的禮孝敬皇后。”

全貴妃眉心一動，只是含笑，道：“兩位妹妹位份低些，若是手上不濟，當下便著人挑一些好的孝敬皇后主兒，也是盡一些心意。”

彤嬪、慜常在也未多言，只是淡淡含笑，顧自飲茶。

這一日下午，全貴妃攜了彤嬪、玲貴人、慜常在、壽惠公主去了上下天光，纔在上下天光外落了轎輦，便見張明得、椿姑姑由陸忠海殷勤陪著，從宮門口送出來拐進了長街甬道。

玲貴人微微蹙眉，便笑道：“張公公、椿姑姑也來了，許是和碩慧禛公主入園了？說來皇后主兒之病真是兇烈。”

彤嬪撇著脣，道：“前兒恬嬪、琭答應侍疾，不過一壺湯熬得不好，就被王嬤嬤罵了一頓，今兒是靜妃、定貴人侍疾，指不定怎麼樣呢。”

玲貴人瞄了一眼四周，道：“王嬤嬤可是厲害人，對待下人說打便打，毫不留情。”

全貴妃忙掩住脣，低聲道：“妹妹越發口無遮攔，也不怕犯了忌諱？皇后主兒跟前最重祖宗規矩，切記謹言。”

彤嬪嬌俏一笑，道：“姐姐不必介心，主兒患疾，顧不了這麼多禮數。”

彤嬪才說完話，便扶著全貴妃的手一同進去了。

才一邁進殿門口門檻，卻見殿門牌匾之下懸著一幅眼光娘娘，一幅佛母觀音，一尊彌勒佛像，但見廊下、閣窗、內牆貼滿了薩滿的符咒符語，連內殿的牀帷上炕上也掛滿無數串佛珠，滿殿裡檀香瀰漫，香菸繚繞。

此刻靜妃、定貴人、瑺貴人正喂皇后喝湯藥，見全貴妃進來，皇后便擺了手，屏退了衆人，掙扎著要坐起身子。

皇后歪在炕上的繡花枕頭，鬢髮鬆散，臉色蠟黃，額上還纏了一塊嵌珠翠青緞抹額，穿了一件明黃色繡鳳寢衣，氣色懨懨，含笑不語。

全貴妃、彤嬪、玲貴人、慜常在忙屈膝行禮，道：“請皇后主兒聖安，主兒萬事如意。”

壽惠公主也施了一禮，道：“兒臣請皇額娘聖安，皇額娘萬事如意。”

皇后含笑點了點頭，道：“妹妹們快起身回話，壽惠也起身，王嬤嬤，搬來圓凳。”

皇后伸手喚了翠雯、翠蕓端了兩碗纏葉枝花壽字盞，道：“回貴妃主兒，這是新備下的一壺桑葚枇杷茶，春來時氣重，主兒特意吩咐備了。”

全貴妃微微一笑，福了一禮，道：“多謝皇后主兒，主兒近來患疾，奴才備了一些補品，挑了四盒阿膠棗、兩支人蔘、一壺燕窩、一塊鹿茸、一盒川芎丹蔘糕、一盒人蔘保榮丸，特與孝敬皇后主兒。”

說罷芝蘭、翠竺、翠芳便遞過三塊紅漆油木盤子，裡面盛著各種珍貴補品，尤其是鹿茸，有一株小珊瑚塔大小，顏色鮮黃，色澤發亮，像是極爲珍貴之品。

皇后看了一眼，婉聲道：“王嬤嬤，快把貴妃之禮送至內殿閣上。”

王嬤嬤答應了一聲，便轉頭回了去，彤嬪、玲貴人也奉上禮品，不過是一些阿膠棗、枇杷露、川貝糕、洋蔘幹。

皇后笑道：“好了，四位妹妹有心了，吾染疾多日，全仗幾位妹妹殷勤伺候，靜妃，王嬤嬤，快備下午膳，留四位妹妹用膳再走。”

靜妃面色稍沉，停下了手中舀的湯羹，道：“嗻，奴才這就下去備膳，不過說來也巧，太后吩咐了，主兒患疾在身，不宜留駐嬪妃用膳。”

全貴妃、彤嬪、玲貴人、慜常在忙起身下跪，道：“回主兒，奴才等探望完主兒，下去自飲是了，不勞主兒費心。”

皇后哀婉嘆了氣，道：“吾患疾多月，敬事房那邊誰伺候皇上最多？太后主理六宮可還順心？前些日子來向吾磕頭的命婦可打發好了？”

全貴妃福了一禮，淡了容色，道：“回主兒，近來敬事房那邊彤妹妹、慜妹妹召幸最多，皇上許久不下六宮，便是奴才也是恩寵淡薄。太后主理六宮瑣事，奴才等也不敢摘指一二。”

見皇后顫顫不語，彤嬪也福了身子，道：“嗻，前兒個福晉命婦向主兒磕頭後，便去了天然圖畫那兒，向太后磕了頭，太后也賞了一些。”

皇后臉色憔悴一變，道：“吾知道了，聽祥妃說，吾阿瑪兄弟要進來磕頭請安，怎得內務府還沒安排過來？”

王嬤嬤捶著皇后小腿，道：“許是近來事多，耽擱住了，奴才這就下去催一催。”

皇后也不說話，只含著雍容笑色，道：“壽惠公主快來，讓皇額娘抱一抱。”

壽惠公主也是聽話，忙親暱揉身到皇后跟前，皇后慈心撫摸著壽惠的頭髮，笑道：“公主大了，過上幾年便要下嫁了，皇額娘好等著公主嫁與良夫呢。”

全貴妃忙笑道：“主兒說笑了，壽惠公主不過九歲，還早著呢，說來主兒身子弱，定要仔細調養，必得主兒金口，纔好指給公主一位好額附。”

皇后臉色悽白，她強自推開了壽惠公主，就著定貴人的手進了一口藥，這才緩過了神色，道：“吾自個兒身子，自個兒知道，這些年湯藥服得多了，也總不見好。”

靜妃端著一塊蜜膠，化了糖水勻了勺子裡，餵了喂皇后，道：“主兒多慮，您福慧雙修，積德積福，往後的日子長著呢。”

玲貴人也道：“主兒安心養疾，靜心調理，奴才等定盡心伺候主兒身邊。”

皇后眼中含了半日的淚再忍不住，恣肆落了下來，道：“妹妹有心了，有時吾還真是羨慕貴妃，說來貴妃自入了宮便得皇上恩寵，且爲皇家生兒育女，綿延子嗣，現下兒女雙全，那福澤纔在後頭呢。”

全貴妃娥眉揚起，忙訕訕一笑，道：“主兒說笑了，奴才點滴恩寵，不足以長談，時辰不早了，奴才等便不叨擾皇后主兒清安了，奴才告退。”

彤嬪、玲貴人、慜常在見全貴妃起身要走，也忙收衣斂裙，福了一禮，道：“那奴才也不打擾皇后主兒靜修，奴才等告退。”

皇后目視著全貴妃、彤嬪、玲貴人、慜常在步出，一下子癱坐在紫檀雕花枕頭邊，大口大口咳嗽著。

靜妃、定貴人、瑺貴人、王嬤嬤不免慌了手腳，忙替皇后撫胸按背，好一頓推揉撫平，皇后這才緩過了氣息，臉色也漸漸好轉。

王嬤嬤忙遞上藥碗，撫著皇后胸口，道：“主兒，您本氣虛上喘，貴妃她們好歹是妾室，您不必笑臉相迎與她們言語，說來您身子實在要緊。”

皇后就著王嬤嬤的手把一碗濃藥慢慢喝了，定貴人又揀了幾枚棗餞，喂與皇后口中，道：“主兒，您身子弱，仔細著說話，奴才再喂您幾個棗餞。”

靜妃伸手端過定貴人拿的棗餞，便坐在了牀頭，笑道：“主兒與貴妃、彤嬪這般笑臉做何？貴妃慣會討好，主兒也不必搭理她。”

皇后這才挺了挺三分力氣，支撐著她言笑晏晏的容色，道：“好了，吾自有分寸，如今太后主理六宮，萬事操心了，六阿哥怎麼樣了？近來身子安好？”

靜妃搖了搖鬢上的珠翠，含笑道：“回主兒，郭嬤嬤伺候六阿哥精心，奶水養得也足。如今主兒不理事務，全由太后主理，太后手腕倒是深得很，不許自個兒餵養，連嬤嬤都減了一半。”

皇后擦了淚，哀嘆了一口氣，轉眸一笑，道：“也就你在吾這兒說，太后做事一向老辣，吾身子怕是不好，往後的事兒全是你們的了。”

王嬤嬤橫了靜妃一眼，冷冷道：“靜妃說的話，倒惹皇后主兒煩心，若是不會說，那便出去伺候主兒。”

靜妃訕訕點頭，忙垂手站立一旁，不再說話。

皇后不禁苦笑，撫著胸口，柔弱道：“王嬤嬤，你不必橫靜妃了，若不是趙永年、崔良玉用人蔘、鹿茸吊著命，吾怕是連走的力氣都沒有。”

王嬤嬤見皇后氣短力虛，忍不住落了淚，道：“主兒您不必憂心，您是有福之人。”

皇后攥著王嬤嬤的手，滿心悽楚，道：“這話吾聽都聽煩了，從年前至二月，湯藥喝了一缸了，也是不見好，也不知阿瑪、裕誠、榮海怎樣了，萬一吾不在了，今後佟佳一族的昌盛榮耀，全都靠吾幾個兄弟了。”

皇后越說越是傷心，氣息一急便咳嗽不止，靜妃忙上前撫背平胸，道，“主兒別胡思亂想了，您安心躺著，家族的榮辱由他們去吧，眼下您身子最是要緊。”

皇后咳嗽不斷，臉色慘白，像是把心肺都咳了出來，死死瞪著青黛色繡飛鳳蓮花幔帳。

王嬤嬤、定貴人正要伸手扶住皇后，只見皇后心氣微弱，身體陡然一仰，鼻息一平，立刻暈厥過去。

靜妃嚇得魂飛魄散，隻手絹捂著嘴巴，呆呆站立一旁，倒是王嬤嬤年長老道，一面扶著皇后躺下，一面著了陸忠海去喚了趙永年來。

太后坐於天然圖畫的內室之內，身下坐著綿愷側福晉高佳氏、玉璸嫡福晉博爾濟吉特氏、綿愉嫡福晉瓜爾佳氏、奕純嫡福晉伊爾根覺羅氏。

太后眼角的笑紋越來越濃，笑道：“難得今兒齊全，你們幾個福晉都來了，自打綿愉成家開府，吾便沒瞧過瓜爾佳氏，如今看來，生得倒是端莊。”

瓜爾佳氏跪在紫花繡鳳錦墊上，拿著象牙小槌、玉色小鼓爲太后輕輕敲打小腿，脆生生一笑，道：“多謝太后誇獎，妾身承蒙皇上賜婚，指爲嫡福晉，如今皇后主兒患疾，妾身才能入了圓明園伺候太后一回。”

博爾濟吉特氏輕輕一瞥，道：“說來皇后主兒的病來得也快，妾身昨兒還在料理府內，今兒便傳了旨，進宮侍疾。”

伊爾根覺羅氏也一笑，道：“是啊，妾身等向皇后主兒磕了頭，請了安，便轉身來了太后這兒磕頭。”

張明得上來添了茶，道：“奴才回太后，方纔奴才路過上下天光一帶，見黃御醫、趙御醫、江御醫十個位御醫往皇后主兒住處去了，連貴妃、祥妃也匆忙趕去。”

太后皺了眉，便喝了口茶，屏退了一衆丫鬟太監，桂姑姑也引了幾位福晉到內室去了。

太后這才沉了聲，道：“你是說皇后怕是有恙？眼下才二月，天兒還早，昨兒皇帝在勤政殿召見了董懷緒、許和育，他二人觀了天象，說皇后三月、四月是道檻。”

張明得抿了抿脣角，低聲道：“太后，欽天監的舌頭一向精準，若真如欽天監所言，皇后主兒怕是……”

太后臉色當下一撩，便喝斥道：“不許渾說！皇后乃是有福之人，且皇后年逾四十，尚且年輕，怎會如此命薄。”

桂姑姑爲太后正了正鬢邊的玫瑰鑲金嵌翠花釵，垂聲道：“回太后，奴才也是打聽了蘇御醫，蘇御醫說，皇后主兒之病來得兇，咳嗽厲害，手腳又麻。”

太后脣邊的笑色一冷，道：“蘇御醫伺候了吾二十來年，他的話吾也信九分，若真不好，還要立刻挪回宮，六宮福氣旺盛，回了六宮才能萬事做主。”

張明得低頭道：“回太后，內務府那邊用不用提先預備著？”

太后擡了擡纖長的眼角，手中的茶盞碰了碰脣，便道：“你去通知郝進喜，著他立刻回了紫禁城，將喜木、壽材、壽衣連夜備下，若真有不測，也好有個數。”

張明得答應了一聲，忙下去吩咐了。

桂姑姑伺候太后用象牙小槌捶了腿，道：“那皇上是否告知一聲？近來御前緊得很，皇上都六天不曾召幸了。”

太后瞄了她一眼，沉思半晌，道：“國事要緊，皇帝那兒，吾自會告知，你去盯緊太醫院，著黃貞顯無論如何，都要仔細調養皇后。”

桂姑姑這才起身，福了一福，道：“嗻，奴才這就下去知會黃御醫。”

太后長嘆了一聲，撫著手腕上的鐲子，道：“皇后之疾這麼重，皇帝心裡有數麼？佟佳氏一族進宮了麼？”

桂姑姑略略一笑，道：“回太后，太醫院御醫做事一向油滑，聽說年前皇后便吊著藥，用人蔘、鹿茸、白朮、黃芪養著，瞞得密不透風，年後發作了，才傳六宮侍疾，許是皇上也隱約知道，再不濟壽寧公主還在御前呢。

桂姑姑福了一禮，道：“佟佳氏一族倒不曾入宮探視，說是皇后主兒阿瑪一再陳詞，連上了三道摺子，都被撤了回。”

太后靜了片刻，小幾上的一縷香菸嫋嫋娜娜，薰得她才微瞇了眼，道：“知道了，佟佳氏一族怕是皇后病重，這些年皇后執掌鳳印，主持六宮，連她的兄弟都個個爲官爲相，一門顯貴。皇后這病怕是兇烈，待得了空，便傳吾懿旨，著全貴妃、祥妃、靜妃去慈雲普護爲皇后祈福祝壽。”

三月中旬，圓明園景色撩人，春色無邊，桃李春風，芬芳馥郁，蟲鳴鳥啾，鶯歌燕舞。

這一日道光下了諭，傳了皇后的阿瑪舒明阿、兄弟裕誠、榮海、裕寬、裕祥、榮頔、榮瑆、奕經嫡福晉佟佳氏、叔父繼鬆阿等佟佳一族近親親眷探視。

皇后住處十分清簡，廊下的一衆鸚鵡鳥獸也撤了，鮮妍花卉也收了起來，遊廊門口處擺著十幾盆綠植，平平添了幾分盎然之意。隔著繡色山水蘇繡金線屏風，隱約可見地下供著六個火盆，但炭都燒盡了。

步入內殿之時，榮海、裕誠身上有些發冷，緊了緊衣裳，三月的圓明園雖是春光豔媚，可殿中陰冷，這樣清寒，於皇后鳳體多說無益。

繡花珠簾重重之下還是十分明瑰華麗，臥在層層被褥之中的皇后依舊養尊處優，只是她咳嗽不斷，咳中含血，黏痰迂堵，痰液上浮，時而手腳冰涼，時而雙手麻木。

陸忠海引著舒明阿、裕誠、榮海、裕祥等人進了殿，但見殿中靜妃、祥妃、劉常在在侍疾，便躲在了屏風之後，著人回了王嬤嬤，才引了靜妃、祥妃等人回了內室避嫌。

榮海一眼望去，便道：“伺候皇后主兒的人這般少？怎麼沒見御醫？”

陸忠海賠笑道：“回將軍的話，太后下諭，人多反而擾了主兒清靜，白日由著六宮嬪妃侍疾，陪著六位御醫，到了下夜，換了四位御醫和上夜嬤嬤守著，太后主理，奴才也不敢置喙。”

舒明阿忙欠了身，拱手道：“多謝太后主持，聖上傳了諭，皇后主兒染疾，這才從江浙回了京中，主兒現下如何了？”

陸忠海忙道：“回承恩公大人，皇后主兒氣色十分虛弱，咳血不止，痰溼氣重，黃御醫、趙御醫這幾日也是日夜伺候在側，不敢耽擱。”

榮海急切道：“既是如此，那公公緊著時辰，快快引見。”

說話之間，王嬤嬤、翠雯已然迎了上來，福了一禮，道：“承恩公大人隨奴才這邊來。”

隔過一道有鳳來儀穿葉牡丹屏風，便轉身走了來，王嬤嬤著人搬了三張圓凳，道：“殿外規矩多，承恩公及將軍大人先坐，奴才著人上茶。”

茶水剛遞上來，便知是舊年的陳茶了，舒明阿情切，急道：“嬤嬤，皇后主兒怎麼樣了？皇上聖諭剛下府內，我便落了淚，這一夜也是輾轉難眠，魂裡夢裡惦記著皇后主兒，丑時不到，便支了家眷議事，這才穿戴整齊探視皇后主兒。”

寥寥數語便招得王嬤嬤眼淚都下來了，她跪了地，道：“大人，是奴才沒伺候好主兒，御醫回了話，主兒患染惡疾，氣色虧空，主兒年輕，想來宮中御醫定能診治好主兒。”

未等王嬤嬤把話說話，榮海便不耐煩了，氣得他眼淚便落了，搶了一步，道：“胡說！年前六宮年宴我還見了主兒，那時主兒容光滿面，氣度沉靜，怎會得了如此重疾？你還妄言主兒患染惡疾，氣色虧空，分明是你沒伺候好主兒？”

王嬤嬤到底是從前老嬤嬤了，伺候了府內數年，舒明阿一把按住了榮海的手，喝道：“好了榮海，王嬤嬤伺候了佟佳一府三十多年，怎會說謊？嬤嬤快起，你快去喚醒主兒。”

王嬤嬤磕了頭，這才站起身，皇后微瞇雙眼，聽得殿外有人說話，便掙扎著撐起身體來，低聲一喚，道：“是阿瑪、兄弟來了麼？王嬤嬤，快傳進來。”

王嬤嬤、翠蕓忙替皇后在身側墊了一塊鵝羽墊子，又給她披上了一件暗紫色連襟衣裳，道：“回主兒話，您慢些起身，仔細頭暈目眩。”

舒明阿見皇后鬢髮鬆散，雙目深凹，形容憔悴，喘著微弱的氣息，舒明阿忙跪下了牀邊，道：“奴才請皇后主兒聖安。”

皇后面色極差，她喘了口氣，一行淚便肆肆流淌，柔聲喚道：“阿瑪來了，快起身，咱們一家子數年不見，反而哭了來，成何體統？”