時值明嘉靖三十年。外有韃靼入侵中原，甚至深入京畿，燒殺搶掠，肆無忌憚；內有奸侫把持朝政斂財納賄，下面官吏敷衍政事，貪腐成風。內憂外患，將一個好端端的世界，搞得污濁不堪。
古城郴州，位於湘南，東界贛西，南接粵北，城東有號稱“天下第十八福地”的蘇仙嶺，綠樹蔥蘢，風光秀麗。郴江澄碧如玉，煙柳翠竹，芳草萋萋。城北有秀麗北湖，波光瀲灩，晴雨皆宜。郴州歷來不乏人才，各朝文人亦多有流連，是個人傑地靈之域。
老百姓身處江湖之遠，無法顧及天下大事，年一樣要過，元宵一樣要熱鬧一下。郴州城不大，其中最繁華的，首數西街和東街。兩條街上，商賈滿目。茶葉、絲綢、紙傘、鞋襪、幹筍、板栗，應有盡有。酒肆茶莊，旅社青樓，一應俱全。當年秦少游住過的旅社，就坐落在西街。
元宵最好看的，莫過於花燈和舞龍。從大年初五開始，從東街到西街就開始搭起牌樓和掛花燈的棚子，牌樓兩邊掛上當地名士撰寫的春聯：天下郴州，醉花燈龍舞；人間勝景，賞火樹煙霞。橫批是：今夕何年。牌樓飾以蒼松翠竹，點綴茶花其間，美不勝收。掛花燈的燈棚亦不草草從事，必用翠生生的矛竹搭架，圍以紅綢遍插彩旗，顯得色彩斑斕。一時間，車水馬龍，商販雲集，甚至比過年還要熱鬧幾分。而舞龍則要等到正月十五的正日，才能一飽眼福。除了花燈和舞龍，使夜色更加迷人的還有那滿街衣香鬢影。平時除了進廟上香，大門不出的富貴人家妻妾、名門閨秀，此時都按捺不住，三三兩兩，趁著華燈初上，嬌嗔巧笑，婀娜而行，迎面而來的，是原吏部侍郎，文登敖之獨女文紫姍及其丫環新月。
文登敖因夏言案被罷免。權臣嚴嵩覬覦內閣首輔之位，千方百計陷害將他提拔起來的夏言。夏言被殺，殃及池魚。爲夏言所提拔的文登敖自然難逃厄運。無辜獲罪，失去官職。次年，文妻因病離世。兩父女相依爲命。爲避嚴氏，遠離京師，遷至郴江之畔，買得一商賈半舊宅院，以作安身之地。
元宵之夜，聞得街上熱鬧，笑語盈途。文紫姍寂寞已久，欲外出觀燈，便對鬱鬱寡歡的爹爹道：“爹爹，自閒居以來，你已久不到外面走動。今夜元宵，熱熱鬧鬧，女兒陪爹爹外出觀燈如何？”文登敖嘆道：“每逢佳節倍思親。你娘身故以來，我何曾忘卻？且家逢劇變，那來的心情觀燈？不過，你也愁悶多時，不如叫新月陪你走走也罷。”文紫姍見其父無心外出，只好叫上雀躍不已的新月。臨出門，文登敖吩咐：“外面小心，凡事忍耐，切莫遲歸。新月，看好小姐，不要有所差池。”新月朗聲應道：“新月知道。”目送女兒走遠，文登敖才叫老僕關上大門。
一路走來，滿街燈火。襯著夕輝，幾顆早現的星辰綴在夜空，別有一番景緻。街上已是人來人往。有一家攜老扶幼出來賞燈的，有拿著摺扇看景的，有攥著手絹說笑的。過了牌樓，就見燈棚光亮如晝，人如穿梭。文紫姍偕新月，順人流而去。數以百計的燈籠高高掛起，碩大者如牛馬，小巧者若瓜果。形態各異，有仙桃、金橘、甜瓜、秋菊、荷花、牡丹，另有白兔、金猴、仙鶴、亥豬、呆鵝、丑牛。還有三星賀喜、五福臨門、八仙過海、西廂月、牡丹亭、梁祝情，林林總總。走到燈謎的棚子，衆人都仰高頭，或指點，或猜想，或答謎。新月指著一隻燈謎，躍躍欲試：“我挑容易的猜。”文紫姍擡眼望去，只見燈謎用篆體寫著：太甜（打一詞牌），問道：“猜著了嗎？”新月歪頭想了一陣，怯怯地說：“是《如夢令》嗎？”文紫姍道：“怎麼說？”“夢見好事成雙，三喜臨門，不就甜得合不攏咀了嗎？”文紫姍嘆道：“作惡夢咋辦？虧你想得出。這是《唐多令》，你且報上去。”果然，掌燈的說：“姑娘，對了。恭喜！”旁邊架上插滿了紅豔豔的梅花，五色的小麪人兒，還有一大溜各式各樣的小燈籠。順手給了新月一枝紅梅。文紫姍訕笑：“這會兒太甜不？”輕移幾步，又見一謎，寫道：姜蔥伺候（打一詞牌）新月皺起眉頭：“這可不好猜。見了官，板子伺候倒是常有的。”文紫姍道：“平常教你讀書，你卻貪玩。這麼顯淺，還用搔頭搔腦不成？謎底是《摸魚兒》。”新月一拍手：“對，對！還是小姐知多識廣。”待報上去，自然是對了。新月要了個星形小燈籠，正好提著走路。
趁著還有點料峭的夜風，看著熙熙攘攘的人羣，聽著熱熱鬧鬧的歡聲笑語，倒也有一種祥和的景象。正走著，忽然人聲鼎沸。爆竹聲、鑼鼓聲驟雨般地響起。硝煙瀰漫。一條碩大的火龍，騰空而來。十幾個大漢赤祼著上身，冒著熱汗，高舉四、五丈長，插滿香火的長龍，左右旋轉，上下翻飛，博得陣陣喝彩。
郴州的火龍和別處的不一樣。龍不是用竹篾織扎，再用綢布或紙糊成。而是用田頭到處可見的稻草，擰成粗大的草繩，再去紮成結實而又靈巧、金燦燦的長龍。彷彿只要一點晴光，便可騰雲駕霧，直上九霄。龍紮起來後，各家各戶便將帶著向神靈祈福的香火，插滿龍身。這條火龍便騰空飛舞起來，爲每家每戶驅災祈福。然後在大街上旋轉飛騰，火光熠熠，特別耀眼。
沉甸甸的火龍，在十幾個大漢的手中，全不當一回事。他們吼著，笑著，握著手中的木把，盡情地舞動。左一個翻江倒海，右一個九天攬月，前一個急川出岫，後一個颶風掃地。靜似平湖秋月，動如雷霆萬鈞。火龍從一家人家穿過，又飛進另一人家，從一家店鋪穿過，又飛進另一家店鋪。每進一家，都引來鑼鼓喧天、鞭炮齊鳴，如是者將祝福和歡樂，帶進每一人家、每一店鋪。舞龍者有使不完的力氣，彷彿他們就是爲舞龍而生，而火龍就成了整個元宵的驕子。猛然，所有的煙花、爆竹都騰空燃起，火光四射，五彩繽紛，響聲震耳，煙籠霧繞，氣氛到了極致。
文紫姍和新月平常深居簡出，好久都沒這樣熱鬧過。此時心情漸漸開朗起來。提著燈，兩人左顧右盼，想看看還有些什麼新鮮事兒。
那邊圍著一堆人。原來是一盲者，年約六十開外，面形矍鑠，拍打著蒙皮的長竹筒，在唱漁鼓。分明唱的是首元曲：醉太平。
奪泥燕口，削鐵針頭，
刮金佛面細搜求，
無中覓有。
鵪鶉嗉裡尋碗豆，
鷺鷥腿上劈粗瘦，
蚊子腹內刮脂油，
虧老先生下手。
唱得聲情並茂，活脫脫那貪官的咀臉，呈現眼前，博得大家陣陣喝彩。接著又唱了幾首喜慶的曲子，衆人才依依散去。轉悠了一陣，漸覺疲乏。二人正想回去，隱約，一陣笛聲從不遠處傳來。聽音色，卻迥異於竹笛，中有金石之聲。笛聲時而行雲流水，悠然遠播；時而嗚咽低迴，如泣如訴；忽而高亢激越，如怒髮衝冠；忽而情情切切，如歌如畫。聽得文紫姍有點迷醉。只是此笛聲與眼前景緻不大協調。
新月眼尖，瞅見不遠處燈火闌珊，有一小攤，一書生模樣的，正橫笛吹奏。循聲來到攤前，見掛滿字畫，一盞茶油燈，淡淡地照著。文紫姍擡眼打量那書生，扎著頂新頭巾，穿件半新不舊的白袍。國字口面，眉濃眼大，鼻直腮圓，透出幾分軒昂之氣。見來了人，書生忙擱下笛子，拱手施禮。眼前兩位姑娘，似非一般人家。丫環模樣的，生得嬌小玲瓏，圓臉杏目，年約十四、五。小姐模樣的，年紀稍長，梳著螺髻，綰著玉簪，穿一件白底綠花小襖，披一襲銀白斗篷，鵝蛋臉，丹鳳眼，巧鼻小口，十分俊俏。
文紫姍順眼望去，畫以山水爲主，用筆蒼勁，濃淡有致，看得出有一定功力。字則大多是長短句，行草相間，柔中帶剛，撇捺之間有不羈之勢。細看一首《點絳脣》寫道：
堪笑尋常，
立談屢聽吞雲夢。
吟嘯誰共？
空把新詞弄。
休說閒愁，
未曉相思痛。
如樑棟，
古今細看，
也有書生勇。
文紫姍點頭，心想，立意不錯，只是稍嫌直露。移目再看，這是長調《沁園春》，大江東去。
晴裹流嵐，
雨挾驚雷，
氣勢何雄！
有濤聲裂耳，
爭馳萬馬；
雪浪翻江，
欲抱長空。
高峽崢嶸，
亂巖崔嵬，
百轉難移只向東。
初陽溢，
看赤流千里，
壯闊心胸。
邀誰把酒臨風，
縱目山河志未窮。
恨逆胡猖獗，
神州頓挫，
洞簫聲咽，
長劍塵封。
廬下栽梅，
籬邊種菊，
撫心潮幾萬重。
登臨處，
願堂堂正氣，
澎湃蒼穹。
文紫姍不禁嘆道：“真有幾分辛詞之風。”書生忙施禮：“小姐過獎。”文紫姍欠身還禮：“請問先生如何稱呼？”“在下楚瀟湘。”文紫姍道：“楚公子，失敬。”稍停，又道：“適才聽公子笛聲，甚是悅耳。不知可否借笛一觀。”楚瀟湘道：“鄙賤之物，恐污小姐慧眼。”緩身拿了笛子，雙手奉予文紫姍。文紫姍伸手接過，不禁雙手一沉。原來笛子比尋常的竹笛重了不少。且手感稍冷，斷非竹木。外觀竹節歷歷、笛身黝黑光亮，似乎有些來歷。文紫姍讚道：“真是希罕物件！”楚瀟湘接過笛子，道：“此是吾師所贈，自當珍惜。”
文紫姍又指著那幀《沁園春》道：“我心下十分欣賞此長短句，不知可否割愛？”楚瀟湘連忙道：“難得小姐賞識，容我取下交予小姐。”於是捲起，放入一竹筒內，交予文紫姍。文紫姍吩咐新月拿二兩銀子交於楚瀟湘。楚瀟湘退後一步，連連擺手：“一來這字詞值不了這許多銀兩。二來有小姐欣賞，已是萬分寬慰，斷斷不能接受。”新月微嗔：“你這人真是。既是賣字，爲何不接銀兩？”楚瀟湘道：“常人喜歡我的字畫，我便賣於他，也好討些營生。小生嘗言：有緣方結友，登高好賦詩。雖不敢與小姐有緣，但難得在元宵花燈之夜，仍能一顧我這簡陋字攤。這詞權作送與小姐。”文紫姍見狀，只好作罷。謝過，與新月轉身離去。
良久，身後又響起那笛聲。文紫姍回頭望去，油燈如星，一輪皓月照著澄碧的夜空。喧鬧的人聲、爆竹聲，煙花飛鳴聲，也掩不住那
旋律多變的笛聲。
到處依然熱鬧。火樹銀花，流光溢彩。人流熙熙，挨肩接踵，香車寶馬，猶競華奢。連叫花子也忘了討錢，只張大咀，傻傻地看著滿街的燈籠、煙花、人羣，真是秀色可餐。
忽然，一聲斷喝：“讓開！”凝固了歡快的氣氛。只見幾個兇神惡煞的家奴，簇擁著一個身穿紫貂裘的人物，後面牽著兩匹高頭駿馬，橫街而來。紫貂裘，其貌不揚，甚至有點粗俗，單一眼，帶著金光閃閃的眼罩。他洋洋自得，一眼瞟著左右的景況，微露輕蔑之色。大有從京師初臨窮鄉僻壤的神態。所到之處，衆百姓唯恐避讓不及，以至牽絆跌倒，小兒驚啼。
一行人走走停停，來到燈謎廊前。紫貂裘示意緩行，舉單眼掃了掃，隨即叫一壯實家丁：“告訴掌燈的，此三個謎底是：曹孟德，鯉魚跳龍門，瞞天過海。”家丁連忙趨前。掌燈人說：“全中，恭喜！”遂送出兩串麪人兒，一掛燈籠。紫貂裘撇了撇了咀：“扔了。”便自顧自向前踱去，家丁一臉諂笑：“公子厲害！竟連中三元。”公子道：“此等小兒玩意兒。我連聖上的意思都揣摸得九不離十，天底下有更難的事幺？”“是，是，公子天生聰慧，無人能及。”一行人更向前走去。俄頃，公子打了個呵欠，頓生倦意。張口道：“回——”話音未落，將後面的“去”字吞了回去。目光落在不遠處。
這公子叫嚴世蕃，是當今權臣嚴嵩的獨子。一隻眼只有三樣東西看得最真切，一是父親的青詞；二是金銀財帛；三是女人。父親的青詞是保住皇上寵信的護身符。當今皇上迷戀長生不老之術，所燒與神仙禱告的青詞萬萬不可輕率。
嚴世蕃獨有連他父親也自愧莫如的本事。從皇上隱晦的話語、聖旨中，揣摸其中的心思。嚴嵩的奏章、青詞定經兒子過目，以防疏漏。金銀財帛則是驕奢淫逸的必需，但凡有人送禮，他掃一眼，便可從送禮之人的身份、捧禮的力度，外面的包裹，判斷裡面的價值。但也偶有失誤，收了塊內有瑕疵的玉石。結果，來人不但沒得到官職，反而把命也丟了。死前還長嘆：誰料到裡面、外面不一樣啊。
最後則是女人。他雖有幾分佩服父親，但最不想學他父親，有點犯傻。撈那麼多銀子幹什麼呀，女人才是世界上最好的東西。守著那金銀、黃的白的，哪有女人好看。銀子不買田地房產，不買妻妾，跟破銅爛鐵有何不同？父親只守著那個老女人——世蕃的母親，兒子可是年年作新郎，月月摟新歡。
現在，他的目光落在文紫姍身上，心想：這個還算繁華的小城，居然有如此標緻的女子。一舉一動，極富韻致；一顰一盼，牽人心魂。一時間，嚴世蕃覺得自己的那二十幾個妻妾全無顏色。文紫姍和新月正專心致志地挑選著琳瑯滿目的各式風箏，剛把一隻蝴蝶風箏拿在手上，猛然覺得身上有點不自在，文紫姍轉頭望去，一錦衣貂裘之輩，單眼直勾勾地盯著自己看。連忙招呼新月：“快，回家去。”剛走出三五步，一行人已攔住。嚴世蕃上前深深一鞠，說問“小姐有禮，請問是何家閣秀？”文紫姍左右躲避不開，瞪目斥道：“我是哪家閨秀，與你何干？！”見此狀，嚴世蕃越發得意：“姑娘怒容甚是嬌俏。無那，姑娘若是青樓佳人，便是當街招嫖，理應拿去問官；若是良家女子，我願一親芳澤而已。”聽此言語，文紫姍氣得頓足道：“你好生無禮！朗朗乾坤，衆目睽睽你想怎的？”說話間，周圍已聚了一大羣人，有人指指點點，有人怒目握拳。也有人怕惹事上身，便偷偷避開，又想看看事情如何了結，就躲在人後，從縫隙中張望。
嚴世蕃環視一下，又推下笑臉：“人生在世，無非圖個‘好’字。男子圖個好前程，女子覓個好人家。現在好人家讓你碰上了。我不說金銀滿屋，我這是金山銀山；我不說奴婢成羣，我這是奴婢多得記不住名字。男人不要看相貌，空有皮囊，一貧如洗，如何捱到白頭？還是李太白說的好：‘人生得意須盡歡’，小姐不如隨我盡歡今生。”文紫姍從此人的神態、相貌已猜到眼前非是他人，定是嚴嵩之子。父親多次提及嚴嵩父子，被貶正是二人所爲。於是，文紫姍正色答道：“我只知道李太白還說過：‘安能摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏。’”人羣有人大聲說：“好！”嚴世蕃依然微笑：“我不與你爭口舌之鋒，人各有志，既是無緣，容日後相見便是，小姐請自遊玩。”示意家丁讓開一面。家丁大聲吆喝：“散了，散了，有什麼好看，回家看你媳婦去。”
目送著文紫姍二人走遠，嚴世蕃纔回過頭。壯實家丁湊過來：“這就算了？”嚴世蕃與其耳語一番，那人便牽一白馬，不緊不慢遠遠地跟著紫姍二人。
受此騷擾，文紫姍兩人無心再遊，急急歸家。後面牽馬的人也加快了腳步。到了燈火稍爲稀疏處，文紫姍感覺聲音有點不對，似有人牽馬跟著。她扯一下新月，停住腳步，後面的聲響也沒有了，二人一擡腳，聲音又隨後而來。文紫姍猛然回頭，立刻看見後面那家丁跟著。她立即對新月說：“幸好離家不遠，你快去告知父親。我可以對付一陣子。”新月不肯：“我怎能丟下小姐，”文紫姍急急說道：“來者不善。他爲我而來，肯定把你滅口，你快走。”順手一推，把新月向前推去。後面那人見此，立即縱馬上前。
文紫姍雖是弱質女子，但幼年亦好聽些俠客故事，翻看一些雜書。心下欽羨那些義盜俠客所爲，時時纏著父親要學武功。被纏不過，父親只好請個武師，閒時在家中教習一下，真怕她偷著去了少林寺、武當山。
沒走幾步，那人就俯下身來。一招餓虎擒羊，想將文紫姍擄上馬去。文紫姍早有提防，雙手一伸，一招雄鷹展翅跳出幾步。來人撲了個空，咬牙道：“小女子竟會幾招武功。”於是不敢大意，飛身下馬，拉開架勢。先出一手泰山壓頂，手未落下，瞬時轉變蟒蛇出洞，想將文紫姍攔腰抱走。文紫姍先一招達摩護法，隨即扯下斗篷一繞，纏住來人手臂，想將其拉倒，無奈力弱，竟被來人順勢一卷，挾在臂中。
此時，新月已帶文父和一家僕追了出來。來人不敢怠慢，立即挾人上馬回頭飛奔。文父緊緊追趕，舉著燈籠，眼睜睜看著愛女消失在前面街盡頭。
壯實家丁緊挾著獵物，依照主子的吩咐，並不直接回下榻地方。而是繞大圈再回去，以掩人耳目。這家丁不僅有武功，且著實力大。文紫姍動彈不得，正急得六神無主，猛然見前面楚瀟湘正收拾攤子，準備回家，急忙中大叫，“楚——”又吞了回去，只叫：“公子救我。”楚湘湘望時，一快馬早已擦身而過，彷彿是早先見過的姑娘聲音，連忙拿起笛子，展開輕功飛跑。無奈，還是馬跑得快，眼看追不上。楚瀟湘一手攥住笛身，一手抽出笛頭，笛身變爲兩截，一截笛身原來是一劍套，另一截則是一枚長劍。楚瀟湘，急將笛身向前打出，隨著呼嘯聲響，只聽有人大叫“哎呀”，馬卻沒有停，仍向前狂奔，轉眼失去蹤影。楚瀟湘趕上前，好不容易尋回笛身，只見上面並無血跡，唯有恨恨地嘆息一聲，收拾起攤子，急急歸家。心中著實替那女子擔心，思量不如歸去，換上夜行衣，再看有無蹤跡可尋。