對(duì)於和人的農(nóng)民而言，所謂童年的概念是幾乎不存在的。孩童儘管有時(shí)也會(huì)嬉鬧，但父母長(zhǎng)輩卻往往會(huì)盡早地教會(huì)他們實(shí)用的技能，而不是以“孩子還小”的名義放任他們自由玩耍。
糧食得來(lái)不易，粒粒皆辛苦。在這種背景條件下家裡每增加的一張吃飯的嘴，都必須想方設(shè)法令其能夠回本。
出嫁前的女孩兒是每個(gè)家庭重要的勞動(dòng)力，從五六歲的年紀(jì)開(kāi)始大部分便會(huì)學(xué)著開(kāi)始做家務(wù)。織布與縫縫補(bǔ)補(bǔ)被視爲(wèi)是必備技能，而若是還有更加年幼的小孩，姐姐則通常還要擔(dān)當(dāng)照料的角色，令父母可以安心在田地裡勞作。
會(huì)相對(duì)具備自由的往往是農(nóng)家的男孩。不同於從小需要?jiǎng)谧鞯呐ⅲ灰暊?wèi)家族香火傳承的男孩可以玩鬧到年歲稍長(zhǎng)才會(huì)被教育各種知識(shí)，他們被寄予厚望傾注一家之力培養(yǎng)，但卻極少有人真的能成才。
即便如此，以平均壽命與成年定義評(píng)判只佔(zhàn)據(jù)人生當(dāng)中不足四分之一的童年，卻仍是這個(gè)年代許多人在成功存活老去之後會(huì)第一時(shí)間懷念的東西。
被美化的回憶摒棄了不純的成分獨(dú)獨(dú)留下自由與散漫，和人民間老者最愛(ài)念的話除了“一代不如一代”以外便是發(fā)音爲(wèi)“阿諾郭洛尤咖達(dá)吶”——直譯過(guò)來(lái)是“那時(shí)候真好啊”式的念舊。
可童年真的就無(wú)憂無(wú)慮盡是美好嗎。
對(duì)於大月神歷4164年夏天，處?kù)稖厝宓陌⑶飦?lái)說(shuō)，大概從一開(kāi)始這個(gè)答案便是否定的吧。
依據(jù)國(guó)土博士的統(tǒng)計(jì)，月之國(guó)的人口平均壽命大約在39歲左右。看起來(lái)給人一種有人活過(guò)40歲就已經(jīng)十分稀奇彷彿所有人都約好了在39歲那年就一起死亡的錯(cuò)覺(jué)，但這個(gè)數(shù)據(jù)其實(shí)是極具欺騙性的。
雖因國(guó)力和學(xué)術(shù)體系所限，里加爾未能有類似的統(tǒng)計(jì)，但多半兩塊大陸的人口平均壽命是十分相似的。
這自然不是相隔大洋彼岸文化與語(yǔ)言都不共同的里加爾人和新月洲人一起約好了不要活過(guò)40歲，造成這種局面的根本原因是嬰幼兒極高的夭折率。
十月懷胎，生育對(duì)婦女而言是一遭鬼門關(guān)。缺乏經(jīng)驗(yàn)的初產(chǎn)婦有一半以上會(huì)死於難產(chǎn)和生產(chǎn)後的大出血，而生母死亡的小孩若是出生在貴胄家庭尚且能花錢找著乳母，平民家庭就基本上只有死路一條了。
即便成功度過(guò)嬰兒時(shí)代，兒童時(shí)代也依然充斥著各種危險(xiǎn)。一場(chǎng)遲到的季風(fēng)導(dǎo)致的乾旱減產(chǎn)會(huì)最少造成一半兒童的死亡，連帶著家庭暴力、野獸入侵、夏季溺亡甚至是營(yíng)養(yǎng)不良帶來(lái)的各種綜合病癥，10個(gè)小孩裡能活過(guò)10歲的，僅僅只有1-2人。
那麼10歲之後就能平平安安了嗎？
不盡然。
“半大孩子吃死老子”
和人民間的這句諺語(yǔ)所呈現(xiàn)出的農(nóng)民家庭複雜關(guān)係遠(yuǎn)超外人所能想象——步入青少年時(shí)期長(zhǎng)身體的小孩胃口劇增，但體能和各方面卻仍舊無(wú)法與大人相比。他們吃的和大人一樣多，卻無(wú)法做和大人一樣多的勞動(dòng)來(lái)賺取口糧。這一時(shí)期的小孩也是與父母衝突最嚴(yán)重的，女孩兒會(huì)被像貨物一樣儘早地物色親家早日嫁出，而除了繼承家業(yè)的長(zhǎng)子以外若是還有額外的男孩也會(huì)被要求自力更生。
貧賤夫妻百事哀。在和人農(nóng)民家庭里長(zhǎng)大的孩子，從來(lái)道不出父母之愛(ài)是爲(wèi)何物。
一起玩耍的童年玩伴不知何時(shí)就因爲(wèi)不起眼的事情喪了命；姐姐們?cè)缭缇图逘?wèi)人妻，兄長(zhǎng)若是存活下來(lái)也需要考量繼承家業(yè)的事情。父母親健在也往往顧不上打理，忙於勞作，任由他們自由生長(zhǎng)。
但即便如此，她在旅館中醒來(lái)以後，卻第一時(shí)間仍舊哭鬧著想要回去孃親的身邊。
年僅7歲的阿秋意識(shí)不到自己已經(jīng)被拋棄的事實(shí)，她或許連恨的意義都不明白，只覺(jué)得父親是暫時(shí)生氣了之後就會(huì)變好。
不論洛安少女和其他幾人如何溫柔，這些人始終是不認(rèn)識(shí)的陌生人。
不論在外人看來(lái)這個(gè)家多爛多差，對(duì)這個(gè)孩子來(lái)說(shuō)那始終是她唯一的家。
“清官難斷家務(wù)事啊。”旁邊的鳴海如是感嘆著，最終還是請(qǐng)來(lái)了阿秋較爲(wèi)熟悉的旅館店長(zhǎng)才終於將她安撫下來(lái)，並再次沉睡。
“試著調(diào)了點(diǎn)安神的藥物，等她醒來(lái)和水服用。”堅(jiān)爺這樣講著，人都多多少少有點(diǎn)善心，已經(jīng)成爲(wèi)青田家供職藥師的他也不再計(jì)較少量的金錢，直接遞給了店長(zhǎng)。
“鄙人之後看看，去和阿倫談一談吧。”店長(zhǎng)嘆了口氣，之後又把目光瞥向了旁邊的里加爾一行，猶豫了一下，終於還是開(kāi)了口。
“諸位，南蠻的老爺。”
“雖是客人，開(kāi)這種口有些不甚妥當(dāng)，但之前聽(tīng)虎太郎少爺所說(shuō)。”
“諸位似乎是，可僱傭的劍？”雅之店長(zhǎng)用了相當(dāng)文雅的說(shuō)辭，和人的語(yǔ)言當(dāng)中不存在“傭兵”這一概念，因此虎太郎跟他溝通交流的時(shí)候試著解釋的結(jié)果便是創(chuàng)造出了一個(gè)新的詞彙。
“嗯。”迴應(yīng)店長(zhǎng)的是洛安少女，亨利和咖萊瓦仍在外面修理馬車，而彌次郎和老喬則跑去附近的鐵匠鋪和其它地方進(jìn)行採(cǎi)購(gòu)。
“但他們不一樣，他們是。”店長(zhǎng)所說(shuō)的南蠻老爺們還包括了傳教士一行，洛安少女思索了一下：“僧侶。”她這樣解釋著。
“這樣啊，不是武僧嗎。”店長(zhǎng)點(diǎn)了點(diǎn)頭，他說(shuō)了個(gè)米拉不太瞭解的概念，但眼下並不是滿足自己好奇心的好時(shí)候所以她也沒(méi)有追問(wèn)。
“是想說(shuō)去討伐惡蛟與盜賊嗎？”雅之店長(zhǎng)並未藏著掖著，因此鳴海也判斷出了他的意圖先他一步開(kāi)口詢問(wèn)，但還未等店長(zhǎng)答覆武士領(lǐng)隊(duì)就搖了搖頭：“這實(shí)在不太可能，吾等也正在趕路途中。沼澤瘴氣之地廣闊又難以行進(jìn)，惡蛟神出鬼沒(méi)，光是搜尋想必就得費(fèi)上好幾天。”
“這，這也確實(shí)。”店長(zhǎng)嘆了口氣，章州有許多窪地沼澤，一些地方有瘴氣會(huì)使人頭暈?zāi)垦ｋy以辨識(shí)方向，即便是本地人也少有願(yuàn)意深入那些地方的。
整塊領(lǐng)土被這些大大小小的沼澤所割裂，章州的人口基本上除了幾處較大的城鎮(zhèn)便都是分散在各處零散的小聚居點(diǎn)。
缺乏管制的山林和沼澤地區(qū)盜賊流寇乃至叛軍浪人橫行，屢次剿殺都沒(méi)法清理乾淨(jìng)。加上各種惡獸毒蟲(chóng)的存在，沼澤區(qū)域一向都是父母長(zhǎng)輩恐嚇不聽(tīng)話小孩的恐怖故事發(fā)生地。
但另一方面，沼澤卻也擁有一些難得的資源。豐富的草炭可以在冬季取暖和作爲(wèi)肥料，澤地的青蛙和大號(hào)的螺類是民間難得的美味，就連鱷魚若是能力足夠得以捕捉的話也是可以拿來(lái)開(kāi)葷的。
連成片的美味漿果、蓮藕和其它可食用植物也常在沼澤附近生長(zhǎng)，引誘著飢腸轆轆的農(nóng)民們冒著生命風(fēng)險(xiǎn)去獲取。
溫泉村算是附近規(guī)模較大的村子，然而與接壤的沼澤相比它小得在地圖上看不清楚。一路南下已經(jīng)見(jiàn)識(shí)過(guò)沼澤寬廣的鳴海知曉協(xié)助這些人會(huì)遇到的麻煩，儘管這裡發(fā)生的事情確實(shí)令人痛心，但他們卻也是力有不逮。
章州的鱷魚遠(yuǎn)不如里加爾世界鹹水沼澤地帶的表親那麼龐大，這裡的鱷魚大多僅有一米到一米半長(zhǎng)度。大人進(jìn)入沼澤其實(shí)相對(duì)來(lái)說(shuō)算得上安全，若是隻遇到一條的話被咬了也能逃回來(lái)。大部分時(shí)候見(jiàn)到人它們甚至不會(huì)太主動(dòng)進(jìn)行攻擊，除非是體格夠小看起來(lái)能吃掉的小孩。
但這裡的沼澤地域遼闊且高高的蘆葦叢生，視野所限若真想剿滅鱷魚那所需要的人力和時(shí)間都遠(yuǎn)超亨利一行這少數(shù)幾名武士配上幾個(gè)里加爾傭兵能力範(fàn)疇。
鱷魚的生長(zhǎng)相當(dāng)緩慢，一次剿殺確實(shí)足以維持較長(zhǎng)時(shí)間的水域安全。以雅之店長(zhǎng)的介紹過(guò)去溫泉村也曾組織過(guò)大規(guī)模的獵殺，由坪山縣的武士領(lǐng)隊(duì)帶上青壯年的勞動(dòng)力乘船浩浩蕩蕩進(jìn)行了大規(guī)模搜索。毀滅蛟蛋並以大弓大槍射殺捅殺成年惡蛟，但隨著動(dòng)盪與分裂，如今的縣令卻是拿不出這樣的人力了。
不過(guò)他這一說(shuō)法倒是給一行人提了個(gè)醒，因爲(wèi)他們自身雖然不具備這樣的人力，卻有一批正在附近的人馬是具備的。
龍之介一行正在追殺從藩地逃回章州的死仇三郎，而據(jù)雅之店長(zhǎng)所言，除了那部分惡蛟以外沼澤裡也潛藏著的盜賊也是最近這段時(shí)日纔出現(xiàn)的。
“事實(shí)上，可能正是他們把惡蛟往村子附近的沼澤驅(qū)趕的。”這一信息讓鳴海等人都提起了興趣，時(shí)間點(diǎn)上卡得剛好，要說(shuō)沒(méi)有聯(lián)繫的話反而比較奇怪。
“雖然我們無(wú)法直接協(xié)助，但或許可以牽繩引線令有能力者幫忙。只是對(duì)方的身份或許有些微妙。”龍之介一行是打算繞行溫泉村的，他們雖然會(huì)在一些村子裡尋求補(bǔ)給，但溫泉村這種直接給坪山縣供糧的地方卻不在此列。
浩浩蕩蕩的浪人進(jìn)來(lái)總免不了會(huì)有風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，而介於自身身份微妙，被探知軍隊(duì)規(guī)模也有一定的風(fēng)險(xiǎn)。
因爲(wèi)雙方之間保持了一定距離的緣故，當(dāng)初道別時(shí)他們這邊也只知道龍之介一行大概會(huì)在附近的山中修整。不過(guò)武士們有馬匹代步，要順著山道回去尋找也不會(huì)是太難的事情。
剩下的決策就主要還是店長(zhǎng)決定，私通浪人這種事可大可小。主要是龍之介一行的軍隊(duì)規(guī)模不小，若是在溫泉村附近有了流血衝突軍事行爲(wèi)，基本上是不可能瞞過(guò)坪山縣上頭的。
浪人終歸在和人社會(huì)裡是屬於不被待見(jiàn)，被認(rèn)爲(wèi)無(wú)法無(wú)天隨時(shí)可能幹壞事的存在。加上龍之介前坪山縣縣令的身份，當(dāng)今的掌權(quán)華族會(huì)對(duì)其懷抱有敵意和成見(jiàn)是理所當(dāng)然的。所以後面這一段大抵是不要提及比較好。
“浪人嗎。”但即便如此，雅之店長(zhǎng)仍舊顯得相當(dāng)猶豫不決。
除去惡蛟與盤踞的盜匪能解決溫泉村的心頭大患，可拜託正兒八經(jīng)的武士也就算了，委託浪人來(lái)做這種事顯然是以毒攻毒。
“若是清剿完，他們自己決定盤踞在這裡又該怎麼辦？若是獅子大開(kāi)口要求更多的酬勞的話。”店長(zhǎng)的擔(dān)心不無(wú)道理，剿滅了一夥盜匪要是來(lái)了一夥胃口更大的，那他們豈不是面臨更大的麻煩。
基於不信任感而產(chǎn)生的猶豫不決導(dǎo)致房?jī)?nèi)空氣有些沉悶，而在這種情況下，洛安少女嘆了口氣：
“我都不相信我會(huì)說(shuō)這種話，但。”
“讓虎太郎出面試試看？”
“如果是正兒八經(jīng)的坪山縣華族之子頒佈的命令的話，多多少少算是有一些約束吧？”在里加爾世界沒(méi)少和貴族打交道的我們的白髮女孩兒把她的經(jīng)驗(yàn)應(yīng)用到了如今的處境裡，而不出意外地，其他人也接受了米拉的這個(gè)建議。
“確實(shí)，如果有華族出面還出爾反爾，就等於是撕破面皮要跟坪山縣對(duì)著幹了。”鳴海點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“有巖倉(cāng)家的名號(hào)，鄙人說(shuō)服起村民來(lái)也會(huì)便利一些。”店長(zhǎng)似乎也贊同這一提案——他雖然具備一些人脈受到村民敬仰，但終歸也只是一介平民而不是村子的掌權(quán)者，所以要做這種事不能獨(dú)斷，需要召集村民共同商討。
“那麼，鄙人去與虎太郎少爺探討，再試著召集村民。浪人那邊，便有勞諸位去通知了。”