在中國廣袤的北方大地上，有著無數水草豐美的大草原，也有著令人窒息的漫漫黃沙戈壁戈壁灘。自古以來，這裡一直是遊牧民族的家園與戰場。
他們的盛衰與中國城居文明有著莫大的關係。中國盛，遊牧部落必衰。中國衰，遊牧則強盛。大漢強盛，匈奴衰落。晉朝衰敗，鮮卑興盛……而遊牧民族也經歷著無數次的分裂與統一。
千百年來，兩大文明的碰撞加速了中國各民族的大融合。在經歷安史之亂後，大唐王朝逐步走向衰敗。而這時的吐蕃卻日益強盛，趁亂佔據了中國西北與西南的大半個地區。唐朝大北方的各個遊牧部落也正在分分合合，強者有契丹，回紇等。
故事就是從這時開始的。吐蕃內部有個部落名爲沙陀，其人最是英勇善戰。他們自小便以廝撲與摔跤爲戲，六歲便能騎馬練習射箭，成年後個個健碩無比。每與敵戰，吐蕃都會以沙陀勁騎爲先鋒，所向披靡，是以戰無不勝，漸漸吞併了各個部落，佔領地盤也日益廣大，不斷侵略唐朝邊境，成爲大唐晚期最頭疼的對手……
唐朝當李世民時，國富兵強，平西域、徵遼東、滅突厥，疆域之大前所未有。而大唐對於北方各族人民採取懷柔政策，而不是窮兵黷武，因此四方都來臣服。爲此唐朝專門設立都護府於邊疆以招徠各部，也多任用少數民族爲將，屢次建立大功，像李光弼、契苾何力、哥舒翰等。在突厥被滅後，附於突厥的沙陀部落本就有漢人血統，他們當然更是樂於臣服大唐，其酋長入朝拜見天子，從此隸屬於唐北庭都護府。
唐高宗時，沙陀酋長朱邪金山從武衛將軍薛仁貴討鐵勒有功，唐高宗授其爲黑離軍討擊使。唐玄宗時，回紇內附，朱邪金山之孫朱邪骨咄支兼回紇副都護。安史之亂，唐肅宗借回紇兵平亂，朱邪骨咄支領沙陀兵參戰有功，拜爲驍衛上將軍。朱邪骨咄支死後，其子朱邪盡忠繼承酋長之位。不久後，吐蕃攻陷唐北庭，沙陀與大唐隔絕，被迫附於吐蕃。之後吐蕃每有戰爭，都會將朱邪盡忠及其大將們的妻子家室作爲人質，讓他們充當前鋒迎敵。爲保全種族，沙陀不得不盡力戰鬥，多次侵犯唐朝邊境，也使得回紇吃了很多敗仗。
沙陀鐵騎所向皆克，這讓吐蕃自其君長以下都心生嫉妒。公元807年，回紇率衆十餘萬大舉入侵吐蕃涼州。吐蕃使沙陀爲前軍去營救，再使三名吐蕃大將領兵數萬爲後繼。沙陀到達涼州後，吐蕃將領由於嫉妒沙陀而使軍隊故意久久不至。回紇見其沒有後援，直前攻擊。當時沙陀兵力才一萬餘，因衆寡不敵而敗。朱邪盡忠親自率領精騎斷後，回紇不敢窮追，這才保全了沙陀的有生力量。回紇攻陷了涼州，吐蕃將領開始造謠，說朱邪盡忠生了貳心，與回紇勾結，故意落敗使涼州失陷。吐蕃君長這時對沙陀產生了懷疑，與部下商議後準備將沙陀部遷往黃河西北不毛之地。
吐蕃命令下達後，沙陀上上下下都極爲驚恐。朱邪盡忠與其子朱邪執宜等一干將領商議道“吐蕃讓我們遠去荒漠之地，又無水草，無非是想讓我們自取滅亡。我們爲他們如此賣命，沒想到他們竟如此毒辣，想要滅絕我們部落。”朱邪執宜說道“我們朱邪家世爲唐臣，不幸陷於吐蕃，爲其攻唐，也是爲了保全種族，迫不得已。既然他們如此忘恩負義，拋棄我們不顧，我們不如重新迴歸大唐。如今大唐內亂已平，民心安定，新天子又極爲英明，定會善待我們的。這比滅族絕種不強多了嗎？”在座將領人人稱善。
計議已定，朱邪盡忠帶領沙陀部落全衆三萬沿烏德鞬山東行。吐蕃得知後，領兵十餘萬追擊。沙陀與吐蕃邊戰邊行，接連數日惡戰，朱邪盡忠身中五箭，被傷十餘處，部衆也損傷極爲嚴重。途徑一山谷，谷口較爲狹窄。朱邪盡忠對朱邪執宜說道“我受傷太重，已難免一死。我與數十精騎留在此擋住吐蕃追軍，你帶領大衆火速前進。”朱邪執宜說道“不，父親。我絕不能拋棄你，要走我們一起走。要留一起留” 朱邪盡忠大聲罵道“混賬東西！你是要我們沙陀自此滅種嗎？徒死無益，要爲大局著想。記住，回到大唐後，一定要忠心竭力輔佐大唐，使大唐恢復往日的強盛，並振興我們沙陀部落！”話音剛落，吐蕃追軍已到達谷口。朱邪執宜含淚大喊了兩聲“父親……”朱邪盡忠扭轉馬頭，“自此永別，快滾！”
朱邪盡忠與部下向吐蕃連番射箭，吐蕃兵士倒下大片。但吐蕃知沙陀人少，便一骨碌蜂擁而前。吐蕃兵士衝至身前，朱邪盡忠等挺槍急鬥。他們拼死血戰，最終全部倒下。由於父親力戰斷後爲自己贏得了時間，朱邪執宜得以帶領剩餘部衆來到大唐邊塞——靈州。這時沙陀餘衆已不足萬，騎兵才三千。
朱邪執宜在城下喊道“我乃沙陀酋長朱邪執宜。部落爲吐蕃所逼，如今願意歸順大唐，爲大唐盡忠效死。請打開城門。”靈州守城兵士早已報知鎮守靈州的節度使範希朝。範希朝登城遠望，見他們衣盔不整，神色驚慌，面帶風塵之色，斷定執宜所言非虛。但爲保萬全，範希朝聚集部將商議是否要開城迎接。範希朝說道“沙陀祖上世爲唐臣，多次建功。若我們將他們收納，便能得到一支精銳部隊，大大增強我們的邊防力量。”一部將說道“這事還得慎重。吐蕃趁我們內亂攻陷北庭，沙陀與我朝聯繫中斷，便附於吐蕃，多次與我們爲敵。我覺得他們這次極有可能是使詐想要賺取我們城池。”其餘諸將可否者參辦。不久後，範希朝說道“我已知該如何處置此事了。”於是範希朝登上城牆，這時朱邪執宜著急大喊道“吐蕃追軍就要到了，再不開門我們就要全部滅亡了。與其死於吐蕃，我們寧願爲大唐而戰死。快開城門”。而範希朝也看到了遠處塵起，確有追兵。他說道“開城門可以。但爲保城池安全，我們只能先放你一人進來作爲人質。其餘兵士隨後全部棄掉兵器再隨後進城。”毫無貳心的朱邪執宜當然答應，他先行進城，爲唐軍士所看守。部衆隨後丟棄一切兵器進了城來。
夜晚，範希朝置酒宴爲朱邪執宜等接風洗塵。朱邪執宜於座上言道“當年我們沙陀陷於吐蕃，爲其所逼而與聖朝爲敵，說來實在是慚愧。那吐蕃很是卑鄙，每逢戰鬥，他們都拿我們妻子當人質，我們也是有說不出的苦衷。還請將軍能夠向天子請求赦免我們的罪過。今後我們定爲大唐忠心效力，有死無貳！”範希朝回道“將軍忠勇之心天地可鑑。況且你們祖上數輩都爲我大唐立過不少功勞。我想待我稟明聖天子後，天子一定會既往不咎，善待你們的。”朱邪執宜說道“那就有勞將軍了。”
範希朝帶朱邪執宜入朝拜見天子，極力向唐憲宗稱讚沙陀忠勇，唐憲宗也甚爲喜悅，便賜予沙陀金幣袍馬，使他們隸屬範希朝，並於鹽州置陰山府以處沙陀之衆。朱邪執宜爲陰山府都督。範希朝更是爲他們買牛買羊，畜牧於水草豐盛之處，以使沙陀休養生息。沙陀人人歡喜，都說大唐對他們恩如再造。
數月後，吐蕃十餘萬衆大舉入侵靈州。朱邪執宜自告奮勇，向範希朝請命道“我沙陀受聖朝與將軍厚恩，無以爲報。此次吐蕃入寇，願領沙陀軍數前爲先鋒痛擊敵軍，將軍可領數萬大軍於後壓陣，爲我等聲援！”“好，沙陀精兵天下聞名，今日終於可以一睹風采了！”範希朝甚爲高興。
朱邪執宜想起昔日吐蕃所逼種種情形，又想起父親因之而死，義憤填膺。匹馬率先發起衝鋒。吐蕃軍中箭如雨下，只見執宜與衆沙陀騎兵於馬上側身離鞍，一腳勾住馬鞍，一腳勾住馬腹，身子貼附於馬的一側，頭半隱於馬頸之下。如此一來，敵箭擦身而過，紛紛落空，中箭者甚少。執宜進入敵陣，領軍直前猛衝，吐蕃軍士難當其鋒，執宜迅速殺入敵陣中心。繼而又左突右擊，殺倒一片右一片，在陣中縱橫來回極其自如。吐蕃本就知道沙陀勁勇難敵，這次親身體驗，更是見識了沙陀的厲害。再望見後面大批唐軍也正前來相助，個個驚慌失措，落荒而逃。沙陀奮勇追擊，飛血橫空，黃沙四揚。吐蕃軍士喪膽落魄，沒命的奔逃，被斬殺三萬餘級。
吐蕃自失沙陀軍，便沒了往日的勇猛。經此一役，又大敗虧輸如此之慘，之後軍威不振，漸漸走向衰落。後來內部又產生分裂，自相爭鬥，更是一蹶不振，再不敢侵犯唐邊境。範希朝因此功被授爲河東節度使者，鎮守太原。領兵赴太原時，他帶上全部的沙陀部落，選出精騎一千留在自己軍中，使朱邪執宜統領沙陀大衆居於太原東北方的定襄神武川。這地方水草豐美，土地遼闊。望著遠方的藍天白雲，遍地成羣的牛羊，朱邪執宜與族人們呼吸著新鮮的空氣，縱情的跨馬馳騁在大草原上。大家紛紛相賀，都說道“我們沙陀振興有望啦！”範希朝看他們所穿都是粗糙的皮製衣甲，又贈送給了他們幾千套精裝鎧甲以及戰馬護甲。