巴東，白帝城。
秋汛之期，江水暴漲，正是身居上流的蜀地浮舟順流而下的大好時(shí)機(jī)。近歲以來(lái)，溯流而上的荊州舟師哨探也發(fā)現(xiàn)了不少?gòu)纳嫌纹飨聛?lái)的大小不一的船材木料，由此推斷蜀地的西涼軍正在緊鑼密鼓建造戰(zhàn)船，劍鋒所指之處，不言而喻。
但眼下這些事情，統(tǒng)統(tǒng)都被駐守巴東的劉琦拋諸腦後。
他的頭腦只剩下一件事情，自己荊州牧的位置，沒(méi)了。
劉琦的眼裡已經(jīng)燃起熊熊怒火，他狠狠瞪著堂下戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的宋忠，咬牙切齒，猶如仇人見(jiàn)面。
此前想要返回襄陽(yáng)探病被拒的他心中已經(jīng)隱隱有不安之感，熟料這麼快，自己荊州之主的位置就被劉琮小兒攫取了。
劉琦在襄陽(yáng)也有一批擁戴者，這使得他多少能夠獲知襄陽(yáng)城中的一些事情，因此他一開(kāi)始就沒(méi)有被宋忠的說(shuō)辭所矇蔽，而是清醒地察覺(jué)到了襄陽(yáng)命令的不尋常。
在接下來(lái)一通威逼敲打下，有大儒名聲的宋忠沒(méi)能頂住刀架在脖子上的壓力，索性一股腦將自己臨行前蔡家人的吩咐一五一十地都告訴了劉琦。
這就印證了劉琦之前對(duì)劉琮、蔡瑁心思的揣測(cè)和當(dāng)下自己這個(gè)長(zhǎng)公子的不利處境。
“說(shuō)，劉琮和蔡瑁是不是想將我等誆騙入城，然後施加毒手！”
宋忠身軀顫如簸箕，他哭喪著臉搖頭道：
“公子，在下也是不得已纔出使來(lái)此，州中內(nèi)情實(shí)在不知呀。”
“我看你是嘴硬，來(lái)人，給我撬開(kāi)他的嘴巴。”
劉琦一聲令下，堂上待命的侍衛(wèi)疾步上前抓住宋忠，就要用短刃攪開(kāi)他的嘴巴，當(dāng)冰涼的刀刃貼著嘴脣抵達(dá)打顫的牙齒時(shí)，嚇得宋忠涕泗橫流，連連告饒。
“夠了。”
一直旁觀不言的劉備終於開(kāi)口，阻止堂上劉琦侍衛(wèi)的行刑。
平素以謙謙公子示人的劉琦兇相畢露，德高望重的大儒宋忠則像一條老狗般苦苦哀求，這扭曲人性、顛覆綱常的亂世衆(zhòng)生相，讓劉備內(nèi)心著實(shí)厭惡。
劉琦看了劉備一眼，片刻之後，他揮了揮手。
“好吧，看來(lái)這條老狗的確什麼都不知道，把他拉下去。”
直到全身癱軟的宋忠被侍衛(wèi)拉走後，劉琦才稍稍平緩了憤怒的心情，他重新看向劉備。
“叔父，家父已薨，蔡瑁、劉琮在州中竊居高位，又利用宋忠這條老狗想誆騙我回襄陽(yáng)，我又豈能束手待斃，還望叔父助小侄一臂之力。”
劉琦此時(shí)已經(jīng)被蔡瑁、張?jiān)仕较聯(lián)砹㈢^位的事情氣昏了頭腦，心中斷定自己若回襄陽(yáng)，必死無(wú)疑，眼下唯有趁著劉琮在州中地位未穩(wěn)之際拼死一搏，方纔可能有一線生機(jī)。
能征善戰(zhàn)，麾下?lián)碛芯J部曲的劉備，成了他當(dāng)前急需拉攏的人物。
劉備看著劉琦，從那雙充滿怒火的年輕眼睛裡，他還看到了蠢蠢欲動(dòng)的野心。
“長(zhǎng)幼之序，不可擅廢。蔡瑁、張?jiān)殊枘嫒藗惥V常，天人公憤，備深受景升兄長(zhǎng)厚恩，斷無(wú)坐視不顧之理！”
劉備慷慨正色說(shuō)道。
劉表身死後的州中變故，他之前已與龐統(tǒng)、簡(jiǎn)雍等人有過(guò)密議，這是州中一次巨大的危機(jī)，同時(shí)也是他正式介入荊州大權(quán)的機(jī)會(huì)。
“善！有叔父相助，大事定矣！”
得到劉備的承諾，劉琦喜形於色，這些年戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢、謹(jǐn)言慎行，唯恐見(jiàn)惡於自家父親被剝奪一切的他從未像今日這般果斷和興奮。
“事不宜遲，三日之後，琦就以奔喪爲(wèi)名，兵發(fā)襄陽(yáng)城！”
···
九江，合肥城。
九江郡居於淮南之地，水網(wǎng)密佈，魚米豐饒，與毗鄰的廬江郡類似，北隔淮水，南臨大江，西靠大別山，自成形勝之地，容易形成割據(jù)勢(shì)力。
在袁術(shù)覆滅之後，這片膏腴之地上就盤踞著大大小小多股勢(shì)力。
這些年過(guò)去了，之前諸如劉勳、李術(shù)的大勢(shì)力已經(jīng)敗亡，但諸如大盜雷緒、豪強(qiáng)梅成、陳蘭等小股勢(shì)力仍在，依舊盤踞兩郡，不時(shí)流竄攻掠。
原先揚(yáng)州刺史劉馥在時(shí)，還能保得一方平安，但隨著劉馥在合肥城中黯然病逝，這片淮南土地很快又陷入到了動(dòng)亂之中。
秦翊此時(shí)正站在合肥城頭上，眺望城外景色，思緒紛雜。
中原曹氏覆滅，刺史劉馥病死，傳言西涼軍即將到來(lái)，境內(nèi)的雷緒、成、陳蘭等大盜、豪強(qiáng)接連發(fā)難，九江、廬江這兩郡土地已經(jīng)亂成了一鍋粥，唯有江東孫家控制下的皖縣少數(shù)幾座城邑還算安寧。
人心惶惶之下，身爲(wèi)降將的戚寄和秦翊心思也活絡(luò)起來(lái)，他們聯(lián)手挾持了劉馥之子劉靖，派遣使者前往皖口，準(zhǔn)備將劉馥苦心經(jīng)營(yíng)的合肥城拱手獻(xiàn)給江左孫權(quán)。
皖城是孫家在淮南的重要據(jù)點(diǎn)，自李術(shù)之叛後，淮南事務(wù)一向也由孫氏宗親負(fù)責(zé)，孫翊死後由孫瑜接手，孫瑜不敢獨(dú)斷，緊急派人稟報(bào)孫權(quán)。
自今歲大破黃祖之後，雄心壯志的孫權(quán)將治所遷徙到了毗鄰大江的京徒，染指江北之地的野望已經(jīng)是昭然欲揭。
他得報(bào)時(shí)大喜過(guò)望，合肥城作爲(wèi)劉馥苦心經(jīng)營(yíng)多年的城池，在壽春城破敗之後，已經(jīng)一躍成爲(wèi)淮南第一大邑，江東舟師欲得淮南之地，扼守要衝的合肥城必須掌握在自家的手裡。
爲(wèi)此，他親自派遣將領(lǐng)周泰、陳武率領(lǐng)舟師溯流而上，經(jīng)巢湖趕往合肥城。
而隨著時(shí)間一天天過(guò)去，得到江東明確答覆的戚寄和秦翊內(nèi)心也變得愈發(fā)焦躁。
他們看似只要江左的舟師一到，拱手獻(xiàn)城就能夠換取一生富貴，可在此之前，境內(nèi)虎視眈眈的雷緒、梅成等大盜豪強(qiáng)，無(wú)不對(duì)這座合肥城垂涎欲滴，隱藏在暗處忠於劉靖的劉馥舊部咬牙切齒，恨不得活剖了他們。
還有傳言已經(jīng)南下殺人如麻的西涼軍，這些身邊的遠(yuǎn)近隱患，足以讓患得患失的戚、秦二人內(nèi)心煎熬。
昨日，流竄廬江、九江兩郡的大盜雷緒忽然遣使獻(xiàn)質(zhì)，想要?dú)w附他們名義上的主公劉靖，原因竟是雷緒在北邊流竄之時(shí)遭遇了西涼軍，一場(chǎng)交戰(zhàn)後慘敗逃亡，勢(shì)窮之下只得請(qǐng)求向合肥歸降。
雷緒乃是淮南有名的大盜，極盛時(shí)號(hào)稱有十萬(wàn)部衆(zhòng)，如今雖然慘敗，實(shí)力仍然不容小覷，若能得到他的歸降，不管是用來(lái)守城抵擋外敵，還是率衆(zhòng)投降江左提升地位，都有莫大的用處。
況且他已獻(xiàn)上獨(dú)子爲(wèi)質(zhì)，詐降的可能性微乎其微，戚寄、秦翊遂不疑有他，二人商議過(guò)後，就由戚寄率軍出城，前往肥水之畔收納雷緒的殘部。
留守城中的秦翊擡頭看了看天上紅日的位置，估算著時(shí)間，要是戚寄受降順利的話，此刻差不多也該返回了吧。
想到這裡，再望望城外方向，心懷擔(dān)憂的秦翊又開(kāi)始患得患失起來(lái)。
此刻戚寄和他是同一條船上的人，休慼相關(guān)，免不得要擔(dān)心。加上他已經(jīng)接到江左信使傳回的消息，江左的將校周泰、陳武就在這一兩日內(nèi)抵達(dá)合肥，可千萬(wàn)別在這個(gè)節(jié)骨點(diǎn)上，爲(wèi)了一樁功勞，白白丟失了另一樁大功。
正憂慮間，城頭的兵卒已經(jīng)手指西北方向叫嚷起來(lái)，秦翊精神一震，連忙扶著牆垛舉目遠(yuǎn)眺，果不其然，在西北方向丘陵樹林間的官道上出現(xiàn)了大批人馬。
他開(kāi)始屏氣凝神，目不轉(zhuǎn)睛地注視著這一支開(kāi)向合肥城的人馬。
人馬隊(duì)伍之中，當(dāng)先的是打著戚寄旗幟的親從騎兵，看到這熟悉的旗幟，秦翊終於鬆了一口大氣，他顧視身邊左右，笑道：
“戚將軍領(lǐng)著雷緒的部衆(zhòng)回來(lái)了！”
城頭上的守卒聞言精神也鬆懈下來(lái)，氣氛變得頗爲(wèi)輕鬆，衆(zhòng)人指著城外的人馬指指點(diǎn)點(diǎn)，彷彿是在看著往日入城趕集的普通民衆(zhòng)一般。
很快，戚寄的親從騎兵就飛馳戰(zhàn)馬來(lái)到護(hù)城河邊，向城頭簡(jiǎn)略說(shuō)明了受降的情況。
雷緒殘敗之下只剩兩三萬(wàn)部衆(zhòng)，其中以老弱婦孺居多，戚寄受降異常順利，只是受降之後意外遭遇了西涼軍南下斥候騎兵，在路上派兵驅(qū)散那些敵騎又耗費(fèi)了一些時(shí)間，因此才耽擱到了這個(gè)時(shí)辰抵達(dá)合肥。
這不由讓秦翊心中大呼僥倖，幸好那些殺人如麻的西涼軍只是遭遇了雷緒的部衆(zhòng)，還未至此地，否則僅憑城中這些軍心浮動(dòng)的兵卒，他們還真不一定能守住合肥城。
慶幸之後，秦翊當(dāng)即下令打開(kāi)城門、放下吊橋，派兵到城門接應(yīng)，準(zhǔn)備按照他之前與戚寄商議過(guò)的安排，只允許雷緒少量人馬入城，其餘大批部衆(zhòng)就留在城外築營(yíng)歇息，以防這些賊兵作亂城中。
只是隨著城外戚寄和雷緒的士卒愈發(fā)接近，秦翊內(nèi)心的狐疑愈發(fā)強(qiáng)烈，隊(duì)伍行進(jìn)間雷緒的這些士卒與戚寄的士卒混雜在一起，氣氛詭異，加上戚寄遠(yuǎn)遠(yuǎn)墜在隊(duì)伍後面，只能讓人看出衣甲、身形，卻有意無(wú)意地低頭遮擋臉頰，讓人無(wú)法看清正面。
危險(xiǎn)似乎在逐漸逼近。。。
“都給乃公列好陣型，弓箭都上弦了。。。”
爲(wèi)防萬(wàn)一，秦翊又派出了自己一名心腹前去察看，同時(shí)暗中下令城門外的兵卒列陣以待。