“岱宗夫如何，齊魯青未了。造化鍾靈秀，陰陽割昏曉。蕩胸生層雲(yún)，決眥入飛鳥。會當臨絕頂，一覽衆(zhòng)山小。”杜甫這首描寫泰山風光的《望嶽》的確是膾炙人口，而最後的一句更是千古名句，廣爲傳唱。泰山爲五嶽之首，風景雄奇壯麗，又因爲這座名山供奉著東嶽齊天聖帝和碧霞元君，所以每年前來泰山的遊人如織、香客如雲(yún)。而泰山腳下的泰安州也因此熱鬧非凡。
大明洪武十二年正月末的一個日子裡，泰安城內劉員外府門前一早就張燈結綵，車水馬龍，瞧那氣勢比過年還熱鬧。提起這位劉員外，那在武林中可是赫赫有名。十五年前，元朝國師用武學秘籍《玄天寶篆》爲誘餌，暗地裡擺下“千毒大陣”，困住了各大門派無數(shù)英雄好漢，妄圖將中原武林人士一網打盡。劉四海率領數(shù)百家丁匯同少林、武當兩派衆(zhòng)高手冒死相救。劉四海精通陣法，各路英雄在他的協(xié)助下破了“千毒大陣”，可是他自己卻不慎身中奇毒。雖然經名醫(yī)精心救治，僥倖保住了性命，好好的一身武功倒是給廢了。所以武林中人對劉四海莫不感念，每到逢年過節(jié)各大山門就派人前來到賀。今天是劉四海的五十大壽，天下各路英雄更是不約而同前來賀壽。只見門前出入者，莫不是背刀跨劍的糾糾武者，便是那鮮衣怒馬的翩翩少年。
時近午時，衆(zhòng)賓客在劉府家丁的指引下紛紛入席。由於來的賓客太多，連劉府的庭院中也擺滿了酒席。就在庭院東首一張不起眼的酒桌旁坐著一個高大威猛的布衣少年，在人羣中望去倒似鶴立雞羣一般。他衝著身邊的一個二十歲左右的頗爲俊秀的青年嚷嚷道：“大哥，我餓了！”那青年不由得眉頭皺起，心知這決不是一個好兆頭，頓時後悔不該把這個丟人現(xiàn)眼的兄弟帶出來。當下，青年只得向那高大少年低聲道：“你再忍一會，等不了多久就開席了。”
高大少年卻不聽，對於他而言，肚子餓了就應該吃飯，是天經地義的事。至於吃飯之前有什麼禮節(jié)，在酒筵之上應該怎樣與別人打交道，就不是他應該顧及的事了。雖然他在剛上桌的時候聽見身旁的兩個人自我介紹一個姓鄭，一個姓柳，不過這也與他無關，他只關心自己的肚皮。服從於胃部原始慾望的驅駛，他口中不住地嚷道：“可是我餓了，餓得受不了了！大哥！我們別在這裡吃飯了，我們還是下館子去！”
周圍的人聽見那高大少年的叫嚷，都把目光轉了過來。那青年望了望四周，滿眼見到的都是充滿質質疑的目光，臉上微微透出羞慚之色。他向那個高大少年低聲怒道：“你給我閉嘴！我叫你不要跟我出來，你偏來！下次我再也不帶你出來了！”那高在少年頓時噤若寒蟬，低下頭，不再敢看那青年一眼。
那青年身邊的一位俊俏書生這時向那青年一拱手，道：“兄弟柳寒煙，請問賢昆仲高姓大名？”青年忙回禮，道：“小弟吳天遠，這是我兄弟李越前。”說著便指了指身邊那高大少年。
柳寒煙笑道：“呵呵，請問吳兄師承何派？一向在哪裡發(fā)財？”吳天遠淡淡道：“在下兄弟武功不成，不敢有辱先師之名。至於發(fā)財嘛，如果在下兄弟真有財發(fā)的話，也就不會到這裡來蹭飯了。”
柳寒煙碰了一個軟釘子，卻也不生氣，便與同桌其他人攀談起來。倒是他身邊的那個中年人狠狠地瞪了吳天遠一眼，在柳寒煙耳邊低聲道：“少主，這小子目中無人，要不要屬下給他點教訓？”柳寒煙正在與桌子對面的一個紅臉膛的漢子說話，當下只是微微搖頭，那中年人便不再出聲了。
這時吳天遠向附近的一位劉府家丁招了招手。那家丁忙走過來，向吳天遠問道：“請問少俠有什麼吩咐？”吳天遠指了指身邊的李越前，道：“我這個兄弟腸胃比常人大些，我想請你在上我們這桌酒菜的時候上雙份。”說著，吳天遠的俊面上不覺間又微透硃砂。
那劉府家丁點了點頭道：“您請放心，我馬上就去通知傳菜的。”吳天遠又道：“還有一件事想請你幫個忙。”那家丁道：“少俠儘管吩咐。”吳天遠從懷中拿出一個木匣，從木匣的成色上看彷彿頗有些年代了，上面還貼了幾張封條。吳天遠道：“我想請你把這樣東西親手交到你家老爺手上。”那家丁不由得面現(xiàn)難色道：“現(xiàn)下老爺正忙著，只怕小的……”
這時柳寒煙也轉過頭來，看見了這木匣，神色一變，問道：“吳兄，這是什麼？”吳天遠看了柳寒煙一眼道：“賀禮。”然後又向那家丁道：“如果實在不能交到你家老爺手上，便交到你家大公子的手上，他若是問你，你就回：‘故人之約，不敢相忘。’”那家丁當下點了點頭接過木匣轉身去了。
那家丁走後不久便開席了。酒菜一上桌，衆(zhòng)人皆起身（當然李越前除外），剛要就劉四海的五十大壽說一些祝願之詞。卻見那李越前一伸手便將桌上一隻蹄膀抓了過來，放在嘴邊一順，剎那間，那蹄膀便只剩下一根光骨。接著又一把抓過一盤牛肉，也是在口邊一過，也是眨眼間就留下一個空盤。卻也不知他是用什麼方法把食物送進腹中。旁人只是覺得面前菜餚不一會就不見了，那真是有如風捲殘雲(yún)一般。
一桌的人都停箸不食，都望著李越前，不由得臉上都微露驚訝之色。其中那個紅臉膛的漢子向吳天遠問道：“吳老弟，令弟這是幾天沒有吃飯了？怎麼這等吃相？在下還是平生第一次看到。”
一聽這話，吳天遠那本來就已經十分尷尬的面色愈發(fā)尷尬了，道：“這個嘛，他本來就是這個吃相。小弟代我這個兄弟向大家陪罪了，還望各位海涵。”說著站了起來，向一桌衆(zhòng)人抱拳一禮，坐下後，他用手肘頂了一下李越前，低聲道：“別吃那麼快，這不是在自己家，多丟人！”李越前卻嘟囔道：“我早就餓癟了，已經忍了好久了，好容易上了飯菜，叫我怎麼忍得住？”吳天遠只得苦笑一聲，暗自搖頭不已。
幸好吳天遠先前已打過招呼，這一桌酒菜上得多，上菜的速度也快，不多時李越前進食的速度也就沒有先前那麼快了。衆(zhòng)人這才能開始舉杯動筷，只是各人心中都有老大的不痛快。
三杯酒落肚，那紅臉膛漢子向李越前問道：“還未請教小兄弟師承何派？”李越前聞言，忙努力吞嚥下口中的肉塊回道：“我?guī)煾妇褪俏业！奔t臉漢子心道：“原來這是個渾小子，老子剛纔等於白問。”他卻心有不甘，又問道：“那麼令兄呢？”
李越前只顧著夾菜，頭也不擡道：“也是我爹。”紅臉漢子心中好生惱怒，自己接連兩個問題都白問了。自己在江湖上也是響噹噹的角色，還沒有人這樣給他難看過。只是在酒筵之上，他也不好對這個渾小子發(fā)火。強壓下怒火，又道：“那麼令尊大人呢？”
李越前茫然向吳天遠道：“大哥，他是在問我爹嗎？”吳天遠忍著笑點了點頭。李越前道：“我爹和誰學的武功我不知道。他從來沒有對我說過啊。”那一邊的柳寒煙聽他這麼一說，再也忍不住了，“噗哧”一聲笑了出來。柳寒煙身邊的那個中年人卻心想：“按這個道理說，吳天遠倒應該是李越前那渾小子的師兄或師弟了。怎麼李越前卻叫他大哥，這兩人的關係真是不清不楚，不倫不類。”
而那紅臉漢子只氣得一張紅臉頓時變成了一張紫臉。他剛要發(fā)作，卻聽那李越前道：“這位大哥可是姓鄭？”紅臉漢子一怔，道：“不錯，你怎知道的？”他心中奇怪，這個渾小子怎麼會知道他姓什麼，轉念一想，只道自己剛纔和別人通名報姓時給這小子聽去了，倒不足爲奇，心中也就釋然了。
卻聽李越前道：“我心想那‘六合鞭法’和那‘無爲罡氣’都是河北鄭家的不傳之秘，你兩樣都有五、六成火候了，那你應該是河北鄭家的人沒錯。”紅臉漢子聞言面色一變，心中暗驚：“我鄭家的‘六合鞭法’享譽武林，這小子知道也還罷了，可是這‘無爲罡氣’是我鄭家的不傳之秘，連我們鄭家也沒有幾個人知道。這小子是怎麼知道的？”轉念又想自己的“無爲罡氣”有五、六成火候倒也不假，只是不知道李越前是從什麼地方看出來的。當下心中暗道：“看來這小子有些門道，我可得小心了，別在大庭廣衆(zhòng)之下翻了船。”
紅臉漢子正在轉動念頭之際，卻聽吳天遠對李越前訓斥道：“你懂什麼？這位‘無影鞭’鄭千里鄭老哥的‘六合鞭法’早已到了出神入化之境，豈是我們這些後進可以妄自猜測的？”李越前聞言，只得應道：“是。”當下便不再多口，只是一臉不以爲然的神色。
吳天遠忙向鄭千里一拱手道：“小弟的這個兄弟不大會說話，如有冒犯鄭前輩處，還望海涵。”鄭千里也只得裝做大度，只是微微一笑，便將此事揭過。而那位柳寒煙卻仔細地聽著這三人的對答，三人面上的神情的每一絲變化也沒有逃過他的雙眼。他知道李越前所言不虛，目光變幻不定起來。到三人對答完畢，他便主動笑著與吳天遠搭訕，聊一些江湖軼事，武林趣聞。這次吳天遠倒也沒有再拒人於千里之外，與柳寒煙攀談起來。吳天遠也很健談，江湖秘聞也知道不少，談吐舉止十分得體，柳寒煙在心中不住暗自點頭。
而鄭千里此刻暗中打量吳天遠和李越前這兄弟倆。憑他的經驗一個人的武功若到了相當?shù)木辰纾瑑蛇叺摹疤栄ā睉敻吒呗∑穑蛘呤请p目中精光四射。可是他看著這兄弟倆人，倒也看不出他們有什麼厲害的地方。心中正狐疑間卻見先前的那個劉府的家丁走了過來，俯身在吳天遠的耳邊低聲說了些什麼。吳天遠點了點頭向那家丁道：“好，我就過去。”隨後，又向柳寒煙道：“很抱歉，小弟還有點事務需要辦理，等我回來再敘。”接著他又向李越前鄭重其事道：“我出去辦點事，你不準給我惹事，也不許離開這張桌子。”李越前點點頭道：“你去吧。你放心好了，我決不離開這張桌子便是了。”吳天遠這纔跟著那家丁去了。
吳天遠在那家丁的指引下，來到劉府西側的一個幽靜的小院落。卻見這小院落佈置得乾淨利落，假山流瀑，處處別具匠心。令人立時將外面的熱鬧喧囂拋到九霄雲(yún)外去，說不出的古寂清幽。吳天遠只覺忽然之間全身一陣神清氣爽，不由得暗自稱讚。
卻見那家丁不急不忙地走到院中小屋門前，輕聲道：“老爺，吳公子到了。”裡面立時傳來一個聲音：“快請吳公子進來。”家丁肅手側立，向吳天遠道：“公子請。”吳天遠也不多話，推開房門走了進去。
屋裡有兩個人，一個坐著，一個站著。坐著的是一箇中年文士，手裡正把玩著吳天遠讓家丁轉交來的木匣，說不盡的儒雅風流，似乎又有一股子道骨仙風，只是眉宇間透著一股淡淡的黑氣。此人正是被武林中人譽爲萬家生佛的劉四海。在他身邊則站著他的長子劉劍東，是一個三十歲左左右的漢子，生得是虎背熊腰，腦門兩邊的“太陽穴”高高隆起，顯然內功已經到了相當高的境界。劉四海見吳天遠走了進來，兩眼中流露出一股熱切，拱手道：“吳世侄遠道而來，請上座。尊師李青山李兄身體可清健？怎麼他沒有來？”