“嘎！嘎！嘎！”
渡鴉扇動(dòng)翅膀，落在一株乾枯的約書(shū)亞樹(shù)上。
這種學(xué)名短葉絲蘭的單子葉植物在美黎堅(jiān)西南分佈頗廣，是鳥(niǎo)類築巢停駐的好去處。
這隻聰明的渡鴉沒(méi)有在塞利格曼小鎮(zhèn)門(mén)頭與其他同類爭(zhēng)搶屍體，而是鎖定了眼前一位正往小鎮(zhèn)方向走去，步履蹣跚衣著破爛的牛仔。
它從這位牛仔身上感受到了腐朽、死亡的氣息，只等他倒下，就能飽餐一頓。
牛仔行至樹(shù)下，擡頭與渡鴉對(duì)視。
它歪著頭好奇打量，黑而亮的小眼睛裡倒映出牛仔僵硬發(fā)灰的瞳孔，和他乾瘦面龐上生出的木質(zhì)尖刺。
這裡的鳥(niǎo)兒早就被屍體喂大了膽，並不懼怕人類。何況在這隻渡鴉眼中，對(duì)方僵硬遲緩，實(shí)在不算有威脅。
可下一刻，牛仔乾枯的大手便在渡鴉視野中極速放大！
這一抓快的出奇，這隻聰明的渡鴉甚至沒(méi)來(lái)得及發(fā)出一聲哀鳴，就被那位牛仔一把攥住！
「咔噠！」
這是骨頭崩斷的聲音。
“嗬......嗬......”
喉間發(fā)出野獸般的喘息，牛仔舒展手指，將那團(tuán)已被攥得稀爛的血肉抹在臉上，像得到了某種恩賜。
陽(yáng)光之下，那團(tuán)混雜了鳥(niǎo)羽的血肉迅速乾癟脫水，晃晃悠悠的牛仔繼續(xù)向著小鎮(zhèn)前行。
幾十米開(kāi)外，谷靖秋和朗世逸把一切都看在眼裡。
“這可和說(shuō)的不一樣。”
“不是說(shuō)沾上怪病的都病倒了麼？怎麼還這麼有活力？”
看著向自己逼近的牛仔，朗世逸暗自不妙。
他舉槍瞄準(zhǔn)，大聲警告：
“嘿！站住別動(dòng)！”
對(duì)方無(wú)動(dòng)於衷，繼續(xù)拖動(dòng)身體靠近。
不遠(yuǎn)處，小鎮(zhèn)裡暗中觀察兩人的值守者也發(fā)現(xiàn)了不對(duì)，端著槍衝了出來(lái)：“外鄉(xiāng)佬！放下武器！”
“嘭！”
朗世逸懶得廢話，一槍直接打在那位舉止怪異的牛仔腳邊，讓一團(tuán)風(fēng)滾草炸成了碎屑。
槍聲迴盪，塞利格曼大門(mén)上啄食屍體的鴉羣紛紛擡頭。
......
“嘭！”
“嘭！”
“嘭！”
“嘭！”
槍響震得房樑上的灰塵簌簌灑下。
第一聲槍響時(shí)衆(zhòng)人還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，等到第四聲槍響結(jié)束後，酒館裡所有人都靜了下來(lái)。
桑托斯站了起來(lái)，面如沉水。
僱傭兵們也都意識(shí)到不對(duì)勁，紛紛搖醒身邊微醺的同伴，拿上武器，跟在護(hù)衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)身後走出酒館。
酒館外，小鎮(zhèn)裡，早已一片肅殺。
靠近鎮(zhèn)外荒原的牛欄邊圍了一羣嚴(yán)陣以待的牛仔，他們舉槍瞄準(zhǔn)，嘴裡罵罵咧咧。
幾米開(kāi)外，谷靖秋腳下橫七豎八地躺著幾名生死不知的壯漢，樸刀已然出鞘，在灼人的烈日下平添幾分涼意。
朗世逸一手託著獵槍，另一隻手架了張半人大的機(jī)械盾，嘴裡毫不客氣地回噴著髒話。
雙方短暫地僵持住了。
桑托斯帶著僱傭兵出現(xiàn)後，牛仔們頓時(shí)陷入左右兩難的困境，氣氛愈發(fā)焦灼起來(lái)。
“冷靜。我們沒(méi)有惡意。”
桑托斯高舉雙手，緩緩越衆(zhòng)而出：
“我是桑托斯·德阿·加西亞，鳳凰城加西亞家車隊(duì)的護(hù)衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)，你們長(zhǎng)官拉姆·蘭伯特的朋友。我相信大家先前都看見(jiàn)了我們的友情。”
說(shuō)罷，他撇了眼谷靖秋腳邊生死不知的牛仔，
朝著兩人遙遙喊話：
“兩位，請(qǐng)告訴我你們沒(méi)有殺人！”
朗世逸冷哼一聲：“現(xiàn)在是沒(méi)有，但我這位朋友可不喜歡被人拿槍指著，接下來(lái)就不敢保證了。”
牛仔隊(duì)伍裡一陣騷動(dòng)。
就在方纔，那個(gè)扎高馬尾的中土人像大鳥(niǎo)一樣躍起，隔著好遠(yuǎn)一刀劈斷了一排火槍。落地之後幾位公認(rèn)的纏鬥好手在他手裡連一個(gè)照面也沒(méi)撐住，給這些牛仔狠狠潑了盆冷水。
此時(shí)朗世逸狠聲威脅，這羣跋扈慣了的劊子手們竟也破天荒地感到了畏懼。
過(guò)了一會(huì)兒，一個(gè)看起來(lái)頗有威信的高瘦男子站了出來(lái)，聲色俱厲地強(qiáng)調(diào)：
“桑托斯先生，您是拉姆大人的朋友，我們不會(huì)爲(wèi)難您。”
“可這兩個(gè)人無(wú)視警告開(kāi)槍打傷了我們的兄弟！這筆賬一定要算！這是幫會(huì)的規(guī)矩！”
“很好，早先我就該放那個(gè)該死的病號(hào)進(jìn)來(lái)，讓你們這羣蠢貨全部變成人不人鬼不鬼的怪物！”朗世逸語(yǔ)氣強(qiáng)硬。
桑托斯眼神一閃：“朗先生，怎麼回事？什麼病號(hào)？”
“不知道，老谷叫我別過(guò)去看。”朗世逸聳聳肩：“那傢伙步子看著蹣跚，手卻很快，聽(tīng)不懂人話，行爲(wèi)又像野獸。”
他指了指十來(lái)米開(kāi)外的一處草叢，桑托斯眼瞳像鷹隼一樣收縮，將那裡的情形看得分明：
在草叢裡，一名牛仔被獵槍轟斷了雙腿，正艱難卻執(zhí)拗地靠雙手往前爬行。
他的牛仔帽落在一邊，露出一張皮膚乾枯皺巴的臉。
無(wú)數(shù)細(xì)小的木質(zhì)根鬚自顱內(nèi)伸出，化作尖刺，把牛仔的五官撐得四分五裂，上面依稀沾著些鳥(niǎo)羽，斷掉的兩條腿則拖在地上，傷口卻像是徹底風(fēng)乾碳化了，沒(méi)有血跡。
已然是徹頭徹尾的怪物。
“看起來(lái)像是拉姆所說(shuō)的怪病。”桑托斯向谷靖秋那邊走去。
高瘦牛仔信誓旦旦：“不可能，之前那些得病的人根本就沒(méi)法走動(dòng)！”
“疾病也好詛咒也罷，作用在不同的人身上，效果是不一樣的。”
項(xiàng)舟小跑到桑托斯身旁，自懷裡掏出一副層層疊疊的單邊金屬鏡框，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地檢視了那位“病患”一番。
“就好比等劑量的麻藥，麻得翻幼童，卻只能讓身強(qiáng)力壯者行動(dòng)不便一樣。”
高瘦牛仔本能地想反駁，卻被項(xiàng)舟擡手止住了話頭。
他曾跟著拉姆·蘭伯特覲見(jiàn)過(guò)戴蒙礦業(yè)的高層，那是跺跺腳南內(nèi)華達(dá)就要地震的人物，可要論氣質(zhì)，眼前的漂亮公子哥還要更勝一籌。
如果說(shuō)谷靖秋是藏在鞘裡的絕世名刀，拔刀時(shí)的鋒芒叫人不自覺(jué)地閃躲，那項(xiàng)舟就是周天星辰拱衛(wèi)的皎潔明月。
那是自然流露的矜貴氣息，並不刺眼，卻讓高瘦牛仔下意識(shí)選擇遵從。
年輕公子小心地挽起長(zhǎng)袍下襬，在衆(zhòng)人的注視下朝那“病患”走去。
“等等！會(huì)傳染的！”老跛氣喘吁吁地?cái)D開(kāi)了人羣。
“不妨事。”項(xiàng)舟自袖袍裡摸出半張小巧的面罩，擋住口鼻，再將眼鏡調(diào)整回正常焦距：
“這種「怪病」應(yīng)該也有特定的傳播媒介，只是你們沒(méi)發(fā)現(xiàn)罷了。”
“如果沒(méi)有呢？”
“那說(shuō)明這是超出了理解層面的大恐怖，我們可以安心等死了。”
他一邊走，一邊從手指尖開(kāi)始繼續(xù)武裝自己，看起來(lái)倒比谷靖秋這種冒牌貨更像一位“獵魔人”。
也許是聞到了血肉的馨香，趴地上的牛仔病患掙扎地更加劇烈了。
衆(zhòng)人屏住呼吸。
項(xiàng)舟在目標(biāo)身前輕輕蹲下，還未落穩(wěn)，趴地的病患兩手一撐，突然暴起前撲！
“莽撞！”桑托斯一驚，這位項(xiàng)公子此前表現(xiàn)得高深莫測(cè)，不想還未施爲(wèi)便陷入了險(xiǎn)境！
這一下?lián)鋼翎輳贩e蓄了許多力量，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)此前任何一次掙扎，朗世逸舉槍欲射，卻被項(xiàng)舟的背影擋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。
“喝！”
危機(jī)關(guān)頭，項(xiàng)舟猛地吐氣！整個(gè)人如陀螺般連續(xù)旋舞后撤！
衣袍紛飛，黑髮披散。
指尖寒光閃爍，避開(kāi)最險(xiǎn)要的一擊後，他將那怪人前撲的手掌狠狠釘在地上，順手抽走了兩支別在發(fā)間的銀簪，一支沒(méi)入目標(biāo)咽喉，一支拍在脊中。
一直生龍活虎的怪人像被剪斷了牽絲的木偶，頓時(shí)軟趴趴倒在地上。
項(xiàng)舟的表演沒(méi)有結(jié)束，他抖出一把翠色匕首，刀刃在怪人身上溫柔遊走，卸下了一隻小指、一顆眼珠以及怪人背上的一大塊皮膚。
這些“戰(zhàn)利品”被項(xiàng)舟用一張白布託著，架在一邊枯木的枝椏上。
“桑托斯先生，請(qǐng)看。”
“神乎其技。”
桑托斯輕聲嘆息。他正要邁步前行，卻被手下拉住：“隊(duì)長(zhǎng)，小心傳染。”
桑托斯搖頭：“項(xiàng)先生這般人物，邀我上前，必然是有所發(fā)現(xiàn)。我又有何懼之。”
項(xiàng)舟彷彿沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)，在一旁微笑而立。
待桑托斯臨近，他將匕首側(cè)放於切下的標(biāo)本上輕輕刮擦，發(fā)出細(xì)密的沙沙聲。
桑托斯眼神一凝。
“夜梟有利目之能，但要破解「怪病」的傳播機(jī)制，還需要用上這副眼鏡。”
項(xiàng)舟取下那半邊眼鏡，交給小鬍子隊(duì)長(zhǎng)，後者從善如流，借用眼鏡仔細(xì)觀察。
現(xiàn)場(chǎng)一片寂靜，靜得只能聽(tīng)見(jiàn)遠(yuǎn)方渡鴉的啼鳴。
牛仔們此時(shí)早已放下了火槍，那名高瘦領(lǐng)頭人想要一窺奧秘，卻又對(duì)“怪病”心存恐懼，只能遠(yuǎn)遠(yuǎn)地問(wèn)道：
“桑托斯先生？您看到了什麼？”
良久，小鬍子男人回答道：
“......新芽。”
“什麼？”
“新芽。「樹(shù)木」的新芽。”
他取下眼鏡，努力壓制住翻涌的心情。
通過(guò)項(xiàng)舟的單片眼鏡，他清楚地看到了藏在標(biāo)本指甲、皮膚上的，密密麻麻又微不可查的細(xì)芽。
這種木質(zhì)結(jié)構(gòu)自內(nèi)而外，就連那顆黯淡的眼球也被填得滿滿當(dāng)當(dāng)。
突破體表後，尖端的「新芽」便如綿密的針頭，隨時(shí)準(zhǔn)備扎入與其接觸的血肉之中。
方纔匕首刮擦發(fā)出的沙沙聲正是鋒刃與這些“針頭”碰撞所導(dǎo)致的。
相比之下，那些暴露在外的明顯枝椏倒更像是吸引眼球、轉(zhuǎn)移注意力的險(xiǎn)境。
桑托斯扭頭看向項(xiàng)舟：
“這就是木質(zhì)化怪病傳播的真相？”
......