子夜時(shí)分，暴風(fēng)雪肆虐的荒漠上，阿茲哈爾帶領(lǐng)三百名精銳戰(zhàn)士如鬼魅般逼近新月部落。
戰(zhàn)士們用浸過(guò)硫磺的布條纏住武器，防止反光；駱駝的蹄子裹著毛氈，行進(jìn)時(shí)幾乎無(wú)聲。
他們先以淬毒的吹箭解決外圍哨兵，接著迅速分散潛入營(yíng)地。
新月部落此刻正沉浸在難得的溫暖中。
那座小型移動(dòng)能量塔散發(fā)著橘紅色的光芒，驅(qū)散了部落內(nèi)的寒意。
老人們圍坐在塔邊打盹，孩子們第一次在寒冬中露出笑容。
誰(shuí)也沒(méi)注意到，部落營(yíng)地外的風(fēng)雪中，死神正在逼近。
“爲(wèi)了部落！“阿茲哈爾的怒吼劃破夜空。
三百名戰(zhàn)士同時(shí)發(fā)難，鋒利的彎刀在雪光中閃爍。
新月部落的戰(zhàn)士匆忙應(yīng)戰(zhàn)，卻爲(wèi)時(shí)已晚——他們中多數(shù)人連武器都來(lái)不及拿起，就被砍倒在血泊中。
當(dāng)?shù)蹏?guó)巡邏隊(duì)趕到時(shí)，只看到滿(mǎn)地狼藉和哭嚎的新月族人。
能量塔早已不見(jiàn)蹤影，雪地上只留下雜亂的駱駝蹄印，通往黑石山深處。
這場(chǎng)成功的突襲像野火般在部落間傳開(kāi)。
凜冬的荒漠表面平靜，暗地裡卻暗流涌動(dòng)。
其他王酋們開(kāi)始頻繁密會(huì)，眼中閃爍著貪婪的光芒。
“阿茲哈爾能做到的，我們爲(wèi)何不可？“一個(gè)王酋在秘密集會(huì)上拍案而起。
很快，幾支裝備精良的部落騎兵開(kāi)始活躍在荒漠上。
他們神出鬼沒(méi)，專(zhuān)門(mén)襲擊帝國(guó)巡邏隊(duì)的補(bǔ)給車(chē)隊(duì)，搶走糧食和燃料後立即消失在風(fēng)雪中。
更狡猾的是那些僞裝成獵人的探子。
他們徘徊在擁有能量塔的部落周?chē)室饴冻鲅g的武器，卻又始終按兵不動(dòng)。
這些若有若無(wú)的威脅讓獲得帝國(guó)賞賜的部落終日惶惶，不得不分出更多人手保護(hù)珍貴的能量塔。
所有這些行動(dòng)背後，都有一雙無(wú)形的手在操控。
王酋們從不出面，而是通過(guò)心腹暗中煽動(dòng)那些對(duì)帝國(guó)不滿(mǎn)的牧民。
“去搶吧，“他們這樣蠱惑道：“帝國(guó)人不會(huì)在意這點(diǎn)小損失的。“
這些看似零散的襲擊背後，都有一雙無(wú)形的手在操控。
王酋們狡猾地躲在幕後，他們像一羣躲在暗處的狼，一邊試探著帝國(guó)的反應(yīng)，一邊磨利自己的爪牙。
荒漠上的風(fēng)越來(lái)越冷，而暗處的陰謀，隨時(shí)可能?chē)娪慷觥?
——
浮空城的議事廳內(nèi)，珀菲科特聽(tīng)完雷德克里夫的彙報(bào)，修長(zhǎng)的手指有節(jié)奏地輕叩著桌面，每一聲脆響都讓站在下首的雷德克里夫總督不自覺(jué)地繃緊脊背。
“所以，“珀菲科特終於開(kāi)口，聲音輕柔得令人毛骨悚然，“我們的王酋朋友們覺(jué)得，在雪地裡玩捉迷藏很有趣？“
雷德克里夫的喉結(jié)滾動(dòng)了一下：“攝政大人，他們確實(shí)越來(lái)越放肆了。昨天又有一支運(yùn)輸隊(duì)遭到襲擊，損失了——“
“我不關(guān)心損失了多少物資。“珀菲科特突然站起身，她緩步走向沙盤(pán)：“他們以爲(wèi)，靠這些小打小鬧就能試探出帝國(guó)的底線(xiàn)？“嘴角那抹冷笑讓室內(nèi)的溫度彷彿又低了幾度，“真是天真得令人發(fā)笑。“瓦爾肯上校不自覺(jué)地挺直了腰板，軍靴後跟輕輕相碰。珀菲科特轉(zhuǎn)向他時(shí)，那雙眼睛裡的寒意讓這位身經(jīng)百戰(zhàn)的老兵都感到一陣戰(zhàn)慄。
“瓦爾肯上校，“她的聲音重新恢復(fù)了那種令人不安的平靜，“我記得你上次提議過(guò)要給這些野蠻人一個(gè)'難忘的教訓(xùn)'？“
“是的，攝政大人。“瓦爾肯的聲音因興奮而略顯嘶啞，“我的部隊(duì)隨時(shí)待命。“
珀菲科特輕輕頷首，轉(zhuǎn)身望向窗外翻卷的風(fēng)雪：“那就去做吧。“她擡起手，做了個(gè)優(yōu)雅的斬首手勢(shì)，“不必警告，不必談判。我要看到他們的營(yíng)地化爲(wèi)焦土，要聽(tīng)到他們的哀嚎在荒漠上回蕩。“
她轉(zhuǎn)過(guò)身，眼中的寒光讓所有人都低下了頭：“讓他們用鮮血來(lái)理解，什麼叫做'帝國(guó)的耐心'。“
帝國(guó)復(fù)仇的號(hào)角在破曉時(shí)分吹響。
瓦爾肯的鋼鐵洪流並未如預(yù)期般浩浩蕩蕩壓境，而是化整爲(wèi)零，如同荒漠中的毒蠍般蟄伏在沙丘之間。
十二支裝備精良的特遣隊(duì)藉著晨霧掩護(hù)悄然出擊，每支隊(duì)伍都配備了最新式的連發(fā)火槍和珀菲科特特別支援的蒸汽騎士。
正午時(shí)分，那支曾襲擊補(bǔ)給線(xiàn)的蒼狼部落騎兵正滿(mǎn)載而歸。
領(lǐng)隊(duì)的年輕戰(zhàn)士還在把玩搶來(lái)的帝國(guó)懷錶，突然聽(tīng)見(jiàn)沙丘後傳來(lái)整齊的機(jī)械運(yùn)轉(zhuǎn)聲。
“隱蔽——“他的警告尚未說(shuō)完，三十支火槍同時(shí)噴吐出致命的火舌。
鉛彈穿透毛氈的聲音如同冰雹砸落，瞬間就有二十餘名騎手栽下馬背。
倖存者驚恐地調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，卻見(jiàn)四臺(tái)蒸汽騎士從四面八方包抄而來(lái)。
這些三米高的鋼鐵巨人噴吐著白霧，關(guān)節(jié)處的液壓裝置發(fā)出令人膽寒的嘶鳴。
爲(wèi)首的騎士擡起右臂，旋轉(zhuǎn)式機(jī)槍的槍管開(kāi)始預(yù)熱轉(zhuǎn)動(dòng)。
“爲(wèi)了帝國(guó)。“面甲後傳來(lái)冰冷宣告。
次日清晨，途經(jīng)此地的商隊(duì)看到了令人毛骨悚然的景象——十七具屍體被鐵鏈懸掛在風(fēng)蝕柱上，凝結(jié)的血珠在晨光中如同紅寶石般閃爍。
每具屍體的胸前都用燒紅的烙鐵烙著帝國(guó)鷹徽，焦糊的皮肉味在寒風(fēng)中久久不散。
與此同時(shí)，帝國(guó)拉攏了那些一直保持忠誠(chéng)的部落，許以更多的糧食配給和能量塔的使用權(quán)。
這些部落的戰(zhàn)士熟悉荒漠的地形，他們帶領(lǐng)帝國(guó)軍隊(duì)直搗敵對(duì)部落的營(yíng)地。
一夜之間，三個(gè)參與挑釁的部落被連根拔起，他們的王酋被活捉，綁在馬上游街示衆(zhòng)。
消息傳回黑石山，倖存的王酋們終於慌了。
“他們?cè)觞N敢……“一個(gè)王酋顫抖著說(shuō)道，“我們只是試探，他們卻直接滅族！“
另一個(gè)王酋癱坐在毛毯上，臉色慘白：“瓦爾肯的部隊(duì)根本沒(méi)留活口……連女人和孩子都沒(méi)放過(guò)……“
阿茲哈爾站在陰影中，拳頭攥得咯咯作響。
他本以爲(wèi)帝國(guó)會(huì)像上次那樣，先談判，再鎮(zhèn)壓，給他們周旋的餘地。
但這一次，帝國(guó)直接撕碎了規(guī)則，用最血腥的方式宣告：任何挑釁，都將以滅絕作爲(wèi)代價(jià)。