“諸位可曾聽(tīng)說(shuō)薛郎中家小娘子的事情？”王三娘子眨著雙大眼睛，在聚會(huì)中問(wèn)道。
衆(zhòng)人面面相覷，似是還未聽(tīng)說(shuō)薛娘子的消息。其中的張娘子忽地想到什麼，不禁攥緊羅巾，直直地望向王三娘子，迫不及待想要從她口中得知甘棠的消息。
三娘子扣起指頭遮掩紅脣，低聲道：“那日賞花宴上，薛娘子曾受了太子的考校，還答了幾則《左傳》中的問(wèn)題——既是女兒家，還是這樣的年紀(jì)，她怎能不懂藏鋒？小娘子雖是得了太子讚賞，又是故意壓低了聲音回答，薛郎中卻擔(dān)憂其未來(lái)行事孟浪……諸位也當(dāng)猜到了，薛家打算假稱(chēng)女兒患病，將她送到山觀中避隱。”
張娘子像是得到慰藉般，徐徐地嘆了口無(wú)聲的氣——幸好不是直接出了家。她悄悄打量了主座上的昌平公主，公主雖是一副沉著冷靜的神態(tài)，目中卻也流出了幾分難以捕捉的憾意。
其他在場(chǎng)的人們，或多或少在心中爲(wèi)薛家小娘子感嘆、祈禱了起來(lái)；若只是避隱，過(guò)幾年還是能回到家中的。
三娘子又道：“此事還是家祖告知與我。我本不該將此事的真實(shí)緣由告知諸位，只是小娘子太過(guò)可憐，而在場(chǎng)諸位又多少和薛家兄妹有些交情，屆時(shí)還請(qǐng)諸位以問(wèn)病的名義，一同爲(wèi)小娘子送些離別禮物。”
王薛兩家有著投木報(bào)瓊的淵源。王家大父曾知遇薛郎中，郎中則救時(shí)回報(bào)，一來(lái)二去，兩人就成了難得的忘年好友。故而有些薛家不願(yuàn)透露給普通朋友的事情，王家大父還是能知道的。
其實(shí)三娘和甘棠只是一般的交情，大父之所以會(huì)主動(dòng)提醒她這件事情，許是覺(jué)得她能慰問(wèn)薛家女兒幾句的緣故。
獨(dú)坐在東面上的黨玥，已在那日後明白了薛家與太子的因緣，也明白了薛家保護(hù)這個(gè)女兒的艱辛。
薛娘子不過(guò)十歲便能解釋《左傳》，更是能得到太子的讚賞，這哪怕在士族男子中也是罕見(jiàn)的。然而，她的才華並不能被所有人欣賞，尤其當(dāng)她是太子之舅的唯一血脈——當(dāng)年容不得廢后的人，如今仍是緊盯著太子與薛家。
“不以規(guī)矩，不能成方圓”——需要拘束才能在京中生存的薛甘棠，即便是面對(duì)國(guó)之儲(chǔ)君、當(dāng)今世上血緣最爲(wèi)親近的表兄，也無(wú)法輕易地表現(xiàn)自己的才華。
因此，薛家只能將她送到山觀之中。
黨玥忍不住嘆了一聲。
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薛源收到了兩副茗器，因不懂其中門(mén)道，便託父親做了評(píng)價(jià)——“含光內(nèi)斂”。他這個(gè)兄長(zhǎng)這才少了許多憤懣，囑咐僕役將其中一套收入了甘棠的行李中。
送禮人是宋婕妤在京中的族弟，以畫(huà)技出名，不曾參與政事，是黨玥委託贈(zèng)禮的最佳人選。當(dāng)然此時(shí)，黨玥還未明白薛家小娘子離京的真意。
那日從賞花宴回來(lái)，甘棠和薛源不約而同來(lái)到父親的書(shū)房。
父親得知聖人的意願(yuàn)時(shí)，尚且還是冷靜自如的；太子的態(tài)度倒令他改了臉色。
他沉默了一會(huì)兒，把兄妹二人按進(jìn)懷裡，先問(wèn)了薛源的意見(jiàn)。薛源緊緊握拳，請(qǐng)求父親以甘棠的意願(yuàn)爲(wèi)主——即便太子可能也希望甘棠和九皇子婚配。父親像是極欣慰，狠狠在他的後背上拍了幾次，令他出去了。
書(shū)房只剩下甘棠和父親，開(kāi)始父親想要說(shuō)什麼，卻是欲語(yǔ)還休，最後只問(wèn)了她的意願(yuàn)如何。甘棠幽幽地看著父親，靜靜站在原地，眼中流動(dòng)著蠟燭的光火，一語(yǔ)不發(fā)。
就這樣，父親明白了她的心意。她會(huì)去到山野之中，無(wú)須度爲(wèi)女冠，只需要在山觀裡學(xué)習(xí)、休養(yǎng)，並以此作爲(wèi)對(duì)於聖人試探的迴應(yīng)。
或許幾年後她便會(huì)回來(lái)，在家人的庇護(hù)之下成爲(wèi)在家修道的女冠，甘棠如此想到。
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十月中的時(shí)候，甘棠捨去裝飾身體的金玉和珠翠，不再對(duì)衣物薰以蘭麝。她換上一襲粗澀的便服，與母親和薛源在城郭外離別，橋下的垂柳依舊挺立、掛著綠色。
送別時(shí)折柳是京師的雅習(xí)，稍微低矮些的柳條已經(jīng)讓人摘得沒(méi)多少了，薛源乾脆爬上樹(shù)去，挑了一根又高又綠的柳條，折下了半條，留下一半給柳樹(shù)休養(yǎng)生息。
甘棠接到薛源的柳條時(shí)，先是放心不下他，想勸誡他以後少調(diào)皮，接著又嘆了口氣，托起薛源的一隻手，誓盟般堅(jiān)定道：“我走後，你可不能再教耶?huà)鷵?dān)心了！”
薛源擦去眼淚，憋著哭腔道：“等你到了山上，若是想家了，就把柳條當(dāng)成家裡人抱一抱。那九郎君好歹不是傻子，昨日才託人送來(lái)了上好的茗器……”
甘棠的眉毛不自覺(jué)一抽，她攥緊了薛源的手指，道：“你再瞎說(shuō)，等你娶妻了，我就把你的糗事說(shuō)給嫂子，讓她從朱雀門(mén)笑到明德門(mén)（注：從朱雀大街南笑到北）！”
母親連忙將她攬進(jìn)懷裡，看不得兄妹二人在離別關(guān)頭起了矛盾。甘棠抱著母親，偷偷瞥了薛源一眼，雖是氣惱大兄想入非非，卻又感謝他心疼自己的作態(tài)。
崔娘子緩緩撫摸著女兒的後腦勺，一字一句悉心地囑咐道：“孩子，我與你生母的老家雖就在山下，你卻是不可主動(dòng)探視兩家親戚，以免引起不必要的議論。日後若有什麼疑問(wèn)，應(yīng)當(dāng)先請(qǐng)教觀裡的人物。”
甘棠一把抱緊母親，許久才紅著眼睛，從母親的懷抱中鑽出頭來(lái)，望著母親邊眨眼邊掉下眼淚，迴應(yīng)道：“離開(kāi)京師也是我自己的選擇。我怎會(huì)不明白父母的苦心，還要做些招致口舌的事情呢？”
即日起，她便要佯稱(chēng)生病，離開(kāi)京師，到山觀裡休養(yǎng)和學(xué)習(xí)。
崔娘子抱著她淚流不止，明明得知丈夫的安排後，幾日幾夜裡都不曾掉下過(guò)一滴淚水。
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薛郎中結(jié)束朝參回到家，已經(jīng)尋覓不到女兒的身影。他親手煨了一壺小酒，在廊上獨(dú)自喝了起來(lái)。過(guò)了一會(huì)兒，一個(gè)少年身影湊了過(guò)來(lái)。
“大郎，哭什麼？過(guò)幾年就回來(lái)了不是？”薛郎中一飲而下，正要添酒，那溫酒就讓薛源搶走了。
薛源對(duì)著壺嘴喝了幾口，趁著奴婢們都走遠(yuǎn)了，又掉下幾滴淚。他道：“我若不帶著甘棠去賞花宴，甘棠也是遲早要離開(kāi)的麼？父親，爲(wèi)什麼呢？”
只要漢家有意，這份心思如何傳不到薛家耳中？甘棠不是女兒，又怎能成爲(wèi)漢家的新婦？
薛郎中輕舉空樽，目光略滯地望向院子裡的棠梨樹(shù)，遲遲未能答覆。