平地一聲雷，震動(dòng)了鎖井鎮(zhèn)一帶四十八村：“狠心的惡霸馮蘭池，他要砸掉這古鐘了！”
那時(shí)，小虎子才十五歲，聽(tīng)得鎮(zhèn)上人們爲(wèi)這座古鐘議論紛紛，從家裡走出來(lái)。宅院後頭，不遠(yuǎn)有一條彎彎曲曲的長(zhǎng)堤，是千里堤。堤上有座河神廟，廟臺(tái)上有兩棵古柏樹(shù)。這座銅鐘就在柏樹(shù)底下，戳在地上有兩人高。伸手一敲，嗡嗡地響，伸開(kāi)臂膀一撞，紋絲不動(dòng)。
根據(jù)老人們傳說(shuō)，這座鐘是一個(gè)有名的工匠鑄造的。鐘上鑄滿了細(xì)緻的花紋：有獅子滾繡球，有二龍戲珠，有五鳳朝陽(yáng)，有捐錢人家的姓名住址，還有一幅“大禹治水圖”。鄉(xiāng)村裡人們喜歡這座古鐘，從大堤上走過(guò)，總愛(ài)站在鍾前仔細(xì)看看，伸手摸摸。年代遠(yuǎn)了，摸得多了，常摸的地方，鋥明徹亮，如同一面銅鏡，照得見(jiàn)人影。能映出向晚的霞光，早晨的霧露，雨後的霓虹，也能映出滹沱河上的四季景色。不常摸的地方，如同長(zhǎng)了一層綠色的釉子，紫黝黝的。
小虎子聽(tīng)得說(shuō)，要爲(wèi)這座古鐘掀起驚天動(dòng)地的大事變，一片好奇心，走上千裡堤，看了一會(huì)子古鐘；伸出指頭蘸上唾沫，描畫鐘上的花紋。他自小就爲(wèi)生活忙碌，在這鐘前走來(lái)走去，不知走過(guò)了多少趟，也沒(méi)留心過(guò)鐘上的花紋。心裡想：“怪不得，好大的一座銅鐘哩！也鬧不清能賣多少錢，也值得這麼大驚小怪！”
他看完了鍾，一口氣跑下大堤，走回家去。一進(jìn)門，聽(tīng)得父親響亮的喊聲：“土豪霸道們！欺侮了咱們幾輩子。你想，堤董他們當(dāng)著，堤款被他們吞使了。不把堤壩打好，決了口發(fā)了大水，淹得人們拿不起田賦銀子，又要損壞這座古鐘！”
另一個(gè)人，是父親的朋友老祥大伯的聲音，說(shuō)：“又有什麼辦法？人家上排戶商量定了，要砸鍾賣銅頂賦稅。也好，幾年裡連發(fā)幾場(chǎng)大水，這個(gè)年月，一拿起田賦百稅，還不是莊園地土亂動(dòng)？”
小虎子聽(tīng)得兩個(gè)人在小屋裡唉聲嘆氣，他扒著窗格櫺一望，父親坐在炕沿上，撅起小鬍髭，瞪著眼睛生氣。老人家聽(tīng)得老祥大伯說(shuō)，貓著腰虎虎勢(shì)勢(shì)地跑前兩步，手掌拍得膝蓋呱呱地響，說(shuō)：“我那大哥！這你還不明白？那不是什麼砸鍾賣銅頂田賦，他是要砸鍾滅口，存心霸佔(zhàn)河神廟前後四十八畝官地！”
老祥大伯從嘴上拿下旱菸袋，揚(yáng)起下巴眨巴著眼睛，想了老半天，豁地明白過(guò)來(lái)，呆了半天才說(shuō)：“可也就是！自從馮蘭池當(dāng)上堤董，把官地南頭栽上柳樹(shù)，北頭栽上蘆葦。那林子柳樹(shù)也多老高了。看起來(lái)他是存心不善……”說(shuō)到這裡，就沉下了頭去，把下巴拄在胸脯上，反來(lái)複去思忖了老半天，又猛地?cái)E起頭來(lái)說(shuō)：“可誰(shuí)又管得了？”
父親忽地把臉龐向下一拉，說(shuō)：“誰(shuí)又管得了？我朱老鞏就要管管！”
老祥大伯張開(kāi)兩條胳膊，往天上一揮一揚(yáng)地說(shuō)：“管什麼？說(shuō)說(shuō)算了，打官司咱又打不過(guò)人家。馮蘭池是有了名的刀筆，咱是莊稼腦袋瓜子，能碰過(guò)人家！”
父親聽(tīng)了直是氣呼呼的，血充紅了眼睛，跺著腳連聲說(shuō)：
“咱不跟他打官司，把我這罐子血倒給他！”
朱老鞏是莊稼人出身，跳躂過(guò)拳腳，轟過(guò)腳車，扛了一輩子長(zhǎng)工。這人正在壯年，個(gè)子不高，身子骨兒結(jié)實(shí)，怒惱起來(lái)，喊聲象打雷。聽(tīng)得說(shuō)馮蘭池要砸鍾滅口，霸佔(zhàn)官產(chǎn)，牙關(guān)打著得得，成日裡喊出喊進(jìn)：“和***們幹！和***們幹！”不知不覺(jué)，傳出一個(gè)口風(fēng)：“朱老鞏要爲(wèi)這座古鐘，代表四十八村人們的願(yuàn)望，出頭拼命了！”
那天黃昏時(shí)分，朱老鞏坐在河神廟臺(tái)上，對(duì)著那座銅鐘呆了老半天，心裡暗想：“頂公款！就等於獨(dú)吞，我不能叫馮蘭池把四十八村的公產(chǎn)獨(dú)吞了！”看看日頭紅了，落在西山上，夜暗象灰色的輕紗，從天上拋下來(lái)。他一個(gè)人，連飯也沒(méi)吃，走到小嚴(yán)村，去找嚴(yán)老祥。老祥大娘正點(diǎn)著燈做晚飯，看見(jiàn)朱老鞏走進(jìn)來(lái)，低下頭坐在臺(tái)階上。她說(shuō)：“老鞏！算了吧，忍了這個(gè)肚裡疼吧！咱小人家小主的，不是咱自格兒的事情，管的那麼寬了幹嗎！”
朱老鞏說(shuō)：“一聽(tīng)到這件事情，我就心氣不平。馮蘭池，他霸道慣了！”
老祥大娘說(shuō)：“算了吧，兄弟！幾輩子都是這麼過(guò)來(lái)的，還能改變了這個(gè)老世界？”
朱老鞏說(shuō)：“不，到了這個(gè)節(jié)骨眼兒上，咱就得跟他分說(shuō)清楚！”說(shuō)著話，看看天色黑了，嚴(yán)老祥還不回來(lái)，他又拿起腳走出來(lái)，老祥大娘叫他吃了飯?jiān)倩厝ィ矝](méi)有聽(tīng)見(jiàn)，一股勁走回鎖井鎮(zhèn)。
一進(jìn)村，朱全富在街口上站著，看見(jiàn)朱老鞏從黑影裡走過(guò)來(lái)，往前走了兩步把他拉住。拽到門樓底下，把門掩上攥住他的手，細(xì)聲細(xì)氣兒說(shuō)：“大侄子！我有個(gè)話兒想跟你說(shuō)說(shuō)，聽(tīng)呢算著，不聽(tīng)扔在脖子後頭算了。”
朱老鞏說(shuō)：“叔叔說(shuō)話，我能不聽(tīng)！”
朱全富摸著鬍子，抖著手腕說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)你要爲(wèi)河神廟上的銅鐘，伸一下子大拇手指頭，是真的？”
朱老鞏點(diǎn)著下頦說(shuō)：“唔！”
朱全富彎下腰，無(wú)聲地合了一下掌，說(shuō)：“天爺！你捅那個(gè)馬蜂窩幹嗎？你爹和你爺爺，幾輩子都是窩著脖子活過(guò)來(lái)，躲還躲不及，能招事惹非？哪有摁著腦袋望火炕裡鑽的？”
朱老鞏說(shuō)：“我知道他厲害，可是人活百歲也是死，不如早死早超生，左不過(guò)是這麼回子事了，反正人死了眼珠子是老鴰的。”
朱全富搖搖頭說(shuō)：“唉！別，別呀，好漢子不吃眼前虧，那麼一來(lái)，你就交上沒(méi)好運(yùn)了！”
朱老鞏和朱全富，在黑影裡說(shuō)了一會(huì)子話。朱老鞏說(shuō)：
“叔叔！要說(shuō)別的我聽(tīng)你。說(shuō)這個(gè)，我主意已定！”
說(shuō)著，他放下朱全富，走出大門。回到家裡也沒(méi)吃飯，坐在炕沿上，揚(yáng)著下頦出了半天神。等虎子和他姐姐吃完了飯，睡了覺(jué)，他悄悄地從門道口扯出那把鍘刀，坐在板凳上，在磨刀石上磨著。
在夜裡，小虎子睡著睡著，聽(tīng)得磨刀的聲音。他從被窩裡伸出頭來(lái)，睜開(kāi)大眼睛，趴著炕沿一看，父親瞇縫起眼睛，在一盞小油燈下，悄悄地磨著鍘刀，磨得刀鋒在燈光下閃亮。朱老鞏看見(jiàn)虎子睜著大眼睛看他，鼓了鼓嘴脣，說(shuō)：“唔！虎子！明兒早晨，你站在千里堤上看著。嗯，要是有人去砸鍾，快跑回來(lái)告訴我。嗯！”小虎子點(diǎn)著頭聽(tīng)了父親的話，眨巴眨巴眼睛，又把腦袋縮進(jìn)被窩裡，他還不理解這是一回子什麼事。第二天早晨，他早早起來(lái)，抱著肩胛足了足勁，走上千裡堤。他學(xué)著大人，把手倒背在脊樑後頭，在楊樹(shù)底下走來(lái)走去，走了兩趟又站住，張眼看著眼前這條長(zhǎng)河。
眼前這條河，是滹沱河。滹沱河從太行山上流下來(lái)，象一匹烈性的馬。它在峽谷裡，要騰空飛躥，到了平原上，就滿地奔馳。夏秋季節(jié)涌起嚇人的浪頭，到了冬天，在茸厚的積雪下，汩汩細(xì)流。流著流著，由南往北，又由北往東，形成一帶大河灣。老年間在河灣上築起一座堤，就是這座千里堤。堤下的村莊，就是鎖井鎮(zhèn)。鎖井以東不遠(yuǎn)就是小嚴(yán)村和大嚴(yán)村，鎖井以西是大劉莊和小劉莊。隔河對(duì)岸是李家屯。立在千里堤上一望，一片片樹(shù)林，一簇簇村莊，鬱郁蒼蒼。
小虎子一個(gè)人在那裡站著，聽(tīng)見(jiàn)林子北面蘆葦蕭蕭地響起，秋風(fēng)起來(lái)了！可是村裡沒(méi)有柴草，田地上沒(méi)有谷捆。氾濫的河水，在原野上閃著寒光。西北風(fēng)吹起了，全家大小還沒(méi)有遮冬的衣裳。他摟起雙膝，坐在廟臺(tái)上想睡一刻。河風(fēng)飄著白色的蘆花吹過(guò)來(lái)，吹得大楊樹(shù)上的葉子紅了黃了，卜棱棱地飄落。白色的蘆花，隨風(fēng)飄上天空。
他迷迷糊糊看著堤壩上的枯草，在風(fēng)前抖顫，身上更覺(jué)冷嗖嗖的。正在睡著，堤岸那頭走過(guò)兩個(gè)人來(lái)，說(shuō)話答理兒走到跟前。他們把油錘和盛乾糧的褡褳放在廟臺(tái)上，每人抽起一袋煙，吧嗒著嘴脣圍著銅鐘看。這時(shí)小虎子一下子從夢(mèng)裡跳起來(lái)，楞著眼睛看了看，返回身跑下千里堤，跑到家裡拍著窗櫺喊：“爹！爹！砸鐘的扛著榔頭來(lái)了！”
朱老鞏又在磨著一把大斧子，聽(tīng)得說(shuō)，裂起嘴脣用拇指試了試刀鋒，放在一邊，皺起眉頭想了想，拿起腳走上大堤去。他彎下腰，直著眼睛看著那兩個(gè)人，壓低嗓音問(wèn)：“你們來(lái)幹什麼？”
銅匠是兩個(gè)小墩子鼓兒，翹起下巴看著朱老鞏說(shuō)：“砸鍾！”
朱老鞏問(wèn)：“鍾是你們的？”
銅匠說(shuō)：“花了錢就是俺的。”
朱老鞏往前走了兩步，又問(wèn)：“你錢花在誰(shuí)手裡？”
銅匠說(shuō)：“花在馮堤董手裡。”
這時(shí)朱老鞏怒氣衝衝，大聲喊叫：“你錢花在馮堤董手裡，去砸馮堤董。看誰(shuí)敢動(dòng)這座古鐘一手指頭！”他登時(shí)紅了脖子臉，氣憤鼓動(dòng)著胸脯。
銅匠瞪了他兩眼，故意不理他。兩個(gè)人悄悄吃完了乾糧，脫下藍(lán)布棉襖，提起油錘就要砸鍾。朱老鞏二話不說(shuō)，叉開(kāi)巴掌，劈脖子蓋臉打過(guò)去，說(shuō)：“去你孃的！”一巴掌把銅匠打了個(gè)大斤斗，滾在地上。銅匠爬起來(lái)一看他這個(gè)架勢(shì)，不敢跟他動(dòng)手，轉(zhuǎn)身跑下千里堤去叫馮蘭池。
當(dāng)時(shí)馮蘭池才三十多歲，是鎖井鎮(zhèn)上的村長(zhǎng)，千里堤上的堤董，長(zhǎng)得長(zhǎng)條個(gè)子白淨(jìng)臉。穿著藍(lán)布長(zhǎng)袍，青緞坎肩，正在大街上鋪?zhàn)娱T口站著，手裡託著畫眉籠子，畫眉鳥在籠子裡叫著。他正歪著頭，瞇縫著眼睛品鳥音。聽(tīng)說(shuō)朱老鞏阻攔賣鍾，左手把衣襟一提，一陣風(fēng)走上千裡堤，從老遠(yuǎn)裡就喊：
“誰(shuí)敢阻攔賣鍾，要他把全村的賦稅銀子都拿出來(lái)！”
朱老鞏看馮蘭池罵罵咧咧地跑了來(lái)，走前幾步，把兩條胳膊一繃，拍起胸膛說(shuō)：“我朱老鞏就敢！”
馮蘭池把畫眉籠子在柳樹(shù)上一掛，氣勢(shì)洶洶地扭起脖根軸子問(wèn)：“誰(shuí)他娘褲襠破了，露出你來(lái)？”
朱老鞏聽(tīng)馮蘭池口出不遜，鼓了鼓鼻子，搖著兩條臂膀趕上去，伸手抓住馮蘭池的手腕子，說(shuō)：“姓馮的，你把話說(shuō)小點(diǎn)！”他瞪起眼睛，鼓起胸膛氣得呼呼的。
這是人命事，四十八村的人們，聽(tīng)得說(shuō)朱老鞏和馮蘭池爲(wèi)要這座鐘，白刀子進(jìn)去，紅刀子出來(lái)！一羣羣一夥夥，縷縷行行地走了來(lái)。不涼不酸的人，來(lái)瞧紅火看熱鬧。心氣不平的人，來(lái)站站腳助助威。堤岸上大柳樹(shù)林子裡，擠得烏壓壓的，人山人海。暗下里議論：“看他們霸道成什麼樣子了？”“騎著窮人脖子拉屎？看不平了就上手呀！”有一個(gè)彎著腰的白鬍子老頭說(shuō)：“有膽量的人，要爲(wèi)四十八村的人抱不平了！”
小虎子站在廟臺(tái)上看著，心上敲起小鼓兒，害怕鬧出大事來(lái)。聽(tīng)得人們談?wù)摚X(jué)得父親幹得好，攥著兩隻拳頭，心上一直鼓著勁。
朱老鞏睜大了眼睛，看了看四周圍熱情的鄉(xiāng)親們，合住虎口把馮蘭池的手腕子一捏，說(shuō)：“姓馮的！你來(lái)看……”他扯起馮蘭池走到銅鐘跟前，手指戳著鐘上的字文說(shuō)：“鐘上明明刻著：‘……大明朝嘉靖丙午年，滹沱河下梢四十八村，爲(wèi)修橋補(bǔ)堤，集資購(gòu)地四十八畝，恐口無(wú)憑鑄鐘爲(wèi)證……’你不能一人專權(quán)出賣古鐘！”他越說(shuō)越快，直急得嘴上噴出唾沫星子。
一句話戳著馮蘭池的心尖子，他倒豎起眉毛，抖擻起臉龐，麻沙著嗓子說(shuō)：“唗！住口！銅鐘是我鎖井鎮(zhèn)上的廟產(chǎn)，並不關(guān)係別村的事。你朱老鞏爲(wèi)什麼胳膊肘子往外扭？好事的人們?cè)阽娚翔T了字文，居心訛詐！”
他這麼一說(shuō)，氣得朱老鞏暴跳如雷，摔過(guò)他的右手，又抓起他的左手，說(shuō)：“呔！胡唚！仗著你馮家大院裡財(cái)大氣粗，要霸佔(zhàn)官產(chǎn)……”他掄起右手，往大柳樹(shù)林子上畫了個(gè)大圓圈。
馮蘭池看朱老鞏惱得象獅子一樣，心裡說(shuō)：“他真?zhèn)€要想推這個(gè)橫車！”鎮(zhèn)定了一下精神，把辮子盤在帽盔上，把衣襟掖在腰帶裡，撇起嘴來(lái)說(shuō)：“不怕你滿嘴胡唚，現(xiàn)有紅契在手。”
他伸手從衣袋裡掏出紅契文書。
朱老鞏一見(jiàn)四十八畝官地的紅契文書，眼裡冒出火星子，啪地一聲，向紅契文書抓過(guò)去。馮蘭池手疾眼快，胳膊一抽，把紅契文書塞進(jìn)懷襟裡。朱老鞏沒(méi)抓住紅契文書，拍了拍胸膛，說(shuō)：“河神廟前後四十八畝廟產(chǎn)，自從你當(dāng)上堤董，憑仗刀筆行事，稅成你馮氏的祖產(chǎn)。馮蘭池呀馮蘭池！今天咱四十八村要跟你算清老帳，要是算不清楚，我叫你活不過(guò)去！”
馮蘭池一聽(tīng)，臉上騰地紅起來(lái)，老羞成怒，猛地一伸手捋住朱老鞏的領(lǐng)口子。他瞪起大眼睛，唬著說(shuō)：“朱老鞏！你血口噴人，不講道理！有小子骨頭你來(lái)，試試！”馮蘭池說(shuō)著火起來(lái)，五官都挪了位置。把朱老鞏從長(zhǎng)堤上拽下來(lái)，拉到大柳樹(shù)林子裡，四十八村的人們圍護(hù)著跟到大柳樹(shù)林子裡，兩個(gè)人一遞一句地動(dòng)了交涉。馮蘭池滿口脣舌遮掩，擱不住朱老鞏利嘴揭發(fā)，翻著馮家的老帳簿子，一條一理地?cái)?shù)落，羞得馮蘭池滿臉飛紅。朱老鞏擺脫了他的手爪，四十八村的人們擁?yè)頂D擠地圍隨著。馮蘭池舉起手，指揮銅匠說(shuō)：“來(lái)！有我一面承當(dāng)，開(kāi)錘砸鍾！”
這時(shí)，小虎子在一邊看著，又氣又急，兩眼睜得圓圓。看馮蘭池象兇煞似的，父親一點(diǎn)也不讓他，由不得眼角上掯著淚珠，攥緊兩隻拳頭撐在腰上，左右不肯離開(kāi)他的老爹。
四十八村的人們，對(duì)著這個(gè)令人不平的場(chǎng)面，掂著手可惜這座古鐘的命運(yùn)，替朱老鞏捏起一把冷汗。銅匠剛剛舉起油錘要砸鍾，人羣裡閃出一個(gè)人來(lái)。這人寬肩膀大身量，手粗腳長(zhǎng)，手持一把劈柴大斧，橫起腰膀走上去，張開(kāi)大嘴說(shuō)：
“你砸不了！”
這時(shí)，四十八村的人們一齊擡頭看，正是嚴(yán)老祥。朱老鞏見(jiàn)嚴(yán)老祥來(lái)了，也慌忙跑回家去扯出那片鍘刀，一行跑著，大聲喊叫：“老祥哥！可不能讓他們?cè)伊诉@座古鐘！”喊著，又跑回大堤上。
銅匠脫了個(gè)小打扮兒，又舉起油錘砸鍾。朱老鞏猛地跑上去，把腦袋鑽在油錘底下，張開(kāi)兩條胳膊，摟住古鐘說(shuō)：“呸！要砸鍾？得先砸死我！”小虎子一看，油錘就要落在他父親的頭上。他兩步竄上去，摟住父親的腦袋，哭出來(lái)說(shuō)：
“要砸我爹，得先砸死我！”
銅匠幹睜著大眼看著目前的架勢(shì)，不敢落下油錘。四十八村的人們眼睜睜地看著這個(gè)危急的場(chǎng)面，偷偷地落下淚來(lái)。朱全富說(shuō)：“天爺！瞎了我的眼睛吧，不要叫我看見(jiàn)。”老祥大娘哭出來(lái)說(shuō)：“咳！欺侮死人了！”小虎子兩隻手抹著眼淚，他想不到父親披星星戴月亮地做了一輩子長(zhǎng)工，最後落到這步田地上！
馮蘭池還是堅(jiān)持要砸鍾，嘴上噴著白沫，說(shuō)出很多節(jié)外生枝的話。他說(shuō)：“官土打官牆，大銅鐘是全村的財(cái)產(chǎn)，砸鍾賣銅頂公款，官司打到京城，告了御狀我也不怕！”朱老鞏反問(wèn)了一句說(shuō)：“鎖井鎮(zhèn)上，大半個(gè)村子的土地都是你馮家的，頂誰(shuí)家的公款？”這時(shí)他眉棱一橫下了決心，閃開(kāi)衣裳，脫了個(gè)大光膀子。小辮子盤在頭頂上，挽了個(gè)搪扭兒。叉開(kāi)腿把腰一橫，舉起鍘刀，刀光晃著人們的眼睛，張開(kāi)大嘴喊：“大銅鐘是四十八村的，今天誰(shuí)敢捅它一手指頭，這片鍘刀就是他的對(duì)頭！”
老祥大伯也舉起劈柴的大斧，說(shuō)：“誰(shuí)敢捅這銅鐘一手指頭，日他娘，管保他的腦袋就要分家！”
馮蘭池冷睜眼一看，他怔住了。朱老鞏和嚴(yán)老祥，就象兩隻老虎在他眼前轉(zhuǎn)。馮家大院裡雖說(shuō)人多勢(shì)衆(zhòng)，也不敢動(dòng)手，只得打發(fā)人請(qǐng)來(lái)了嚴(yán)老尚。嚴(yán)老尚綽號(hào)嚴(yán)大善人，這人氣魄大，手眼也大。庚子年間，當(dāng)過(guò)義和團(tuán)的大師兄，放火燒了教堂，殺了外國(guó)的傳教士，在這一方人口裡有些資望。鄉(xiāng)村裡傳說(shuō)，這人骨頭很硬，有一天他正在開(kāi)著“寶”，開(kāi)到勁頭上，用大拇指頭捺上了一鍋?zhàn)訜煟f(shuō)：“嗨！遞個(gè)火兒來(lái)！”旁邊一個(gè)人，用火筷子夾了個(gè)紅火球來(lái)，問(wèn)：“擱在哪兒？”嚴(yán)老尚把褲角往上一捋，拍起大腿說(shuō)：“放在這兒！”那人咧起嘴角說(shuō)：“嘿！我娘，那能行？”嚴(yán)老尚把眉毛一擰，仄起頭來(lái)，指頭點(diǎn)著大腿說(shuō)：“這，又有什麼關(guān)係！”紅火球在大腿上一擱，燒得大腿肉嗤溜溜地響，他聲色不動(dòng)。
這個(gè)大高老頭子，弓著肩提著條大煙袋，走上千裡堤。看見(jiàn)朱老鞏和嚴(yán)老祥逞著打架的式子，捋著他的長(zhǎng)鬍子，笑花了眼睛說(shuō)：“這是幹嗎？青天白日在這裡耍把式，招來(lái)這麼多的人看熱鬧，你看這不象玩狗熊？”
朱老鞏氣憤憤地說(shuō)：“我看看誰(shuí)敢損壞這座古鐘？”嚴(yán)老祥也說(shuō)：“誰(shuí)要損壞這座古鐘，他就是千古的罪人！”
嚴(yán)老尚冷笑一聲，說(shuō)：“哼哼！狗咬狗兩嘴毛！”伸出右胳膊，挽住朱老鞏的左手，伸出左胳膊，挽住嚴(yán)老祥的右手，說(shuō)：“一個(gè)個(gè)膘膘楞楞的，一戳四直溜的五尺漢子，打架鬥毆，不嫌人家笑話？”說(shuō)著，望著嚴(yán)老祥瞪了一眼。嚴(yán)老祥給他扛過(guò)長(zhǎng)工，見(jiàn)嚴(yán)老尚拿眼瞪他，垂下頭不再說(shuō)什麼。他們兩人跟著嚴(yán)老尚走到大街上葷館裡，嚴(yán)老尚叫跑堂的端上酒菜。這時(shí)，小虎子還是一步不離地跟著他爹，心裡撲通亂跳，又是害怕，又是激憤。
嚴(yán)老尚嘴脣上象抹上香油，比古說(shuō)今，說(shuō)著圓場(chǎng)的話。朱老鞏坐在凳子上喝了兩盅酒，聽(tīng)得漫天裡噹啷一聲響，盯住哆哆嗦嗦地端著杯子的手，靜靜楞住。又聽(tīng)得連連響了好幾聲，好象油錘擊在他的腦殼上。大睜著眼睛，痛苦地?fù)u搖頭，象貨郎鼓兒。冷不丁地?cái)E起頭來(lái)，抖擻著兩隻手說(shuō)：“咳！是油錘砸在銅鐘上，銅鐘碎了！”朱老鞏明白過(guò)來(lái)，是調(diào)虎離山計(jì)，一時(shí)氣炸了肺，眼睜睜看著嚴(yán)老尚，吐了兩口鮮血倒在地上，臉上象蠟渣一樣黃。
嚴(yán)老尚裝著也一本正經(jīng)地拍著桌子大罵：“這他孃的是幹什麼？掘墳先埋了送殯的！給朱老鞏使了調(diào)虎離山計(jì)，又掀大腿邁了我個(gè)過(guò)頂。”說(shuō)著，把大袖子一剪，就走開(kāi)了。
這時(shí)，嚴(yán)老祥慌了神，貓下腰抱起朱老鞏，說(shuō)：“兄弟！兄弟！醒醒！留得青山在，不怕沒(méi)柴燒啊！事情擺著哩，三輩子下去四十八村的人們也饒不了他們！何必動(dòng)這麼大氣性。”
小虎子流著淚，連忙給他老爹捶腿捏脖子。朱老鞏垂下頭，鼻子裡只有一絲涼氣。嚴(yán)老祥看他一下子還醒不過(guò)來(lái)，兩手一抄把朱老鞏挾回家去。
這場(chǎng)架一直打了一天，太陽(yáng)平西了，四十八村的人們還在千里堤上怔著。眼看著銅鐘被砸破，油錘釘著破鍾，象砸他們的心肝一樣疼，直到天黑下來(lái)，才漫散回家。這天晚上，滹沱河裡的水靜靜地流著，鎖井大街上死氣沉沉，寂寞得厲害，早早沒(méi)了一個(gè)人，沒(méi)了一點(diǎn)聲音。人們把門關(guān)得緊緊，點(diǎn)上燈坐在屋子裡沉默著，悄悄談?wù)撝χ虑榈淖兓桶l(fā)展。在那個(gè)年月裡，朱老鞏是人們眼裡的英雄，他拼了一場(chǎng)命，並沒(méi)有保護(hù)下這座古鐘，沒(méi)有替四十八村的人們爭(zhēng)回這口氣。他們的希望破滅了，只有低下頭去，唉聲嘆氣，再不敢擡起頭來(lái)了。
朱老鞏躺在炕上，一下子病了半月，炕上有病人，地下有愁人。那時(shí)母親早就去世了，小虎子和姐姐成天價(jià)圍著炕沿轉(zhuǎn)。日子過(guò)得急窄，想湯沒(méi)湯，想藥沒(méi)藥，眼看病人越黃越瘦。那時(shí)姐姐才十八歲，青春的年歲象一枝花。她看著父親直勾勾的眼神，心裡害起怕來(lái)。朱老鞏斜起眼睛，看了看閨女，伸手拍拍炕沿，說(shuō)：“閨女！娘沒(méi)了爹疼你們，捨不得你們！可是我不行了！”他凝著眼神，上下左右看了看姐姐。又說(shuō)：“閨女！你要扶持兄弟長(zhǎng)大！”又摩挲著小虎子的頭頂說(shuō)：“兒啊！土豪霸道們，靠著銀錢土地剝削我們一輩子，壓迫我們一輩子。他們是在洋錢堆上長(zhǎng)起來(lái)的，咱是脫掉毛的光屁股雞，勢(shì)不兩立！咱窮人的氣出不了，咳！我這一輩子又完了！要記住，你久後一日只要有一口氣，就要爲(wèi)我報(bào)仇，告訴人們說(shuō)，我朱老鞏不是爲(wèi)自己死去，是爲(wèi)四十八村人的利益死去的！”他說(shuō)到這裡，眼神發(fā)散了，再也說(shuō)不下去。
小虎子和姐姐趴在炕沿上，哭得淚人兒一般。朱老鞏看孩子們哭得痛切，一時(shí)心疼，吐了兩口鮮血，一個(gè)不住，把腦袋咕咚地磕在炕沿上。他失血過(guò)多，一口氣上不來(lái)，就把眼睛閉上了！
姐姐和弟弟撲在父親身上，放聲大哭起來(lái)。這天晚上，嚴(yán)老祥一句話也沒(méi)說(shuō)，把腦袋垂在胸脯上，靠著槅扇門站著。到了這刻上，他兩手摟住腦袋，慢吞吞地走出來(lái)，坐在鍋臺(tái)上無(wú)聲地流著眼淚……聽(tīng)孩子們哭得實(shí)在悲切，又一步一步地走進(jìn)小屋，蹲在朱老鞏頭前，悽切地說(shuō)：“兄弟！你帶我一塊回去吧！我對(duì)不起你，後悔攔著你，沒(méi)叫你闖了關(guān)東。你在九泉下放心吧！你白死不了，人們知道你是爲(wèi)什麼死的，我們受苦人將子子孫孫戰(zhàn)鬥在千里堤上！”