工坊中。
張延齡衝著王越點了點頭，然後纔對沈祿道：“姑父說得對……但具體如何，我這裡不能說得太明白，因爲我知曉的並非十分準確。”
王越疑惑地問道：“若是放到朝會上去討論，孰優孰劣，如何議定呢？”
張延齡笑道：“王公，您是對自己的本事存有懷疑嗎？最終可能會應選，甚至被派駐西北之人，必定要經過一番考覈……就好像，這批火炮如果威力不行，大臣們不滿意，還如何造下去？”
“火炮？”
王越似乎明白了什麼。
沈祿帶他來這裡的目的，似乎昭然若揭。
想必接下來的三邊總制人選，就是圍繞誰會指揮熱兵器作戰，誰就有可能上位。讓他來此地看看，就是讓他做到心裡有數，畢竟主導製造熱兵器的人正是張延齡。
未來如果皇帝非要在幾份答卷中找尋出正確答案，那很可能就是張延齡出任主考官加閱卷官。
只有張延齡說行，你才行。
造火炮的，自然有資格評斷誰更懂得使用……
王越摸著下巴，若有所思道：“也就是說，無論在下是否在最終名單內，只要能把這份軍務策呈遞上去，就有機會……”
“嗯。”
張延齡微笑著點了點頭。
渠道給你了，考題也泄露給你了，你不用求這求那，你要做到的並不是讓皇帝滿意，而是要用盡你所學，用軍務策去說服朝中人，讓他們明白，原來你王威寧寶刀不老。
沈祿笑著道：“王公，在下想來，就算你這邊沒人舉薦，來瞻和延齡也會跟陛下言及……只是不知您對於火器交戰，是否有……”
“不必懷疑！”
王越意氣風發地道：“隨著陳鉞和汪直過世，這天底下熟悉熱兵器作戰的，我說第二，沒人敢說第一，哪怕是保國公朱永也不行。總之，老朽必當盡心竭力。”
言外之意，你瞧不起誰呢？
不就是打一場不用冷兵器，而純粹靠熱兵器的戰爭嗎？
哪怕只是在紙面上進行預演，以我進士出身加上幾十年軍旅生涯，大大小小數百戰的實戰經驗，只要我還沒老糊塗，我敢說天下間沒有比我更強的存在！
張延齡笑著道：“稍後在下便帶王公到工坊各處走走，對這裡生產的火器，做一番深入淺出的瞭解。”
“這……應該沒有……必要吧？”
王越表現得很自負。
我常年領軍，熟悉各種熱武器，還用得著你來指點？
張延齡笑道：“如果王公對於陛下爲何致力於火器改革都不知，又如何敢說能體察上意？甚至在接下來的評選中，超過他人呢？”
“這……”
王越這才意識到，自己好像犯了驕傲自大的毛病。
沈祿在一旁打圓場，問道：“以後再看，不也一樣嗎？”
張延齡道：“接下來，陛下會讓朝中文武大臣去觀看演炮，並做最後一次總結，也給應選三邊總制之人一個親眼見證新火炮威力的機會。而王公不在朝堂，陛下不可能破例請你前去觀覽，所以……”
王越當即起身，行禮道：“二公子所言在理，是老朽糊塗了，多謝您的指點。”
已經感受到張延齡表現出的濃濃善意，且明白眼前這位小國舅在三邊總督選拔中的重要性，王越已經明確一件事，那就是張延齡的態度關乎到老王家的興衰榮辱。
此時的王越已經不再擺架子。
別人稱呼你爲二公子，對你推崇備至，我之前有眼不識泰山，以爲都是在恭維你父親，順帶吹捧你呢。
現在才知道，原來你是真的牛逼啊！
張延齡起身道：“王公客氣了，今日的確不適合鬧出太大的動靜，就在一些簡單的演炮中，請王公旁觀，順帶指點一番。”
“客氣了，王某實不敢當。”
王越笑著拱手，“還請二公子多加指點老朽纔是。”
……
……
王越先在鑄炮工坊觀察了小半天。
隨後被請去王恭廠附近的演武場，觀看士兵操練，旋即又出城到新闢出的演炮場親眼見證了火炮演示，一套流程走下來……其實這些都算是涉密項目，而王越也深刻感受到了一種前所未有的震撼。
當王越跟沈祿一起從演炮場出來時，猶在回想之前張延齡跟他說的那番話。
“王公。”
沈祿見王越神思不屬，還以爲他在擔心接下來如何上奏之事，提醒道，“要是您覺得費解，我可以再去找來瞻，他或許會做一些提點。”
“不用了。”
王越形容突然顯得老邁和滄桑，搖頭道，“沈參議，實不相瞞……老朽這麼多年，見過許多大風大浪，卻未曾想，臨老這一天，還能看到大明軍隊有如此巨大的改變。”
沈祿一臉疑惑，問道：“您的意思是說……？”
“匪夷所思啊！”
王越嘆道：“這麼說吧，如果能把這些新火器用在實戰中，莫說守疆御土了，就算是踏平草原，也指日可待。”
“啊？”
沈祿顯得很尷尬。
他在想，就算你現在覺得承蒙張家父子恩惠，心存感激，也不用把他們吹捧得那麼高吧？
我剛纔也看到了，那火炮的威力，真有你說的那麼邪乎？
王越道：“真是生平僅見啊！謫居安陸時，我閒著無事，心中曾預演過太多戰事，如果有這些火器在，可以說我指揮的每一場戰事都能大獲全勝。只要給我一路人馬，讓我帶兵衝進草原，韃靼人將無所遁形。
“只要能保證糧草供給，那我……將會在三年內平定草原，從此以後北方再無戰事。”
沈祿又在想，吹牛逼誰不會？
怎麼感覺你跟李孜省一樣，給點陽光你就燦爛呢？
三年平定草原？
大明先賢幾代人都沒完成的事，你三年就能完成？爲了上位，這離奇的豪言壯語也能說出口？
我呸！
……
……
一大早，朝議結束。
徐溥和劉健剛回到內閣值房，就見覃昌和李榮攜手到來，並給他們帶來一個很炸裂的消息。
“陛下讓有心爲三邊總制之人，各寫一份軍務策，研討有關使用火器以及行軍佈陣等事項。”覃昌道，“爲方便各位臣僚系統性地瞭解箇中訣竅，明日將由咱家帶諸位前去觀看演炮等事。”
徐溥詫異地問：“陛下也要同往？”
“不去了。”
覃昌笑著道，“陛下最近龍體欠安……兩位閣老想必也看到了，陛下今日早朝時，就未太在意朝事……眼下朝事多得仰仗二位，請務必撐起來。”
劉健皺眉不已，問道：“陛下爲何要讓我等去觀看演炮？之前不是已經看過一次了嗎？莫非這次又有新花樣？”
覃昌笑了笑，畢竟上次他沒參加。
李榮道：“是這樣的，火炮又做了一些改進，如今威力更爲強大。如果能給前線將士裝備更多火炮，會給邊軍實力帶來極大的提升。
“陛下之意，乃是讓有心於統領大明軍隊之人，都去親眼看看。當然不去也可，只要對於火器的運用有個大致的瞭解便可。”
難題擺到了徐溥和劉健面前。
如果去的話，肯定會很麻煩，沒人願意去西北，甚至當到尚書、侍郎的人，不可能會爲了個區區三邊總制爭破頭，畢竟弘治初年的三邊總制只是個跟侍郎差不多的職位而已。
但他們畢竟還是有心要把這個極爲重要的職位拿下來，目的自然是要防備張巒把其黨羽給舉薦上去。
而想要拿下這個職位，如果連皇帝出的考題都不知道怎麼回答，那不等於說，這職位我們放棄了？
讓誰去，誰願意去，誰又對此在行，這反倒成爲了一個相當棘手的問題。
劉健問道：“是在明日麼？幾時？”
李榮笑道：“大概會在午時後。如果劉閣老有時間的話，今日也可到各衙門走走，或是找一些相熟之人，問問他們的意見。”
“那人在西北，或是留滯地方，未曾在京的，又該如何呢？”劉健直接問道。
很顯然，劉健的意思是，應選三邊總制的人很多，我們推舉的人中有並不是京師任差的官員，甚至有的還是已經致休或是投閒置散的老臣，那這次皇帝所列考題，對他們顯然就不公平，不等於是直接把他們給刷下來了？
覃昌微笑著搖頭，好像事不關己一般，道：“陛下對此並無特別的說法……如果是目前應選上的人都不合適，或許纔會考慮地方上的官員。否則的話，陛下還是希望用一位他能親自考校其治軍水平的人。”
聽到這裡，劉健稍微鬆了口氣。
因爲在他看來，最危險的事情並不是說皇帝要把張巒委命爲三邊總制，而是怕把李孜省給召回來。
本來把李孜省安排在治河都御史的位置上，再合適不過，簡直是把李孜省這個佞臣摁在了一個吃力不討好的地方，長久不得解脫。
可一旦張巒在京師爲其運作，就可能讓其得脫樊籠。
如果說皇帝對考校結果非常在意，那就說明，皇帝中意的三邊總制人選，或許就在京師之地。
至少目前看來，這些應選的官員距離他們較近，相對更容易控制一些。
……
……
張巒此時仍在躲清靜，窩在崇文門內的別院中，守著鶯鶯燕燕不肯出來。
可是龐頃非常關心三邊總制人選，讓祁娘帶話去給張巒，希望能從張巒這裡探知朝中大事的一二。
張巒坐在花廳裡，翹著二郎腿，旁邊有女子替他捏腰捶腿，一副好不快活的模樣，面對祁娘進來通傳，他擺擺手道：“龐炳坤就是喜歡搞一些有的沒的……這種事問我作甚？讓他問吾兒去！”
沒說自己不肯透露消息，只說自己不知道。
我都不知情，去見龐頃，能跟他說什麼？
祁娘笑道：“老爺去見見不就得了……之前人家還說，要往這邊送幾個人呢。老爺一直都沒去收。”
“拿人手軟，吃人嘴短……”
張巒搖頭道，“我不否認之前從李孜省那裡佔了很多便宜，但話說回來，我也沒說對不起他吧？
“我兒跟我說，要不是我，李孜省之前已經死在詔獄裡了，我算是變相救了他一命。現在我已算是暫時歸隱，我家裡的事，還有朝廷的事，現在負責的都是我兒子。包括這次朝廷任命三邊總制，你看我去爭過什麼嗎？”
祁娘心想，看你這懶散樣，不像是會主動爭取往西北跑的人。
別人都爭取一個獲得軍功，爲自己和家族建功立業，贏得別人尊重的機會，而你呢？
祁娘解釋道：“龐管家態度非常誠懇，或許是想爲李尚書爭取一下。可能是治河之事，不好做。”
“不好做我也沒轍。”
張巒搖頭道，“你替我告知他，這次的事，我全程沒參與。順帶讓他不用爲我的事發愁！我在這裡過得很好，啥都不缺，也不需要他填補些什麼。讓他有銀子有人脈，全都用到治河上，別來煩擾我就好！”
……
……
祁娘如實把話帶給了龐頃。
龐頃坐在前院客廳裡，臉上呈現出一股焦躁的表情，畢竟這次他奉李孜省之命回京已經有一段時間，該運作的都運作了，但收效甚微。
張巒看起來對李孜省情深意重，二人好得像是能穿同一條褲子，但隨著李孜省在朝中逐漸失勢，張巒怎麼可能會爲了一個幫不上他忙的人，去奔波賣命呢？
天下攘攘皆爲利往。
祁娘面帶歉意之色：“妾身已盡力去說服了，但我家老爺似乎對此並不太上心。以妾身觀察，最近老爺的確是沒有過問朝中事務。龐先生，難道說，李尚書有意往西北執領三邊兵馬？”
龐頃搖頭道：“我也知曉，這不現實。”
祁娘心說，你都知道這個想法很離譜，還要來見？如果不是爲你家道爺的官職說項，這會兒去見張國丈，對你有何好處？
龐頃嘆道：“在下想爲一人說項……那人便是王威寧！”
“王威寧？”
祁娘道，“莫非就是曾經的威寧伯王越？龐先生與他關係很親密嗎？”
龐頃道：“是這樣的，此人能力極爲突出，且如今鬱郁不得志，之前落罪，由張閣老出面說和，才讓陛下寬赦其罪行。如果此番能調他總制三邊軍務，既能對張先生多有幫助，說不一定還能幫到道爺。”
“妾身不是很明白。”
祁娘道，“如果關係不是很親密，又如何能保證，他能幫到李尚書？他報效的，畢竟是大明朝廷。”
你指望一個威名赫赫的武將，成爲李孜省的黨羽，替你們謀事？
龐頃顯得很無奈，道：“我希望張先生能聽我的，爲其說項，但又怕其早有打算。現在看來……”
“龐先生，您爲何不去找二公子呢？”
祁娘問道。
龐頃道：“二公子如今忙得很，貿然去打擾，會顯得很唐突。”
祁娘笑問：“您的意思是說，二公子比他父親還要忙？甚至做的事，根本就不能被打擾？”
龐頃皺眉望了祁娘一眼，好似在說，這還用得著問嗎？你眼睛只要不瞎，就該知道里面那位現在是有多清閒。
這種人，放幾輩子，也沒人相信他能在朝中呼風喚雨，幹出啥大事。
有政治抱負的人，會跟他一樣，成天以混吃等死爲樂？明明有皇帝的信任，卻不知道把握機會，只想關起門來過他自己的小日子？
祁娘道：“要不妾身，替您去見？”
“不必了。”
龐頃起身道，“勞煩祁娘給在下通報，這次的事，甚是感激。”
祁娘笑道：“龐先生爲何還客氣起來了？”
“應該的。”
龐頃道，“如果再沒有收穫，過個幾日在下就該回南方，找道爺覆命了。一條風雨飄搖的船上，總得有人幫助操作，才能維持平穩，否則傾覆就在旦夕之間。”
祁娘聽到這裡，笑不出來了。
龐頃的話語中，有一股莫名的淒涼，就像是一條威武的大船，曾經捕撈了很多魚，風光無限。
如今遭受暴風雨侵襲，已是千瘡百孔，眼看著就要在大風大浪中沉沒，多數人都已中途跳船，但龐頃仍舊不離不棄，甚至爲了一件看起來虛無縹緲之事，都能爲李孜省盡心奔走，不計較得失。
如此忠心耿耿之人，在祁娘這裡，更值得尊重。
……
……
祁娘回去時，發現張巒還是維持原先的動作，或許是太過舒服，人居然已經睡過去了。
那睡姿……真是一言難盡。
“給老爺蓋好被子。”
祁娘對守在旁邊的女子吩咐道。
女子趕緊去找了一條毯子，正要給張巒蓋上，張巒卻像是被驚擾一般，瞬間睜開眼來，臉上滿是懵逼的表情。
半晌後，張巒的雙目才重新有了神采，好像沒那麼害怕了，終於接受了眼前發生的一切。
“唉！”
張巒幽幽嘆了口氣。
祁娘笑問：“老爺這是黃粱一夢？”
“我就怕眼前擁有的一切，都是我幻想出來的……其實我還窩在興濟那個小地方，挨餓受凍……”
張巒感慨完，問道，“你去把龐炳坤打發了？”
“是的。”
祁娘道，“他說，此來並不爲李尚書說項，而是幫王威寧疏通……就是前威寧伯王越……妾身也不是很明白，此人與李尚書有多大關聯，值得他單獨來一趟？”
張巒道：“王威寧啊……這人可不簡單，誰都知道他是個狠角色，但我問過延齡，他說，越是高傲的人，越不容易被控制。他只會爲眼前的利益，與我虛以委蛇，但將來……必須得找個能真正鎮得住他的人才行。”
祁娘驚訝地道：“所以說，老爺其實並不是不知外邊的情況，而是早已有全盤的計劃？是要選此人去西北督軍嗎？”
張巒皺眉不已，問道：“你好像比我都更關心？”
祁娘笑了笑道：“妾身平時看老爺不太理會朝事，甚至一來這兒就是好幾日，從不見外客。但每次與老爺交談，總感覺老爺成竹在胸，令人佩服不已。”
張巒擺手道：“是吾兒強，他隨便說上兩句，我便受用無窮。好了，我再睡會兒！別擾我清夢。”