大楚承慶元年，老建南侯趙柱忽然急病去世了，享年六十三歲。
說起這位老建南侯，那名號可是響噹噹的，別說京城中人，就連全天下的人，都知道是位開國英雄，兩朝元老。
想當(dāng)年清兵入關(guān)，攻入北京城，大敗李闖，又要揮兵南下的時候，太祖皇帝高融正在山東做一個五品守備，老建南侯趙柱那時是他手下的把總，只是個小小的七品武官，因太祖皇帝出身嘉定，而趙柱卻是奉賢人，兩地相隔不過百多里路，算是同鄉(xiāng)，兩人又同在異地，因此格外親厚些。太祖皇帝見清兵來勢洶洶，不忍見山河破碎，生靈塗炭，便聯(lián)合山東官軍奮起抵抗，從第一場跟清兵的交戰(zhàn)開始，趙柱就一直追隨在他身邊，可謂親信。
太祖皇帝乃是奉上天欽命拯救天下百姓之人，於夢中受西王母三十三卷神兵天書，早在任職守備時，就已訓(xùn)練出一支人人誇讚的鐵軍，又借天書上所記載之秘法，製出神兵天火，清兵來襲者皆被炸爲(wèi)血雨，帶兵的將領(lǐng)更是無論官位高低，身居何處，哪怕是在萬人之中，都會被人無聲無息地殺死，死狀均是眉間一個血洞，行刺者卻無影無蹤，清軍由此大亂。太祖大軍將清軍趕出山東後，就接到了南明弘光帝的旨意，受封爲(wèi)平北大將軍，需得奉旨北征，奪回北京城。朝中大臣爲(wèi)了讓平北大將軍安心打仗，還派人將他家小都接到了南京城安置，同行的還有數(shù)十名山東武官的家眷，其中就有趙柱的父母、妻子與長女。
誰知道，就在太祖皇帝帶著趙柱等人奉旨北上打清軍的時候，狡猾的清軍繞道打入了南京城，將弘光帝與朝臣?xì)⑺溃婊实叟c趙柱的家眷也於亂軍中失去了音信。等太祖皇帝回過頭來光復(fù)南京城，一路將清軍趕回北方時，太祖皇后才帶著兒子與家人在義士護(hù)送下與太祖皇帝團(tuán)聚，趙柱家眷卻在逃亡途中與他們失散了，據(jù)說是爲(wèi)了幫他們引開追兵，爲(wèi)此太祖皇帝當(dāng)場就在趙柱面前流了眼淚，答應(yīng)定會找到他的父母妻女，報此救命大恩。
後來太祖帶兵打下北京城，殺了清軍的攝政王和數(shù)名王公大臣，將他們趕出關(guān)外，接著平定天下，已是數(shù)年後了，趙柱家眷也找到了，但他父母俱已在逃亡途中去世，妻子也百病纏身，太祖皇后特地帶著兒子前去探望，與趙柱元配抱頭痛哭。太祖皇帝感恩，等到他決定立國，開始封賞下屬時，第一個就給趙柱封了開國一等侯，趙家榮寵一時冠絕京城。
趙柱深得皇家恩寵可不僅僅是因爲(wèi)家眷對太祖妻兒有救命之功，光復(fù)北京城後，他還隨著太祖皇帝到處跟清兵打仗，立下汗馬功勞。大楚立國之後，太祖皇帝曾一度在立儲之事上搖擺，也是建南侯趙柱相勸，他纔沒有廢去嫡長子的太子之位，改立寵愛的幼子穎王。去歲太祖薨逝，太子順利繼位，對建南侯簡直就敬重得沒邊了，可惜老侯爺雖然平時瞧著身康體健，跑得動快馬，拉得動二石弓，一點(diǎn)兒都不象是位古稀老人，但年紀(jì)終究太大了，說病就病，說去就去了。也有人說，這是因爲(wèi)老侯爺與先帝君臣相得，先帝去了不到一年，想念故人，老侯爺纔會追隨而去的。
建南侯趙柱死訊剛報到宮中時，當(dāng)今聖上當(dāng)著羣臣的面就哭了，連聲道“朕失股肱”，還帶著皇子們親自降臨建南侯府弔唁，回宮後就下旨，追封趙柱爲(wèi)開國郡公，許其長子趙炯襲建南侯爵位，另賞賜郡公爺遺孀財帛無數(shù)。無論是開國元老還是文武大臣，能有此等恩遇已是極難得了，皇上還猶覺不足，在宮中簡衣素服，每每想起郡公爺生前音容笑貌，都要哭一場，朝臣莫不感嘆恩寵太過，對建南侯一家便生出了幾分忌憚之心。
皇上對郡公爺如此敬重懷念，萬一愛烏及烏，破格提拔其子嗣，那不就壞事了麼？朝中正值新舊更替，無數(shù)人都在盯著那些先帝朝的老臣們空出來的位置，怎能讓旁人佔(zhàn)了便宜？
然而世人不知，皇上對郡公爺家眷寵幸有加，郡公爺?shù)拈L子——那位在亡父去世後就襲了建南侯爵位的趙炯趙侯爺，心裡也惶恐得很呢！
建南郡公去世滿百日，剛剛出殯歸來，宮裡就又來人了，要知道出殯時，宮中就已然有使者跟足了全程，但皇上還覺得不足，又再派人來安撫建南侯。好不容易把人送走，建南侯趙炯就回了正院找妻子牛氏，一臉膽戰(zhàn)心驚地說：“宮裡方纔又來人了。”
牛氏正喜滋滋地使喚丫頭婆子調(diào)整新屋子的擺設(shè)，這正院上房原是侯府主人主母的住處，之前一直是繼婆婆張氏住著，搬過來後，牛氏忙著葬禮的事，沒空料理，如今她總算有空閒了，自然得用心。聽了丈夫的話，她並未放在心上：“來就來，這幾個月，宮裡隔三岔五的就來人，早就見怪不怪了，老爺也穩(wěn)重些，你如今可是堂堂一等侯！”
趙炯見妻子沒明白他的意思，沒好氣地把丫頭婆子都攆出屋去，才一把拉著妻子進(jìn)了臥室，壓低了聲音：“你糊塗了？皇上老是派人來，萬一知道了那事兒……”他沒有說下去。
牛氏哂道：“侯爺有什麼可怕的？除了你我，家裡如今再沒別人知道那事兒了。皇上派人來，只會讓咱們臉上有光，你這般畏畏縮縮的，反叫人疑心呢！”
趙炯忙住了嘴，但過了一會兒又小聲道：“還有一件事，我照你說的，才過頭七就把老太太挪出了正院，從前皇上派人來時，拿‘男女有別’攔著沒讓見人就算了，皇后如今病情好轉(zhuǎn)，萬一想起來了，打發(fā)宮女來瞧老太太，那可怎麼好？那邊前兒就報上來，說他們大姐兒病了，要請?zhí)t(yī)，你也不管，還硬逼他們抱著孩子出城送殯，聽說如今大姐兒病得越發(fā)重了，萬一老太太生氣，告訴宮裡來的人怎麼辦？！”
牛氏這才明白過來他的用意，卻是淡淡的：“這有什麼？老太太的性情，你還不知道麼？斷不會把家裡的醜事告訴外人的，況且如今你纔是建南侯，她做了老太太，挪出正院是正理，即便皇后來了，也怪不得我們。再者，那時郡公爺還在家裡呢，自然是郡公爺?shù)拇笫乱o，大姐兒小孩子家家，有個頭疼腦熱的，餓兩頓敗敗火就好了，才過了週歲的孩子，要請什麼太醫(yī)？沒得折了她的福氣！”
趙炯聽了覺得有幾分道理：“這麼說，竟是不用管了？”
“不用管！”牛氏非常肯定地回答，“家裡老人去世了，兄弟就該分家，老太太不過是繼母，咱們明面上禮數(shù)盡到了就行，誰還真把她供在家裡做老封君不成？趕明兒等大姑太太走了，趁著宗房大哥在，你趕緊把家分了，讓趙焯他們搬出去過，省得繼續(xù)沾咱們侯府的光！”
聽到她這麼說，趙炯又有些遲疑：“分家的事……還是過些日子再說吧，皇上三不五時就打發(fā)人來，若讓他知道，又要多事。老太太雖是繼母，但……”他看了妻子一眼，“我的身世如何，宮裡未必不清楚，沒得叫人家說閒話。”
趙炯雖然記在老郡公爺趙柱元配發(fā)妻名下，算是嫡長子，事實(shí)上是二房貴妾所生，元配死後，郡公爺又續(xù)娶了與長子同歲的繼室張氏，張氏生了一個兒子趙焯，這纔是郡公爺真正的嫡子。若不是郡公爺無意改變世子人選，趙炯的地位早就不保了，饒是如此，如今外頭還對他繼承侯爵之事有不少爭議呢。
牛氏一想起這件事，心裡就憋悶得慌，她嫁進(jìn)趙家做長媳，進(jìn)門才一個月就死了婆婆要守孝，好不容易拿捏住管家大權(quán)，又生了兒子，本想著建南侯府再無人能壓在她頭上了，居然又來了一個與她年紀(jì)相仿的婆婆，把她手裡的中饋大權(quán)搶了過去，她處處矮那女人一等不說，在外人面前還要畢恭畢敬的，私下更要擔(dān)心丈夫兒子地位不保，這口氣她無論如何也吞不下，忍到如今，已經(jīng)能揚(yáng)眉吐氣了，憑什麼要再繼續(xù)忍？
“不行！”牛氏也顧不得丈夫會怎麼想了，斬釘截鐵地否決了他的想法，“侯爺忘了？若真讓老太太見到宮裡來的人，你就管不了她嘴裡會說什麼話！孫女生病之類的小事她或許不會告訴外人，但如果不是小事呢？”她用滿含深意的目光看著丈夫：“若是她知道侯爺從前曾經(jīng)資助過穎王，參與過改立皇儲之事……”
趙炯的臉色頓時變了：“休要胡言亂語！她如何能知道？”
牛氏逼近他，壓低了聲音：“郡公爺都能知道，她爲(wèi)何不能？郡公爺會氣得急怒攻心，難道她會輕輕放過？只要你有罪，建南侯的爵位就是她兒子的了，傻子才瞞著！退一萬步說，即便她不知道，可郡公爺之死，她是懷疑過的！她不止一次在大姑太太和宗房大老爺面前說，郡公爺去得太急，你收殮也急，竟沒讓她見到最後一面，因此對你埋怨得緊，侯爺你都忘了麼？！”
趙炯的臉色已經(jīng)白得跟紙一樣了。他心裡清楚，當(dāng)今皇帝仁厚寬和，因郡公爺之故，對趙家人另眼相看，若只是穎王之事，或許還能從輕發(fā)落，但涉及到老父之死……
他曾鑄下大錯，雖然心中悔恨無比，但事到如今，已經(jīng)回不了頭，只能硬著頭皮走下去了。
“夫人說得對。”趙炯眼中射出異樣的目光，“還是儘早將老太太和二弟打發(fā)回老家的好，他們離得遠(yuǎn)了，見不到宮裡的人，咱們才能安心。”
牛氏將夫妻倆打算明日就分家的決定傳到繼婆婆張氏那裡的時候，趙焯夫婦正爲(wèi)女兒高熱終於退去而鬆了口氣，聞言復(fù)又氣憤不已。
“父親還未入土，就在城外家廟裡看著呢！”趙焯恨恨地道，“他們怎能如此無情？！”
張氏皺著眉頭，嘆了口氣：“這是遲早的事，分就分吧，早些分了也清淨(jìng)些。”
趙焯看了看閉目沉睡的小女兒，也沉默下來。張氏站起身：“孩子雖說退燒了，但吃的藥只是我孃家祖?zhèn)鞯姆阶樱€(wěn)妥起見，還是要請大夫來瞧一瞧。我去找?兒媳婦說說。”趙?是趙炯與牛氏的嫡長子，娶妻蔣氏，乃是京中世族出身，素來還算知禮恭順。
張氏帶了丫環(huán)隨行，趙焯之妻米氏安撫了丈夫，便去了鄰屋照看五歲的大兒子，趙焯獨(dú)自坐在外間生悶氣，留下乳母在裡屋照看女兒。乳母百無聊賴地打了個哈欠，沒有瞧見，炕上那年方一歲的小女孩睜開了雙眼，露出複雜的表情。