轉眼旬月。
寒氣日漸深重，除夕已至。
洛京城內，大街小巷雖仍覆著皚皚白雪，卻掩不住滿城喜慶，歡度除夕佳節。
城內家家戶戶，懸彩結燈，門楣新漆，檐下臘味、新煮米飯飄香。
孩童嬉鬧著追逐炮竹碎紅，商販走卒們趁著除夕，吆喝聲此起彼伏，連寒風都裹著年節的暖意。
城南的薛國公府沉寂多年，此刻卻顯出新氣象。
這座薛國公大宅院，自薛崇虎外放江陰縣、江州府爲官，已閒置十餘載，只餘幾個老僕守著空落落的庭院。
如今，經過數月修葺，朱漆大門重新描金，檐角銅鈴擦得鋥亮。
褪色的雕樑畫棟重現華彩，連園中枯枝都被家丁們修剪得錯落有致。
——只待來年三月春闈過後，這座府邸將迎回它年輕的女主人，薛家大小姐薛玲綺。
不過，眼下她尚未來。
新漆的薛國公府朱門輕啓，迎進披著一襲雪裘白衫的少年郎。
江行舟執卷踏入庭院，檐下新掛的絳紗燈，正映著積雪。
薛國公薛崇虎命管家將這座府邸修繕一新，便暫借與他居住此地備考，倒是解了燃眉之急。
——狀元樓客棧雖好，終究人員嘈雜，抵不過深宅一隅的清淨和安寧。
江行舟在這座修葺一新的薛國公府內，靜心備考，自然是再好不過。
再喚三五位舉人好友，在府內切磋交流備考心得，再愜意不過。
除夕這日，江行舟特意命薛管家，備了一桌宴席和暖鍋，邀了衆同鄉舉子聚宴。
銅爐裡炭火“噼啪”，顧知勉、李潘，還有狂生黃朝，等數十名青衫舉子圍坐，都是赴京趕考的異鄉客。
他們這些舉子，在洛京並無親眷，也無親故可投奔，受江行舟之邀，自然是一起聚在薛國公府，過除夕佳節。
有人捧著《六韜》下酒，有人以箸擊盞吟誦《詩經》，蒸騰的熱氣模糊了窗櫺上的冰花。
廳堂內燭火煌煌，數十名舉子卸下旬月以來，連日苦讀的疲態，推杯換盞間，眉宇間盡是難得一見的疏朗。
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窗外簌簌落雪，更襯得室內暖意融融。
酒過三巡，李潘忽而拍案起身，酒液晃碎一室燈影，玉杯高舉：“諸君！我等背井離鄉，聚此洛京。
值此除舊迎新之際，諸兄何不賦詩一首，以記今宵？”
“好！”
滿座頓時沸騰。
“不錯！”
“不如江兄挑頭，來一首賀除夕？”
有人擊箸爲節，有人以掌拍案，更有甚者直接研墨鋪紙，只待墨香染就新詞。
江行舟環視衆人，但見一張張年輕的面龐被燭火映得發亮。
他輕釦酒盞，清越之聲壓住滿堂喧嚷：“今夕雖非故鄉夜，且將新雪煮春茶。
既然諸位盛情那便卻之不恭！
來一副賀歲新詞！”
江行舟指尖輕叩案幾，忽而展顏一笑：“薛管家，取一副硃砂聯紙來。”
老管家聞言疾步而去，不多時捧來一卷灑金紅箋。
滿座舉子屏息凝神，但見江行舟那修長手指執狼毫，蘸濃墨，筆走龍蛇間竟有金石之聲——
“《元日》”二字橫幅先落，
繼而墨痕如游龍騰空：
“[爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。
千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。]”
最後一筆收鋒時，堂外恰有更夫敲響銅鑼聲。
赫然，是一副[鳴州]級首本文寶對聯。
李潘拍案而起，酒盞中的瓊漿潑出三分：“妙哉！這‘新桃換舊符'五字，正應了我等赴考之意——”
“好！”
“妙哉！爲江兄賀歲新詞，乾一杯！”
話音未落，滿座青衫俱已激動的離席，數十隻酒盞在燭火下碰出清越聲響。
“且將這副對聯，懸於薛國公府門旁。”
江行舟指尖輕撣袖上墨痕。
“是，公子！”
薛管家激動的雙手捧著那副硃砂聯紙，但見字跡間隱有寶光流轉，竟似流光般在灑金紅箋上游走。
待對聯高懸門楣剎那，忽聞“錚”的一聲清鳴——
薛府內，竟吹起一片春風送暖。
原本，凜冽寒風，倏爾轉柔！
國公府檐角冰凌，竟簌簌化水。
最奇是後園那株百年老桃花，枯枝上驀地迸出點點新綠，轉眼間嫩蕊爭發，暗香浮動間，竟有蝶蛹誤認春至，破繭而出。
青石板上，轉眼生出幾簇茵茵綠苔。
江行舟披著雪裘襖站在石階前，忽覺頸間微汗竟有幾分熱意，雪裘大氅成了累贅。
他隨手解開銀狐裘領，將那千金裘換下，露出內裡一襲月白襴衫。
“好個‘春風送暖入屠蘇'！
此句妙哉！”
顧知勉拍著青玉酒壺大笑，“這下薛府省了冬日的炭火錢！薛管家明日，該退掉今歲儲存的銀炭了！”
話音未落，檐角皚皚白雪融化，“啪嗒”墜地，摔成一地晶瑩碎玉。
衆舉子鬨笑聲中，老桃樹上積雪簌簌而落。
幾片早發的花瓣飄進酒盞，浮在琥珀光裡，竟似盞中又開出一朵新桃花。
不久，
江行舟題寫的這副掛在薛國公府門前的春聯，被往來路過的百姓們看到，便如春風般傳遍了洛京城的街巷。
不過一夜光景，朱門繡戶的富貴人家，青磚黛瓦的尋常百姓，竟不約而同地換上了這副墨跡未乾的新聯。
如今洛京，衆多百姓皆猜測江行舟會高中會元，自然要沾一沾江解元的喜氣。
紅紙金字的對聯熠熠生輝，彷彿整個洛京都浸染在江解元的文采之中。
“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。”
稚童們蹦跳著吟誦，清脆的童聲與“噼裡啪啦”的爆竹聲交織成趣。
家家戶戶的門楣上，“千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。”的聯句迎風輕顫，將新春的喜氣送入每一處院落。
“噼裡啪啦~！”
洛京的大街小巷，爆竹硝煙與墨香氤氳成霧，將這座神都洛京妝點得愈發風雅。
“江兄，告辭！”
酒過三巡，賓客盡歡，吟詩作對。
“諸兄告辭！”
衆舉子們酒足飯飽，或踉蹌離去，返回洛京客棧；或醉眼朦朧，在薛國公府的客房暫歇。
喧囂漸散，唯有庭院深處，仍隱約傳來幾聲歡笑與醉語。
江行舟獨立階前，負手望天。
府外爆竹聲不絕，遠處孩童嬉鬧，歡笑聲隨風飄蕩，在夜色裡顯得格外清脆。
他靜靜聽著，一時竟有些恍惚。
去歲大寒，他初至大周，孑然一身，不過是江陰縣的一介無名蒙生。
而今短短一年，他已登頂江南道鄉試解元，名動洛京，成了大周無數讀書人仰望的存在。
如今，春闈在即。
會試、殿試——這兩道關卡，將決定他能否真正躋身朝堂，完成那最驚險的一躍。
會試，有兵部尚書唐秀金這位主考官坐鎮，這一關好說，毫無問題。
但接下來的殿試.
就難說了！
畢竟是皇帝親自主考，誰也無法猜中帝王心術。許多會元，在殿試都難以考中狀元。能中第幾甲，也看運氣。
若能躍過這兩關，成爲進士。
要麼進士及第，步入翰林院。
最不濟，也可以在地方擔任郡守，抑或是御史臺爲言官。
從此宦海浮沉，青雲直上。他擡眸，望向天邊漸散的煙火，眼底映著點點星火，深邃而沉靜。
夜深露重。
江行舟轉身步入後院，沿著迴廊緩步而行，來到後院。
此處原是薛小姐的閨閣，如今早已收拾一新，成了他的居所。府中上下皆知，江公子是薛家未來的乘龍快婿。
只待春闈之後，便安排兩家婚事。
行至院中，他腳步微頓，喚住正要退下的薛管家。
“管家！今夜的宴飲，耗費幾何？.這臨時宴請，不在府上賬目，這銀錢我自當補上。”
豪門大族都有賬目計劃支出，這樣的宴請，耗費頗多銀兩，且不在計劃之中。
他不想讓薛府的下人爲難。
管家聞言，連忙躬身：“回公子，酒席酒水、佳餚，皆是請狀元樓大廚所制，花銷約一千兩。
不過老爺早有交代，公子在洛京，難免有應酬往來，這些開支，皆記在府上賬目便是。”
江行舟略一沉吟，微微頷首。
他如今倒是不差這點銀錢，但既然薛伯父早有安排，若再執意給銀兩，反倒顯得生分了。
江行舟回到正屋，燭影搖曳。
薛管家躬身欲退，卻又躊躇片刻，終於忍不住低聲道：“公子.那黃朝素有狂生之名，曾得罪主考官，連考三屆不中。
老奴聽聞小道消息，他已被列入禮部的‘惡生'名錄，此生無論如何都是考不中的公子何以和走近？”
話未說完，已被江行舟擡手止住。
“我自有用處。”
江行舟脣角微揚，眼中卻閃過一絲深邃。
他指尖輕叩案幾，燭火忽地一跳，在牆上投下修長的影子。
“是老奴多嘴了。”
薛管家不敢再多言，連忙躬身退出。
臨到門口時，卻聽身後傳來一聲輕笑搖頭：“這個惡生.是把鋒利的刀！
這世間.不知多少權貴、門閥”
燭火“啪”地爆了個燈花。
薛管家腳步猛地一頓，後頸寒毛驟然豎起。
他渾身一震，尚未回頭，卻彷彿看見江公子在燭光映照下，那清俊側顏竟透著一絲令人心驚的鋒芒，執卷的指尖在書頁上輕輕一劃，墨字如刀。
待他回頭時，只見江公子已在案前執卷夜讀，少年溫潤如玉，溫和親切。
彷彿剛纔一切，皆是錯覺！
天街夜雪，碎玉亂瓊。
黃朝喝醉了酒，步履踉蹌，踩碎一地雪光，腰間酒葫蘆晃盪作響。
“江兄.嗝.今日這頓酒.喝的痛快！”
他忽然轉身，指著遠處薛府高懸的燈籠大笑：“比那些酸儒的臉皮.暢快多了！”
雪粒簌簌落進他敞開的衣領，卻澆不滅胸中滾燙。
他的家族乃鹽商出身，不缺銀兩。少有詩才，善騎射，任遊俠，性子放蕩不羈！
——當年不懂規矩，得罪了主考官，接連三屆春闈，次次硃筆勾名時被硬生生挪出榜外。
如今洛京的舉人，更是人人對他避而遠之，見他如見瘟神。
可今夜，這位已經名動洛京的江解元，竟邀請他參加除夕夜宴，當著在座的衆舉人，親自爲他斟酒。
甚至還說，“黃兄詩才斐然，弓馬文術精湛，乃是進士之才，來日必爲朝廷棟樑。”
江行舟這句敬酒的話，燙得他眼眶發酸。
可惜，出了薛府之後，其餘舉人還是不願意搭理他，都各自散去。
他獨自在天街，醉熏熏踉蹌。
“它孃的禮部！老子的才氣，憑什麼考不中進士.？”
黃朝突然踹飛腳邊雪塊，驚起檐上寒鴉。
話音戛然而止。
寒風驟起，鞭聲破空。
“滾開！”
一輛玄漆描金的馬車碾過積雪，徐府馬伕手中長鞭如毒蛇吐信，直取醉漢咽喉。
黃朝身形微晃，避過這記狠辣鞭梢，卻見車轅上“徐”字家徽在雪光中分外刺目。
黃朝踉蹌著站穩，酒意被冷風一激，化作眼底猩紅。
簾角翻飛剎那，車內景象驚鴻一瞥——
隱約可見車內人影——正是紫袍玉帶的禮部徐侍郎，正低頭翻看手中名冊，連半分眼皮都未施捨給街邊醉漢螻蟻。
“呸~！”
黃朝喉間酒氣混著血腥翻涌，遠處馬車已化作雪幕中一點墨痕。
他死死盯著馬車消失的方向，眼中冒出一股無名之火，攥緊拳頭，“區區禮部左侍郎，也如此張狂！待老子”
徐侍郎府。
夜色沉沉，徐士衡與一衆同僚飲宴歸來，剛乘車至府邸門前，下了馬車便見下人正喜慶的將一副嶄新的對聯，掛上門楣。
紅紙金字，赫然是江行舟那首《元日》！
“撤了！”
徐士衡臉色驟沉，聲音冷厲如刀。
他氣的袖袍一甩，大步踏入府中，周身寒意逼人。
待行至後院，他立於庭前，目光陰沉地盯著夜色深處，似在自語：“事情辦得如何？”
話音未落，陰影中一道黑影無聲跪伏，低聲道：“大人，已聯繫上無心宮宮主——婓無心。”
夜風驟起，庭前枯葉簌簌作響。
“他如何說法？”
徐士衡負手而立，指節微微發白，沉聲問道。
黑衣人低聲道：“大人！婓無心與他有仇怨，早就想剷除江行舟，這段時間一直在積極聯絡各方妖蠻。
不過，他尚缺一些經費，需要大人資助。
婓無心開價三百萬兩白銀，外加各品級文寶若干.便有足夠把握！”
徐士衡沉默良久，終是輕嘆一聲。
三百萬兩！
還要搭上各品級文寶，其價值絲毫不在這之下！
——這可不是小數目。
要知道，江州漕運使趙淮，每年暗中孝敬他的銀錢，也不過一百萬之數。
婓無心這一張口，便要掏空趙淮六年的供奉！
他擡眼望向洛京方向，目光陰鷙如刀。
江行舟.
這個寒門舉子，讓他付出如此沉重的代價！
徐士衡目光陰沉，指節在袖中緩緩攥緊，又鬆開。
“罷了！給吧！”
徐士衡一揮手，聲音冷硬如鐵。
他不想計較這些。
——若不趁早剷除江行舟，待其踏入朝堂中樞。
他徐侍郎府，恐怕連掙扎的餘地都沒有！
縱有萬貫家財，也將化爲烏有。
婓無心雖與江行舟有仇怨，但無心宮畢竟在北疆離的遠，縱然復仇不成，也不擔憂什麼。
“他可說，何時動手？”
徐士衡低聲問道。
黑衣人搖頭，低聲道：“婓無心只說，此事已有極爲周密的安排，但細節一概不露.只承諾必在春闈之前！
春闈之後，江行舟若登進士之位，文氣灌體，實力暴漲
到那時，縱使是無心宮主，亦無十足把握。
哪怕動手，付出的代價.將遠超今日！”
徐士衡聞言，眼中寒芒一閃。
——連無心宮宮主婓無心這等聞名天下的大逆種，都如此忌憚，江行舟踏入進士之境！