董誥從椅子上站了起來，低著頭想著，畢竟董誥也是在爾虞我詐的官場中走過來的人，片刻之間就反應了過來，猛地扭頭看著紀昀，說道，
“難道是……”
“嗯，董公想得不錯，就是這個不字！”
二人都沒有再說話，下人端著新換的茶杯，輕輕放在紀昀旁邊，紀昀端起來，喝了一大口，然後舉著大拇指，讚歎道，
“好茶！好茶！開春的洞庭碧螺春！剛纔喝的太急，沒品出味兒來！真是好茶，比我家的茶葉沫子好太多了！”
紀昀做人一向如此不羈，在董誥家裡就跟在自己家一樣隨便，董誥也是見怪不怪了，他卻是沒有接紀昀撇開的話茬，微微低著頭，略一沉思，道，
“紀大人，您可能多想了吧，跟您說句實話，您這個主考官的位置，還是王中堂和和珅推薦的，難道就這麼一會的功夫，和珅就變了卦？”
“難說！”
紀昀又連吃兩口茶，一杯又吃淨了，他端著空茶杯看著董誥，說道，
“我是覺得和珅要打今年科舉的主意，保不齊和珅剛下了軍機處，就有屢弟不中的舉子拿著銀子找到了和珅，和珅這個人的秉性，您又不是不瞭解！有奶便是娘，有銀子就是爹。”
董誥端起自己未動的茶杯，緩步走到紀昀身邊，把自己的茶杯放在紀昀的案子上，自己也徑直坐在下堂，看著紀昀，說道，
“可是據我所知，和珅這個人貪歸貪，但是歷來不打應舉士子們的主意，怎麼這回……”
“董公，貪官貪錢，跟肉包子打狗一個道理，能有什麼理兒可言，我紀昀這會前來，就是來知會董公一聲，您老要做好準備，明兒我紀昀就告假了，不蹚這趟渾水！”
“不行！”
董誥的聲音斬釘截鐵，雙眼緊緊盯著紀昀，說道，
“如若真如紀大人所言，那麼爲了今年參考的江南士子們，我董誥也要拼死向皇上上奏，讓您當這個江南主考！別人我信不過！”
“可別！可別！”
紀昀慌忙擺著手，站了起來，面露驚慌之色，道，
“我紀昀就是一文人，手無縛雞之力，朝無一卒朋黨，我累了，也乏了，不想再捲入勾心鬥角，爾虞我詐的朝局紛爭中去，雖然王公不待見我，但是說句實話，您董公和王公都是高光偉岸之人，也是我紀昀在滿朝中爲數不多所真心佩服敬仰的人，天如果塌下來，有你們的肩膀扛著，也輪不到我紀昀，我只想和光同塵，隨波逐流，只不過這一次，事關江南士子們的前程，我紀昀身爲文臣之首，也是責無旁貸，這才站出來跟董公您說上這麼一句，至於怎麼辦，董公您自己拿主意！”
紀昀自詡自己爲“文臣之首”絲毫沒有顧忌旁邊站著的董誥，在這種環境下，隨波逐流也不是一個什麼好詞，但是紀昀說起來卻是絲毫的不避諱，董誥的雙眼如同老鷹一般，緊緊地盯著站起身來的紀昀，在他的心裡不知道怎樣去評價紀昀，想當年紀昀剛剛入士之時，也是個憤世嫉俗的人，也成天跟和珅過不去，變著法得讓和珅難堪，不過後來紀昀讓和珅擺了一道，導致紀昀被髮配到了新疆種了三年葡萄，回來之後的紀昀就像是變了一個人，原來身上的那些畢露的鋒芒都被打磨得無比圓滑，與和珅之間的態度，也日漸升溫，董誥知道，紀昀不同於和珅，他不敢貪，但是對於貪官，他也不敢說，更別說去抗爭，此時的紀昀他只想做一個與世無爭的朝野散人。
董誥自知無力再勸說紀昀，便只能無奈地放任紀昀離開，臨走還送了紀昀一包碧螺春茶葉，董誥坐在交椅上想了好一陣，對下人吩咐道，
“你先去王傑府上，把王中堂請過來，然後再把吳熊光給我叫過來。”
“是。”
和第，嘉樂堂，和珅換了一身絳紅色的蘇蠶紗袍，自坐在上位喝著茶，劉全卻是慌慌張張地跑了進來，說道，
“老爺，果然不出您的所料，咱們前腳剛走，這紀昀就出了草堂！”
和珅眼皮也不擡一下，繼續喝著茶，問道，
“去了王傑府上還是董誥的府上？”
“董誥！這紀昀在王傑的府外轉悠了一會，不知怎麼的始終是沒進去，連門都沒叩，又扭身直接去了董誥的府上！”
和珅抿著鮮紅的嘴脣，眼睛都快擠到了一起，他輕笑道，
“王傑這個人，個性激進，看不慣紀昀的鼠首兩端，這紀昀自然是知道，他怕進去了一言不合，被王傑轟了出來……他在董誥的府上呆了多長時間？”
“時間不長，不到半個時辰就出來了，老爺您真是料事如神，就是不知道他們在談些什麼！”
“談什麼，還能談什麼，以紀昀的聰明勁，他能看不出來我送他醬鴨子的用意？想必是跟董誥商量對策去了！”
劉全靠近和珅，雙眉一皺，瞪了瞪眼睛，小聲說道，
“老爺，我早就跟您提過醒，這個紀昀對老爺您是陰奉陽違，明裡一套，暗裡一套，可老爺您卻還是一如既往交好紀昀，這讓小的著實不解！”
和珅放下茶杯，站起身來，一雙漂亮的丹鳳眼撇著劉全，說道，
“紀昀號稱是文臣之首，拉攏了他，就代表拉攏了一圈文人，這些人雖然對我和珅來說沒什麼用處，但是總比到處給自己樹敵要強，不過你也不用擔心，他紀昀現在沒有膽子敢明裡跟我和珅過不去，如果是其他事，他紀昀半個字都不會對別人提，只不過這次是科舉，事關江南士子，這戳中了紀昀的痛處，所以他纔敢冒著風險去找董誥，但是我估計，紀昀也只是虛晃一槍，隨即便置身事外，若是董誥讓他來真的，他紀昀還真的不敢！”
劉全搖晃著癟瘦光禿的腦袋，輕輕點了點頭，呲著滿口黃牙，笑道，
“那是，他紀昀有幾個膽子敢跟咱老爺作對！”
和珅收起臉上的笑容，隨後踱步到大堂上位，坐定，對劉全說道，
“也該是時候佈局了！去把高甸給我叫過來！”
“嗻！”
少傾，穿著一身青灰色的粗布長衫的高甸弓著腰，趨到大堂，徑直匍匐在和珅腳下，頭也不敢擡，口中喊道，
“小的給和大人請安！”
和珅的臉上冷冷清清，一絲表情都沒有，左手虛擡，輕聲說道，
“起來說話！”
從跪在堂下，身子微微顫抖的姿態，也能看出高甸此時的內心究竟是有多惶恐，他不敢起身，和珅臉上露出不耐煩的神色，站在和珅旁邊的劉全卻是尖著嗓子，呵斥道，
“讓你起來你就起來！別磨磨唧唧的耽誤時間！我們老爺忙著呢！”
高甸這才站了起來，不過依舊是弓著腰，低著頭，看都不敢看和珅一眼，這是和珅第一次見高甸，之前都是自己吩咐劉全給高甸傳的話，和珅說道，
“你且擡起頭來！”
高甸緩緩擡頭，一張方臉倒是平平無奇，只是這左邊眉心的一處小手指蓋大小的痦子甚是扎眼，和珅微微吸了一口涼氣，皺著眉頭，若有所思地說道，
“你叫高甸？我是不是在哪見過你，怎麼如此熟悉？”
高甸連忙低了頭，低聲說道，
“和大人若是見過小人，那便是小人祖上積德，只可惜小人沒有這個福分，自小在揚州長大，之前從未來過京城，和大人，您可要幫小人謀個出路啊，小人現在身無分文……”
“好了好了！別說了！”
和珅滿臉不耐煩，一揮手打斷了高甸的哭訴，端起茶杯，說道，
“上回你的差事辦得不錯，我很滿意……”
高甸連忙借坡下驢奉承道，
“這全是和大人妙手，小的哪有半寸之功！”
和珅緩緩點了點頭，話鋒一轉，看著高甸，說道，
“說實話，你納捐的三千兩銀子，連個七品知縣都捐不到，還差八百二十兩銀子！”
高甸慌忙又是跪在地上，聽說話的語氣，都快哭了，只聽高甸說道，
“和大人，小的變賣了揚州祖業也只湊了這麼多銀子，小的實在是沒有了，說實話，現在小的身無分文，連在京城立足恐怕都難以爲繼……”
“怎麼又說這個！起來起來！本官又不是跟你要錢！”
和珅滿臉的不耐煩，說道，
“你看我差你那千八百兩銀子嗎！”
高甸慌張地起了身，顫抖著身子，拉耷著腦袋，立在躺下，聽著和珅說道，
“你爲我辦了事，就這還不值八百兩銀子？今兒跟你說的不是這事兒，而是你出路的事兒！”
高甸等的就是這一刻，雖然他低著頭，但是臉頰因爲極度的興奮，瞬間潮紅，手指都在微微顫抖，只見他恭敬地立在堂下，不敢插一言，靜靜地聽著和珅說道，
“捐納一般有兩條出路，你自己選，一是去國子監，當個例監生，熬個三年五年過了例考之後，一般是調到翰林院做個侍讀或者去庫管做個編修，但是一般等待的時間比較長。”
高甸鬥著膽子，顫抖著聲音問道，
“大人，那一般是要等多長時間？”
“那就說不準了，有了缺，先輪舉監生，再輪廕監生，之後便是優監生，最後才輪到例監生，三年五年也是它，十年八年也不算長，你看看翰林院侍讀或者庫管編修那些人，哪個不是須發皆白的老學究。”
和珅瞄了高甸一眼，只見高甸憋著漲紅的臉，不說話了，顯然對於這個出路不是很滿意，和珅收回目光，繼續說道，
“其二便是以候補知縣的身份繼續待著，這次我可以在名單上，把你的名字往前提一提，這個時間要比例監生任職要短得很，不過通常也需要個一兩年的時間，而且地方也不固定，兩廣出缺了，就去兩廣，雲貴出缺了就去雲貴，山東出缺了，就去山東！”
聽完和珅的話，高甸的臉上，猶如被人倒了一桶冰水，瞬間由紅轉綠，顯然高甸是對這兩條出路都不是很滿意，和珅不說話了，高甸卻是小聲說道，
“和大人，就沒有第三條出路嗎，這兩條，一個等得時間太長了，一個地方還不知道在哪，小的……小的實在是……”
“好個不識趣的狗殺才！”
劉全聽著生氣，頤指氣使直接開口罵道，
“一共就捐了三千兩銀子，還他媽挑挑揀揀的……”
高甸被劉全罵得直縮脖子，再一句話都不敢說，和珅卻是伸了伸手，止住了劉全，說道，
“當然，還有第三條出路，如今春闈馬上就要開始了，你回江南取個貢生，秋天再來京城參加秋闈，有了名分，一切都好辦了！”
高甸卻是哭喪著臉，說道，
“大人，您不是不知道，小的在江南連考三屆，無一中榜，這才走了捐納的路子……”
和珅卻是不說話，端起案子上的茶杯，兀自喝著茶，臉卻是瞥向一邊，劉全用手指著高甸的鼻子，說道，
“說你笨你還是真蠢，前三次你考不上是你活該！這一次有我們家老爺幫襯著你，小小的會試，也就是我們老爺一句話的事兒，別說是你了，就算是不識字的，我們老爺……！”
“咳咳……”
聽著劉全越說越離譜，一口茶水堵在嗓子眼差點憋死和珅，劉全也知道自個說過了，縮回了手指，不說話了，高甸滿臉喜色，這纔敢擡頭看了一眼和珅，隨即又迅速低下頭，說道，
“大人，您不是不知道，卷子上，考生的名字一側都是封存的，您怎麼能找到小人的卷子，怎麼做還請大人示下！”
和珅放下茶杯，輕輕壓了壓嗓子，說道，
“這好辦，你回去打聽一下今年參加春闈的生員裡，誰的才學最好，名字告訴我，然後你的卷子，最後一個國字不加點，我吩咐下去，把你們兩個人的卷子給調換了，這不就成了！”
高甸大喜，慌忙跪在地上，大呼道，
“和大人之恩，小人沒齒難忘，您就是我高甸的再生父母，日後和大人如果有用得著小人的地方，小人上刀山，下油鍋……”
“行了行了！沒那麼玄乎！退了吧！”
和珅又端了茶，滿臉不耐煩地趕走了一臉喜色的高甸，劉全靠了過來，滿面不屑地說道，
“這些個酸文人，跟他們要一兩銀子，就跟殺了他們似的！也不看看自己得這幅醜樣子！還想要個官來做！”
聽到劉全說的話，和珅的臉上卻是換了一副略微凝重的表情，他端著茶杯的手凝在半空，腦袋裡似乎在思索著什麼事情！
“老爺？老爺？”
劉全見和珅有些愣神，不禁輕喚了幾句，把和珅從思考中拉了回來，和珅卻是微微皺著眉頭，看著高甸離開的背影，像是在自言自語地說道，
“劉全，你有沒有覺得這個人有些面熟？”
劉全卻是略微吃了一驚，又扭頭看著離開的高甸，說道，
“面熟？哪面熟？哎呦老爺，老奴可真沒覺得面熟！”
“這樣，你派人去查一查這個人的底細，把他上三輩都給我挖出來，記住，一定要暗查，不可走漏了風聲！”
“嗻！”
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