登石城,貧民區(qū),瘸狗酒館。
寒冷的水之季是一年中酒館生意最好的時(shí)候。流民忙碌了大半年,手頭上總算有些寬裕,也有足夠的空閒爲(wèi)自己找些樂子。精明的酒館老闆會用酒水、食物、賭博遊戲、細(xì)皮嫩肉的女招待,以及難得的熱情掏幹流民顧客口袋裡每一枚腥味十足的錢幣。
四名身材高大的壯漢環(huán)抱雙臂,守在瘸狗酒館的橡木大門外,眼神陰鷲地盯著來往的路人。他們腳下幾頭惡犬則朝靠近酒館的人大聲狂吠,作勢欲撲。街上的行人紛紛避讓,儘量繞開酒館大門,而那些真正的尋歡客見到這副情景,立刻掉頭,選擇光顧其他的酒館。
不知情的人還以爲(wèi)這間酒館的老闆沾惹了麻煩,遭到黑幫勢力的打壓,讓他在生意旺季做不成一筆買賣。
這種事情很常見,生意興旺的酒館旅社總會招來同行的嫉恨,而這行生意與地下勢力有著千絲萬縷的聯(lián)繫。
瘸狗酒館不一樣,它是登石城貧民區(qū)最大最好最公道的酒館,沒有惡棍敢在這裡找麻煩。因爲(wèi)它還是登石城盜賊工會的據(jù)點(diǎn)。
每年水之季二月的最後三天,瘸狗旅館都不對外做生意。登石城的大大小小的黑幫頭目齊聚於此,交換情報(bào),討論地盤分配,並向治安所上繳供奉。他們談?wù)摰脑掝}涉及到登石城發(fā)生的盜竊、欺詐、搶奪、械鬥、人口販賣和謀殺事件,自然不能讓外人旁聽。
酒館內(nèi)熱鬧非凡,上百名面目兇狠的惡棍打手將一樓大廳擠的滿滿當(dāng)當(dāng)。他們不用爲(wèi)這三天的吃喝玩樂付賬,黑幫頭目已經(jīng)繳清了治安所的供奉,不會在乎花點(diǎn)小錢收買自己的心腹打手。
酒香伴著汗腥味,男人的狂笑、怒罵聲中夾著女招待的尖叫與嬉笑。酒館老闆卡斯帕笑瞇瞇地看著狂歡的人羣,嘈雜環(huán)境讓他忽略了門外惡犬的哀鳴,直到厚重的橡木門被人重重地推開。
撲面而來的寒風(fēng)中站立著一個(gè)挺拔瘦削身影。他看起來像20歲左右的年輕人,全身被金屬鱗甲包裹,臉上有三道縱橫交錯(cuò)的巨大傷疤,幾乎將高挺的鼻樑割斷,讓原本的俊俏的面容看起來淒厲如鬼。他的目光鋒利,如同森冷的劍刃能夠切開人的咽喉,所指之處鴉雀無聲,喧鬧的酒館變得安靜如墓園。
年輕人提著帶鞘長劍,走向吧檯,擁擠的人羣立刻分開一條道路,一名身穿幽藍(lán)鎖甲的壯年士兵跟在他的身後,戰(zhàn)靴踏過地板,留下一串由深到淺的血腳印。
“鬼面騎士!”
某個(gè)第一次參加盜賊聚會的打手想到了什麼,忍不住驚呼出聲。他身邊的同伴突然伸出粗壯的胳膊,楸住他的頭髮,兇狠地撞向木桌,發(fā)出砰地一聲巨響,然後動作地熟練地將昏迷的冒失鬼塞進(jìn)桌子底下。周圍的惡棍們彷彿什麼都沒看到,保持著酒館內(nèi)的安靜。
第一,鬼面騎士克拉克大人不喜歡別人提鬼面。第二,他真的是一位騎士。
這是登石城的盜賊用六條人命得出的結(jié)論。
酒館老闆卡斯帕笑容可掬的倒了兩杯青麥酒,遞給克拉克和他的得力屬下羅恩,殷勤地說道:“大人,這是新到的麥芽酒,味道很獨(dú)特,您嚐嚐?!?
克拉克把長劍擱在吧檯上,端起酒杯喝了一口,只覺得酒液苦澀辛辣,難以下嚥。他吐掉酒水,望著杯中的白沫,聲音低啞地說道:“難喝?!?
士兵羅恩倒是默不作聲地喝光整杯青麥酒??ㄋ古磷⒁獾搅_恩身上的精鐵鎖甲有大片暗紅的血漬,眼角不由抽搐了下。如果羅恩在地板上留下的血腳印是狗血,那他身上的血漬肯定是人血。
克拉克騎士在治安所專門負(fù)責(zé)清剿侯爵領(lǐng)的盜匪流寇。他顯然剛剛出任務(wù)回來,此刻正殺機(jī)盈胸??ㄋ古谅劦教鹉伒难嚷?,頭皮一陣發(fā)緊,低聲下氣地解釋:“大人,紫蔗酒已經(jīng)斷貨一個(gè)月了,我們這真的沒有更好的酒了?!?
“嗯。讓露西和珍妮準(zhǔn)備熱水,我要回房洗澡?!笨死朔愿懒艘痪?,提起長劍,帶著羅恩向酒館的二樓走去。
大約在五個(gè)月前,瘸狗酒館迎來四名不速之客,爲(wèi)首的就是鬼面克拉克。他包下三間帶壁爐的房間,霸佔(zhàn)兩名最漂亮的女招待,每天大魚大肉,一住十多天卻不肯付一個(gè)銅索爾。酒館老闆做生意公道,但也不是善類,面對白吃白喝白嫖的客人,他有的是辦法。等女招待摸清了他們的來路和足足四十八枚金索爾的錢包,卡斯帕決定按規(guī)矩辦事,留下錢袋,再把人賣到礦裡做苦役。
當(dāng)天夜裡,十幾個(gè)彪悍強(qiáng)壯的黑幫打手闖進(jìn)克拉克的包房,被當(dāng)場殺了六個(gè)??ㄋ古烈娗闆r失控,趕緊招呼外面的治安士兵出面鎮(zhèn)壓。克拉克不慌不忙地摸出一份羊皮文書,如狼似虎的治安士兵態(tài)度大變,恭恭敬敬地將他們請到了治安所。
盜賊工會連夜打探消息,卡斯帕得知克拉克竟是一名高貴的騎士,差點(diǎn)沒被嚇?biāo)馈K鼪]想到,第二天一早,克拉克大人又回來了,住進(jìn)原來的房間,珍妮和露西成了他的專用侍女。他此處把瘸狗酒館當(dāng)成自己的家,白吃白住一直到現(xiàn)在。
卡斯帕很不解,騎士老爺不是應(yīng)該住進(jìn)貴族區(qū)的別墅嗎?至不濟(jì),也可以選擇封臣區(qū)的旅社,克拉克騎士爲(wèi)什麼要留在貧民區(qū)?卡斯帕不敢問,登石城的盜賊工會也不敢問,因爲(wèi)克拉克已經(jīng)是治安所的治安隊(duì)長,專門帶人清剿侯爵領(lǐng)的盜匪營地。他每次出門半個(gè)月,回來的時(shí)候總是渾身浴血,四名隨扈士兵也只剩下羅恩。盜賊工會通過關(guān)係,確認(rèn)克拉克騎士至少親手殺死了67名兇悍的盜匪。久而久之,鬼面騎士的名聲開始流傳於登石城的地下勢力。
克拉克臨上樓前,掃了眼戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的惡棍打手,心生鄙夷。
他相信自己現(xiàn)在的實(shí)力不輸給大多數(shù)初階騎士,可還沒有自大到以爲(wèi)自己能夠以一敵百。事實(shí)上,這些惡棍當(dāng)中不乏武藝精湛的好手,如果他們不計(jì)生死,一擁而上,利用狹窄的空間,只要肯犧牲十幾個(gè)人,未必不能幹掉他??擅鎸︱T士,惡棍沒有絲毫鬥志,就像再多的綿羊也殺不死落單的孤狼,只會淪爲(wèi)狼爪下的獵物。
當(dāng)然,黑幫惡棍敬畏鬼面騎士的主要原因在於,他是治安官瓦蒙的手下。任何一個(gè)盜賊工會都要依靠治安所的勢力才能生存。在登石城黑幫看來,鬼面騎士可以算做自己人。
鬼面騎士就是陶德。他設(shè)法引起登石城治安官瓦蒙的注意,成功混進(jìn)了治安所。但瓦蒙勳爵並沒有把他安排在城內(nèi),而是派他出去幹髒活——清剿侯爵領(lǐng)的自由民營地。
自由民營地其實(shí)就是盜匪營地,他們偷採領(lǐng)地的野生資源,劫殺過路的流民,稱得上窮兇極惡。不過,自由民營地也有自己的後臺。就像城內(nèi)的盜賊工會聽命於治安所,野外的自由民盜匪與城防軍有很深的瓜葛。因爲(wèi)他們能夠幫助城防軍監(jiān)視野外的狀況,限制怪物的活動範(fàn)圍,洗劫不走官道的商隊(duì)和旅客。
陶德率領(lǐng)治安士兵清剿盜匪營地,遭到了激烈抵抗,蘭德爾子爵交給他的四名秘法戰(zhàn)士死了三個(gè)。他意識到登石城的治安官根本沒有同城防軍指揮官協(xié)調(diào)好,自己捲入了治安所與城防軍的內(nèi)部鬥爭。瓦蒙治安官除了把他這個(gè)新人交出去頂罪,陶德想不出第二種可能。但是,陶德並不在乎治安官的算計(jì),他在登石城的賊窩住了幾個(gè)月,該查的事情都已經(jīng)查清了。
就在陶德通知巴里特準(zhǔn)備收網(wǎng)的時(shí)候,他又接到了新的命令。巴里特要求他暫時(shí)按兵不動,探查登石城的軍力調(diào)動、領(lǐng)地內(nèi)道路巡邏、崗哨防禦部署和盜匪營地的位置,
這個(gè)命令讓陶德既驚悚又興奮。路德維希伯爵的車駕恰好路過登石城,蘭德爾大人極有可能在圖謀一件大事。陶德想到自己能夠爲(wèi)主人的大事出力,就激動不已。至於被主人滅口的問題,他不屑去想。從服下黃金藥劑的那刻起,陶德就把自己命放在了蘭德爾家族的賭桌上,他要自己的忠誠賭一個(gè)輝煌的前程。
真正的賭徒一旦下了賭注,就不會再想著收回賭注。
洗了個(gè)熱水澡,換了身衣服,陶德帶著羅恩匆匆趕到治安所。
治安官瓦蒙第一時(shí)間接見了他。聽完他的任務(wù)彙報(bào),瓦蒙勳爵語氣和藹的問道:“克拉克,你一直住在下等人的旅館,有失貴族的體面。爲(wèi)什麼不搬到封臣區(qū)的鱒魚旅館?或者,在貴族區(qū)租個(gè)小別墅。以你每年300金索爾的俸祿,省著點(diǎn)用,完全住得起別墅。”
陶德摸了摸臉上的疤痕,苦笑著說道:“大人,我沒有錢……”
瓦蒙.德韋米克初次見到陶德的時(shí)候,還以爲(wèi)他是一個(gè)野騎士。但陶德坦承自己曾是埃裡克森公爵的秘密騎士,現(xiàn)在是多鐸王國的逃犯。他帶著四名扈從,從人馬丘陵跑到登石城是想投靠少年時(shí)期的同伴,爲(wèi)自己謀一條出路??伤麤]法聯(lián)繫上自己的朋友,只能暫時(shí)住在下等人的旅館。隨後,瓦蒙找來了陶德口中的同伴——登石城政務(wù)廳的書記官克里。克里向瓦蒙證實(shí)了陶德的身份。
考慮到陶德劍技精湛,又是共鳴十一個(gè)元素位的資深騎士,瓦蒙勳爵得到德韋米克侯爵的首肯後,便收留了他,還替他重新僞造了身份,改名爲(wèi)克拉克。
克拉克的服從性很強(qiáng),執(zhí)行清剿盜匪的命令從不打折扣,死了三個(gè)扈從也絲毫沒有怨言,加上他的實(shí)力不弱於初階騎士,瓦蒙動了收服他的心思。
治安官沉吟片刻,問道:“克拉克,你知道流民盜匪和黑幫頭目是如何掌握權(quán)力的嗎?”
陶德?lián)u了搖頭,說道:“我沒考慮過這個(gè)問題?!?
“治安隊(duì)長應(yīng)該考慮這個(gè)問題。”瓦蒙笑著說道:“當(dāng)有10個(gè)流民肯爲(wèi)你殺人,你就可以控制60個(gè)流民。如果有30個(gè)流民服從你的命令,你就可以控制300名盜匪。黑幫頭目和盜匪首領(lǐng)要做的僅僅是籠絡(luò)好自己的爪牙?!?
“摧毀他們也很容易。只要?dú)⒌纛^目和幾個(gè)爪牙,黑幫或者盜匪團(tuán)伙自然就瓦解了?!蓖呙深D了頓,接著說道:“我們貴族不一樣,我們經(jīng)營的是家族。如果家族首腦死了,他還有繼承人,家族依然存在,權(quán)力始終不變。所以我們重視配偶、兄弟和子女。”
“我知道你的想法?!蓖呙稍谀樕咸摦嬃讼?,說道:“存一筆錢,購買再生藥劑,請牧師幫你恢復(fù)貴族的容貌,然後恢復(fù)名譽(yù)……一瓶再生藥劑價(jià)值16000金索爾,我都買不起,你買的起嗎?”
“這……”
“如果你有這筆錢,還不如買精力藥水,試著衝擊一下騎士階。但你還是不買不起?!蓖呙蓴傞_手,搖頭道:“對此,我也愛莫能助。”
陶德默不作聲,眼神中透著不甘。瓦蒙笑了笑,說道:“你自毀容貌,還不是爲(wèi)了逃避追捕?你恢復(fù)了容貌,連侯爵大人都不可能繼續(xù)庇護(hù)你,你還怎麼恢復(fù)名譽(yù)?至於精力藥水,你基本上也沒希望了。”
“大人的意思是?”陶德遲疑的問道。
“就用克拉克的身份,從頭再來。貴族的容貌也不用考慮了。”瓦蒙搖了搖頭,轉(zhuǎn)而問道:“你是不是很奇怪,我爲(wèi)什麼要在水之季,派人清剿自由民營地?”
“大人,我是秘密騎士出身,只知道服從命令,不問理由。”陶德恭敬地說道。
“我很滿意你的態(tài)度,但我還是要告訴你原因?!?
瓦蒙站起身,走到窗前,望著登石城的街道,緩緩說道:“從我祖父開始,我們家一直擔(dān)任登石城的治安官。治安所的士兵都是我家的封臣子弟。這幾個(gè)月,我們打掉三個(gè)自由民營地,你死了三個(gè)扈從,而我的士兵死傷37人。我付出巨大代價(jià)就是爲(wèi)了獲得更多的封地?!?
“流民盜匪佔(zhàn)據(jù)的山地原本沒什麼用,但現(xiàn)在不一樣了。我的封臣只要修建三個(gè)溪流水庫,就能建起三個(gè)村莊,把我的勳爵領(lǐng)擴(kuò)張到580平方公里??墒牵切┝髅癖I匪服從馬爾特指揮官。如果我不先下手,侯爵大人多半要把這些土地冊封給馬爾特一家。”
“說起來,治安所裡只有你是外人。不過,你在戰(zhàn)鬥中表現(xiàn)英勇,保護(hù)了許多治安士兵。他們在我面前沒少說你的好話。”瓦蒙轉(zhuǎn)過身,淡淡地說道:“你效忠我,我給你一個(gè)村子,還把我的侄女嫁給你。雖然她只是普通的貴女,但也不會嫌棄你的容貌?!?
陶德半跪在地上,“激動”地說道:“願(yuàn)爲(wèi)大人效死!”
這個(gè)替罪羊要不要拋出去,還不一定,怎麼能這麼快接受他的效忠?
瓦蒙治安官上前拉起陶德,哈哈笑道:“不著急向我宣誓效忠……我有事要你做?!?
“大人儘管吩咐。”
“路德維希伯爵還沒走,溫布爾頓女侯爵就到了家族的邊境。她帶著300名護(hù)衛(wèi)和600人的大型商隊(duì),手下還有十幾個(gè)野蠻人追隨者,據(jù)說其中有一個(gè)黃金階的野蠻人狂戰(zhàn)士……”瓦蒙搖頭嘆道:“侯爵大人要求家族軍隊(duì)全力戒備,可金黎雀伯爵不願(yuàn)意和溫布爾頓女侯爵照面,執(zhí)意要先行一步。馬爾特那個(gè)傢伙不肯護(hù)送路德維希伯爵,說城防軍要配合侯爵大人的軍事調(diào)動。”
治安官冷笑一聲,說道:“我還不知道他的心思嗎?你驅(qū)散了三個(gè)營地的盜匪,那些流民沒了活路,要麼到登石城過冬,要麼搶佔(zhàn)其他盜匪的老巢。路德維希伯爵看到侯爵領(lǐng)的道路不太平,馬爾特肯定藉機(jī)在侯爵大人說治安所的壞話!如果登石城出了亂子,那也是我的責(zé)任?!?
陶德的心砰砰直跳,故作鎮(zhèn)定地問道:“大人,您的意思是讓我?guī)俗o(hù)送路德維希伯爵?”
“你?”瓦蒙睨了他一眼,譏笑道:“你的這張臉可不行,身份也不夠……我親自帶人護(hù)送金黎雀伯爵!”旋即,他又拍著陶德的肩膀,說道:“鬼面騎士兇名在外,登石城的盜賊頭目都認(rèn)識你。我?guī)ё咧伟菜蟀胧勘鞘堑闹伟簿徒唤o你了。如果那些盜匪流寇在登石城鬧出事端,我唯你是問!”
“大人,您放心!我絕不讓治安所蒙羞!”陶德鄭重地行了個(gè)騎士禮,大聲保證道。
瓦蒙滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭,揮手說道:“我留給你的人手不多,你回瘸狗酒館準(zhǔn)備準(zhǔn)備……眼看就要下凍雨了,登石城可不能死太多的流民。”
“克拉克不會讓大人失望的。”陶德施禮告退。
他走出治安所,擡頭看了看鉛雲(yún)密佈的天空,對靈猴民兵羅恩低聲笑道:“德韋米克家的這場凍雨看來不會小?!?