三清爲道家哲學"三一"學說的象徵。《道德經》第四十二章曰:"道生一，一生二，二生三，三生萬物，萬物負陰而抱陽，衝氣以爲和。"由無名大道化生混沌元氣，由元氣化生陰陽二氣，陰陽之相和，生天下萬物。第十四章又說:"視之不見名曰夷，聽之不聞名曰希，摶之不得名曰微。"據《雲簋七籖》和《道法會元》等道書記載，道 天尊居之。"(《雲簋七籖》卷三《道教本始部》)又據《集說詮真》引《讀書紀數略》雲:"根據《道法會元》卷一《清微道法樞紐》關於清微神位的記載;太玄輔之，正一盟威之道通貫三洞，傳道德派和正一派。
這種信仰是公元4世紀發展起來的，其實是一種哲學思想的化身，是道家主張的宇宙論的系統反映。
他們認爲，三清居住在一個極爲遙遠而奇妙的神仙世界裡，並且對無數的其他神進行管理，同時監督人類的社會生活。其中，元始天尊的地位是最高的，他是整個宇宙的創造者，相當於中國式的上帝;至於靈寶天尊，爲了迎合下層百姓的要求，道家把他授予漢族民間信仰中的玉皇大帝;而道德天尊，大多數認爲他就是道教的始祖老子。
在通常的道教宮觀內都要供奉他們的塑像，爲他們專門建造祭祀之處，稱爲三清殿或三清宮。他們的排列順序爲:正中間的是元始天尊，他左手虛拈，右手虛捧，象徵著世界的原始狀態;他的左邊是靈寶天尊，手中捧著一個陰陽鏡，象徵著世界剛剛走出混沌時的狀態;右邊是道德天尊，手裡拿著一把畫有陰陽鏡的扇子，象徵著世界被創造最初的狀態。在道家藝術中，關於三清的雕塑和畫像內容非常豐富，至今仍然保留著許多精品。
玉清寶誥 志心皈命禮
玉界之上，梵炁彌羅，上極無上，天中之天。鬱羅蕭臺，玉山上京。渺渺金闕，森羅淨泓。玄元一炁，混沌之先。寶珠之中，玄之又玄。開明天景，化生諸天。億萬天真，無鞅數衆。旋鬥歷箕，回度五常。巍巍大範，萬道之宗。大羅玉清，虛無自然。至真妙道，元始天尊。
上清寶誥 志心皈命禮
居上清境，號靈寶君。祖劫化生，九萬九千餘梵炁。赤書煥發，六百六十八真文。因混沌赤文而開九霄。紀元洞玉曆而分五劫。天經地緯，巍乎造化之宗。樞陰機陽，卓爾雷霆之祖，大悲大願，大聖大慈。玉宸道君，靈寶天尊。
太清寶誥 志心皈命禮
隨方設教，歷劫度人。爲皇者師，帝者師，王者師，假名易號。立天之道，地之道，人之道，隱聖顯凡。總千二百之官君。包萬億重之梵炁。化行今古，著道德凡五千言。主握陰陽，命雷霆用九五數。大悲大願，大聖大慈，太上老君，道德天尊。
元始天尊，
元始天尊
元始天尊
是道教最高神靈"三清"尊神之一，道教開天闢地之神， 爲上古盤古氏尊謂，稱玉清元始天尊，也稱元始天王。在"三清"之中位爲最尊，也是道教神仙中的第一位尊神。《歷代神仙通鑑》稱他爲"主持天界之祖"。他的地位雖然高，但出現卻比太上老君要晚。道教形成初期並無"元始天尊"的說法，《太平經》《想爾注》等均無記載。在中國神話傳說中，也無來歷可尋。根據道書的記載:最早出現"元始"之名的是晉葛洪的《枕中書》書中記載:混沌未開之前，有天地之精，號"元始天王"，遊於其中。後二儀化分，元始天王居天中心之上，仰吸天氣，俯飲地泉。又經數劫，與太元玉女通氣結精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其其後庖羲，神農皆苗裔也。並曰:"玄都玉京七寶山，在大羅之上，有上、中、下三宮。上宮是盤古真人、元始天王、太太聖母所牿。"此時，還只有元始天王的稱呼。直到南朝時，樑陶弘景《真靈位業圖》纔始有"元始天尊"之號。該書第一階中位神爲"上臺虛皇道君"，應號"元始天尊"，稱"玉清境元始天尊"爲主。但是書中又有一"元始天王"，列爲第四中位左位第四神。《隋書.經籍志四》始喊予元始天尊以諸神特性，稱他"生於太元之先"。認爲"天尊之體，常存不滅，每到天地初開，授以秘道，謂開劫度人。然其開劫，非一度矣，故有延康、赤明、龍漢、開皇，是其年號，其間相距經四十億萬載，所度皆諸仙上品，有太上老君、太上丈人、天皇真人，五方五帝及諸仙官"。隋代道士爲天尊取名爲"樂靜信"。隋唐之時，遂將古代神話傳說中的盤古真 地位而掀起的說法。表明道教信徒對元始天尊的信仰。
元始天尊
元始天尊
關於元始天尊的名稱，《初學記》卷二三引《太玄真一本際經》解釋說:"無宗無上，而獨能爲萬物之始，故名元始。運道一切爲極尊，而常處二清，出諸天上，故稱天尊。"《歷代神仙通鑑》說:"元者，本也。始者，初也，先天之氣也。"認爲元始是最初的本源，爲一切神仙之上，故稱"天尊"。根據道經的描述，元始天尊稟自然之氣，存在於宇宙萬物之前。他的本體常存不滅，即使天地全部毀滅，也絲毫影響不了他的存在。每當新的天地形成時，天尊就會降臨人世間，傳授秘道，開劫度人。所度者都是天仙上品，包括太上老君、天真皇人、五方天帝等神仙。每當新的天地開闢時，都有其年號，曰延康、赤明、龍漢、開皇等等，年號之間相距長達41億萬年。並且，元始天尊位居三十六天的最上層"大羅天"中，所居仙府稱爲"玄都玉京"。玉京之中，黃金鋪地，玉石爲階，宮中有七寶、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居於中央和兩旁的仙殿中，這種氣派顯然被人間帝王所效仿。