李世民能創下閃耀千古的貞觀盛世，自然有他獨特的本事和魅力，天時地利人和缺一不可，他有著一羣經天緯地之才的治國臣子，也有一羣戰無不勝的當世名將，更重要的是，他有著謙遜謹慎的做人態度，和無比寬宏博大的胸懷，——連女兒被壞小子勾引了他都能忍住脾氣沒剁了那，
李世民迎出殿門，向新科進士主動行禮，無論這種禮遇是真心也好，做秀也好，終究令無數進士熱血沸騰，痛哭不已，從此收盡天下士子之心，所以李世民纔有底氣說出“天下英才盡入吾彀中”這句略嫌狂妄的話。
事隔十年，曹餘說起當年的情景，仍激動得落淚。
堂內熱霧縈繞，茶湯已一沸，曹餘卻仍沉浸在往事的追憶裡，忘記了釜中翻滾沸騰的茶湯。
李素也很好心的沒提醒他，畢竟這東西光聞味道便很折磨人了，實在不敢想象喝下去是什麼效果。
曹餘吸了吸鼻子，接著道：“我是貞觀九年六月被三省調任西州爲刺史的，你想象不到當初我第一次走進西州城時，城內是什麼景況……這座城裡有無數異族人，中原百姓反而不多，陛下當初佔據西州時太強勢，此舉不僅令高昌國不滿，城裡的異族百姓也頗多怨恨，所以我進城後，看得最多的是百姓仇視的目光……”
李素苦笑道：“我能想象得到，因爲我第一次進西州城時，看到的也是這種目光，而且直到現在，這種目光也沒見少。”
曹餘搖頭嘆道：“不一樣，當初對我的仇視。那是國與國之間的仇視，當初大唐佔據西州，令西域諸國頗爲不安，他們不明白大唐的皇帝陛下想做什麼，說到底，佔據西州實則是不義之舉。而我赴任西州的職責，是必須要將大唐這個不義之舉繼續維持下去，爲了戍守這座城池，還有轄下六個縣，你可知我花費了多少心力？”
“漢朝班超鼎定西域，並建西州城，時已六百多年，這六百多年裡，西州一直貧瘠窮困。我上任西州刺史後，也沒能扭轉貧瘠的事實，反而因爲西州易主而令西域諸國心懷怨懣，平靜的西州這三年來歷經數次外敵攻城……”曹餘苦笑兩聲，道：“說是費盡心血，可不得不說，西州在我治下越來越亂，甚至差點被外族破城。這三年來我不斷的捫心自問，不斷找原因。以圖西州崛起，兵強馬壯，百姓富足，爲陛下守好這座城，可是……我試過無數方法，終究只換來失敗……”
李素垂頭盯著沸騰的茶湯。淡淡地道：“爲了守住西州，既然正途不可爲，你便走了邪道，對嗎？”
曹餘沉默了，良久。擡頭看著他道：“巴特爾應該都招認了吧？”
李素點點頭：“都招了，所以，我今日來找你。”
曹餘苦笑：“那我也無甚可說了，糜費城中百姓賦稅，私養異族軍隊，此罪……，我的父母妻小皆居關中長安，陛下欲誅我九族，倒也方便，曹某戍守西州三年，不僅一無所得，還犯下這潑天的大罪，曹某……辜負了聖恩。”
李素盯著他的臉，忽然道：“你辜負聖恩，但是，你問心無愧，對麼？”
曹餘一呆，然後，情緒像釜中的沸湯一般漸漸激動起來，全然撕去了剛纔淡定平靜的僞裝。
“不錯！曹某確實問心無愧！儘管苦了西州的百姓，儘管我私養異族軍隊，儘管這三年城中商旅不行，百姓被盤剝得愈加困苦，可我曹餘仍問心無愧！”
充血的眸子狠狠瞪著李素，像狼一般低沉喘息。
“我一切都做錯了，可是，西州直到今日，仍是我大唐的治下！它仍是大唐的城池，大唐皇帝陛下的聖旨來到西州展開，城中無論官吏將士還是百姓皆須下跪聆旨！這座城池真正的主人，仍是我大唐皇帝陛下！”
曹餘激動得像一頭困在籠中的病虎，來回徘徊，低沉咆哮。
“李素，我告訴你，從見你第一眼起，我便厭惡你了，很厭惡！你憑什麼？你有什麼資格用居高臨下的姿態評判我做得對或不對？你可知你踏進的這座西州城，是三年來我和項田以及折衝府將士還有那些突厥人花費了多少心血，付出了多少人命代價才守住的！西州百姓被盤剝，商人被苛以重稅，他們都受苦，而我，也在受苦！爲了西州城，爲了養那支突厥騎兵，我這三年來變賣家產，散盡萬貫，原本殷實的家境如今一貧如洗，家中老父老母和妻小被我連累，日子越過越窮苦，項田更是索性連家中的侍妾田地都賣了，爲了西州城，我連自己都盤剝，誰不是在受苦受害？”
李素悚然動容，神情漸漸凝重起來，目光一瞬不瞬地盯著曹餘那張委屈而扭曲的臉。
“貞觀九年上任刺史，這三年來我向長安朝廷三省上疏無數，要錢，要糧，要工匠，要民夫，每次上疏皆石沉大海，杳無音訊，陛下和三省朝臣們似乎已完全忘了西州這個地方，完全不記得西州也是大唐的國境疆土之內，我這個西州首官缺錢缺糧缺人，什麼都缺，卻要爲陛下守住這座城，只要我還在西州任上一天，西州就必須仍是大唐的城池，李素，你告訴我，我已被逼至如此絕境，除了不擇手段，還能如何？”
曹餘形若瘋狂，通紅的眼眸吃人般瞪著李素，鬚髮皆張，怒目可怖，盯著李素的眼睛，一字一字地道：“我曹餘對不起西州百姓父老，但我對得起陛下，對得起朝廷！因爲不擇一切手段後，西州，它還是大唐的西州，寸土未失！”
李素長嘆口氣，默然不語。
說到底，這是價值觀的衝突，每個人都有不一樣的價值觀，自不上是歪理，畢竟已被逼到這般絕境，如果不盤剝百姓，便只能眼睜睜看西州失陷，然後異族軍隊對城中百姓大肆屠戮，西州沒了，對不起陛下，對不起朝廷，也對不起百姓，兩頭皆空，所以曹餘隻能選擇盤剝，選擇私養異族軍隊，用自己的方式默默抵抗外敵入侵，如此，西州仍在大唐手裡，百姓雖然被盤剝得愈加窮苦，可至少性命還在，沒被破城而入的異**隊殺害……
李素不由捫心自問，易地而處，若他是曹餘，只有一個迂腐的讀書讀傻了的腦子，不懂發展民生，不懂繁榮城池，卻又要拼命守住這座城，他該怎麼辦？
大抵也只能和曹餘做出同樣的選擇吧。
茶湯在釜內咕嚕冒泡，不知已沸騰了多久，二人誰都沒心情繼續烹茶，都呆呆地注視著茶湯。
良久，曹餘長長一嘆：“這些話，藏在我心中多年，如鯁在喉，不吐不快，今日終於說了出來，不是爲自己犯的大罪辯解，這樁罪報上長安，任何辯解都沒用，我只是想把自己和折衝府將士們這些年受的苦楚說出來，未來的史書上，我曹餘可能被史官罵得體無完膚，可是，我終究要在世上留下我的聲音，告訴世人我的苦處……”
嘴角微微一勾，曹餘漸漸恢復了淡定平靜的模樣，道：“今日這茶，已過了火候，曹某手藝不精，貽笑大方矣……李別駕，今日以後，西州便由你來主持了，我……很累了，只想躺下來好好睡一覺，若能釋仇，便請李別駕轉告陛下，曹某辜負了聖恩，令大唐蒙羞，死不足惜，只願來生，曹某還能生於煌煌盛世，爲大唐再盡一份心力……”
說完，曹餘的臉上亦露出深深的疲累之色，眼神空洞無光，一片毫無生機的灰白，然後，李素眼睜睜看著曹餘從懷裡掏出一顆藥丸往嘴裡塞去，藥丸呈猩紅色，像死亡後乾涸的血。
李素眼疾手快，一把抓住了曹餘的手：“曹刺史且慢……”
這個動作，李素的本意是好的，是善良仁厚的，可惜，似乎有點……不合時宜。
原本曹餘隻是兩根手指輕拈著藥丸，而且藥丸離他張開的嘴大約只有兩寸距離，被李素一拽，曹餘的手腕倒是被抓住了，可那顆輕拈住的藥丸卻因這股多出來的大力，停不住慣性的飛進了曹餘的嘴裡，那畫面……就如同華夫人仰天大笑時，周星星輕描淡寫把含笑半步癲主動送進了她的嘴裡一般。
然後……曹餘和李素都呆住了，身後的王樁和鄭小樓也呆住了。
這……算不算謀殺？
李素大汗，睜著無辜的大眼看著他：“吞進去了？”
曹餘無語地點點頭。
砰！
斯文溫潤的李素髮了瘋似的，狠狠一拳揍向曹餘的肚子，曹餘猝不及防，被揍得哇的一聲，李素索性暴起身形，朝著曹餘的肚子拳打腳踢，喪心病狂的樣子連身後的鄭小樓都忍不住臉頰直抽抽。
一拳又一拳，曹餘被揍得不成人形，狼狽抱頭時猶不忘怒道：“混帳住手！士可殺不可辱，我都吞毒藥了，你還待怎地？再等片刻我便死給你看！”
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