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罡風捲起漫天沙土，打著漩兒掃過許明珠的面龐。
大漠不見盡頭，極目之處，仍是一片毫無希望的白茫茫。
許明珠很累了，她不記得自己走了多久，不知道還要走多久，她甚至連方向都不敢確定，如果沒有這一百人的騎營將士跟隨她，護送她，或許她會獨自在茫茫大漠中崩潰，殘軀被風沙掩埋，若干年後再被某一陣風吹拂出地面，路人從不完整的軀殼邊經過，留下一聲悲憫的嘆息，和幾句無關痛癢的猜測。
遇到兩次沙暴，隊伍損失了一半糧食和水，現在隊伍裡的糧食和水已然不多了，每個人對剩下的每一粒糧食和每一滴水都很吝嗇，最渴的時候也不過用水囊微微將嘴脣潤溼一下，不敢多喝一口。
因爲這條看不到希望的路，大家不知道還要走多久，更不知道糧食和水能不能支撐到他們發現綠洲的那一刻。
隊伍走得很慢，座下的駱駝有氣沒力地蹣跚而行，騎在駱駝背上的人也軟蔫蔫的打不起精神，大家連話都不想多說，怕多說一句便會喪**體裡更多的水分。
護送許明珠的百人騎營原本有兩位火長，那一次沙暴死了六位將士，其中有一位便是火長之一，如今隊伍裡只剩下一位火長，帶領著大家前行。
火長姓方，名五郎，不算什麼正經名字，取名的父母大概停留在結繩記數的知識階段。然而在這個年代，能被稱爲“五郎”的人，足可見他的母親是何等英雄人物了，官府一定獎給他家不少錢。
年輕時，方五郎還是方五郎，待到過了三十歲，方五郎便改名爲“方老五”，實在不好意思恬著一張粗糙的老臉裝嫩叫什麼“五郎”了。
方老五是一位老兵，今年快五十歲了，以前在隋朝當過府兵。後來高祖皇帝晉陽起兵反隋，義軍用最短的時間佔據了關中，整編原來關中的隋朝軍隊，方老五也就稀裡糊塗的從隋朝府兵變成了大唐府兵。再然後，參加過兩次大戰，其中包括貞觀四年李世民平滅東突厥之戰，因爲作戰勇敢，便被調入右武衛騎營。成了蔣權麾下的火長，麾下不多不少管著五十來號人。
久經戰陣淬鍊，方老五成了一員廝殺經驗豐富的老兵，今年快五十歲的他，說話便到退役的年齡了，這次蔣權派他護送許明珠回長安，其中不乏讓他回到長安後順勢退役的安排，這些年的戰功積累下來，方老五能夠分到二十畝永業田和十畝功勳田，回到長安後。他可以選擇任何一個莊子安居，當地官府縣令甚至會領著村莊宿老給他行禮，一輩子爲國征戰，臨老能混到三十畝地，以及縣令宿老們的禮遇，對方老五來說，足夠了。
所以隊伍雖然遇到了大麻煩，方老五的心情仍舊很不錯，迎著凜冽的罡風和黃沙，他甚至還能笑得出來。
在死人堆裡打了一輩子的滾。眼前這點小麻煩算什麼？算個球！
騎著駱駝在許明珠身後亦步亦趨，迎面吹來一陣與剛纔稍許不同的微風，風裡夾雜著一絲涼意，方老五心情愈發舒暢。舒暢得忘記了此刻隊伍所處的惡劣環境，居然扯開了嗓子，放聲唱起了關中俚俗歌謠。
“山尖尖兒上那個槐槐兒高，窩窩兒裡那個婆姨俏……”
歌聲粗俗，卻豪邁，比不得詩經裡那般優雅工整。唱的人卻很開心，對粗鄙武夫的方老五來說，幾句連吼帶唱的歌，能令他心胸無比快活，至於歌詞多麼的粗俗，便不管那麼多了。
前後的騎營將士原本耷拉著腦袋，沒精打采跟著隊伍麻木前行，聽到方老五唱歌，紛紛扭轉頭看著他，目光充滿了怪異。
這般快缺糧斷水，前程渺茫的時候，不琢磨著少說話少動彈節省體力和身體水分，他居然還扯著嗓子唱歌……若不是因爲方老五是火長，怕是不少人要指著他鼻子罵他瘋子了。
騎在駱駝背上的許明珠忍不住回過頭瞥了他一眼，罩在黑紗斗笠裡的俏臉看不清表情。
方老五這時也察覺不對了，隊伍裡還有一位女眷呢，而且還是李別駕的正室，皇帝陛下金冊御封的誥命夫人。
於是方老五急忙朝許明珠賠罪不已：“夫人恕罪，小人得意忘形了。”
許明珠輕輕一嘆，斗笠裡傳出略帶嘶啞的聲音：“無妨，路途遙遠，唱幾句解解乏也是情理之中，方火長無須顧忌。”
“不敢，呵呵，不敢……”方老五陪笑幾聲，聽許明珠聲音嘶啞，急忙解下自己腰側的牛皮水囊遞上前，笑道：“水不多咧，夫人多喝幾口，小人都是一些糙漢子不喝沒啥事，可不敢委屈了夫人。”
許明珠急忙推脫：“糧食與水每人都有定額，我不能破例，方火長莫教我爲難。”
“摸事，摸事，喝咧，額嘴兒的水還多滴很……”方老五操著一口純正的關中話笑道。
許明珠推脫幾次無果，方老五太熱情了，只好勉爲其難地接過水囊，輕輕掀開了斗笠的黑紗，露出清麗而憔悴的俏容。
見許明珠露出真容，方老五臉上頓時浮上幾許不易察覺的寵溺之色，無關男女之情，方老五半生行伍，未曾娶妻，更無兒女，這一路護送許明珠，路上多少聊過幾次，也共同經歷了一些患難，方老五感於許明珠這位弱女子表現出來的堅強，不由心生憐憫，漸漸的，把她當作了女兒，平日行路時對她多有照拂。
方老五的水囊握在許明珠的手裡，可許明珠並未喝一口。
如此困境裡，水是每個人生命賴以延續的東西，許明珠心地善良，不忍喝一口，每一口都是別人的命。
“方火長，不知咱們走的方向對不對，也不知還有多久到玉門關，若是走錯了方向，那真是牽累衆將士了，我縱百死亦難辭其疚……”許明珠輕輕柔柔地道。
方老五笑道：“看日頭和星辰的位置，這條路約莫錯不了。夫人且請寬心，就算走錯了，那也是大家的命，與夫人何干？”
許明珠垂下頭。輕柔卻用力地道：“我死不死並不打緊，只是夫君交代要辦的事，我卻……實在是辜負了夫君的信任，或許已壞了夫君的大事，累及夫君在西州舉步維艱。我縱然一死，怕也入不了夫君家的祖墳，我……”
這是許明珠最大的心事，說著便有些哽咽，使勁吸了吸鼻子，忍住了奪眶的淚水。
見許明珠傷心憂懷的模樣，方老五忍不住開解道：“夫人勿憂，其實啊，李別駕交代夫人的事，或許並不重要。縱然夫人沒辦成，也與西州大局無關……”
許明珠畢竟心思聰慧，立馬聽出了不對，扭頭盯著方老五道：“你說夫君交代我的事其實並不重要？方火長何出此言？”
方老五心裡隱隱將許明珠當女兒看，實在不忍見她憂懷，眼下也已快走到玉門關，瞞不瞞的並不重要了，於是索性道：“夫人，實話說了吧，李別駕交代夫人的事。其實是莫須有之事，他只是想將夫人送離西州，所以胡亂編了個藉口，小人臨行前。李別駕已單獨召見過小人，讓小人將夫人送回太平村便可……”
許明珠神情數變，一雙失去紅潤光澤的纖手緊緊握住水囊，彷彿溺水的人拽著一根救命的稻草，沉默片刻，顫聲道：“夫君他……他爲何要將我送離西州？”
方老五嘆了口氣。神情黯然地垂首不語。
許明珠彷彿明白了什麼，俏臉刷地一片蒼白。
“莫非西州，西州……”
方老五嘆道：“夫人離開西州前，西州已危在旦夕，西域諸國覬覦窺視，大軍攻城頃刻即至，李別駕事先察覺到苗頭，這才預先將夫人送走，他則留守西州，整軍備戰……夫人，萬莫辜負了李別駕的一片心意啊。”
許明珠臉上愈發不見血色，連嘴脣都白了。
“他……他竟然……”
心中一急，當下也顧不得所謂軍國大事，許明珠從懷裡掏出李素要她送至盧國公府的書信，手忙腳亂地拆開，雪白的箋紙上隻字片語俱無，卻畫著一隻惟妙惟肖的豬頭，豬頭正咧著嘴朝她笑，笑得很憨厚。
炎炎烈日下，許明珠卻覺渾身冰涼，連骨縫裡都透著一股涼意。
纖手狠狠一抓，雪白的箋紙連同紙上那隻豬頭，被她**成了一團，隨即許明珠手一鬆，小心地將那團紙徐徐展開，纖手輕輕撫過紙上那隻憨厚的已被揉皺的豬頭，癡癡地看著它，淚水止不住地掉落在紙上，一滴，兩滴，豬頭被浸染了一團墨漬，憨厚的笑容漸漸模糊……
“你，你怎能如此……絕情！”許明珠幽怨哽咽。
方老五見許明珠如此傷心，不由輕輕扇了自己一巴掌，原本只爲開解她，卻不曾想越開解越惹她傷心，何苦嘴賤？
不知過了多久，獨自傷心的許明珠忽然擡袖狠狠擦了一把臉上的淚，神情直視遠方的茫茫大漠，目光透著無比的堅毅。
方老五一呆，看到許明珠此刻截然不同的表情，心中隱隱有種預感，剛纔說的這些話，或許已闖了禍……
良久，許明珠語氣堅決地道：“方火長，此刻起，我們加快行軍，務必趕到玉門關！”
方老五愕然道：“趕到玉門關……做甚？”
“夫君不負皇恩，我亦不能負他！夫君爲國戍守邊城是做臣子的本分，我爲夫君奔走求救也是做妻子的本分，西州告急，我們趕到玉門關，求玉門關守將調撥兵馬，馳援西州！”
方老五呆怔，此刻的許明珠不復柔弱堪憐的模樣，騎在駱駝上的身影與剛纔似乎並無不同，可方老五分明感到，一股強大的氣勢從她小小的身軀裡勃然而發，真正像一顆被埋在沙土裡的蒙塵明珠，被風吹去了塵土，須臾間綻放出璀璨奪目的萬丈光芒。
西州城樓。
“蔣權！你死哪裡去了？南面敵人快爬上來了，快澆火油，燙死那些雜碎！”
李素頭髮凌亂，雙眼赤紅，一身帥氣的銀鎧也破了好幾處，手臂和額頭傷痕遍佈，鮮血流滿了一臉。他的手中握著一柄鑲玉嵌金的寶劍，寶劍的劍尖直指城牆南面。
蔣權的模樣也好不到哪裡去，鎧甲破損之處比李素更多，肩膀上還斜插著一支羽箭。箭尾的翎毛隨著走動而輕顫不已。
“弓箭，上！”李素的劍尖忽然又指向西面，聲音嘶啞難聽，可每一個字仍滿含殺意，一絲不差地落入守城將士們的耳中。
“王樁。西面竄上來兩個，給我把他們撂下去！”
滿身浴血的王樁大聲應了，然後嘿然一聲斷喝，掄起大陌刀凌空轉了幾圈，狠狠朝爬上城頭的兩名不知是幸還是不幸的高昌國敵軍身上劈去，兩名高昌人剛竄上城頭，還來不及站穩，迎面便見一道雪亮的光芒掠過，然後，二人驚駭地發現。自己的上半身飛了出去，而腰部以下的部分，卻仍留在原地，內臟腸子鮮血噴灑了一地……
慘烈的城池攻守戰，敵我雙方在西州城牆這塊方寸之地你死我活的爭奪，廝殺，正與邪已混淆，生死勝負纔是大家需要的結果。
李素站在城頭，手中寶劍指處，將士無不豁命以赴。
城下某個陰暗的角落裡。隨著一聲輕不可聞的絃動，一支冷箭朝李素的後背疾馳而來，李素渾然不覺，卻見一道人影閃過。噹的一聲，冷箭被一柄橫刀磕飛，從李素的頭頂上飛過。
李素頓時察覺，朝身後的鄭小樓瞥了一眼，戰場上各出機謀，各逞手段。包括暗殺敵方主將。李素甚至都記不清這是射向自己的第幾支冷箭了，幸好，自己的身邊有個鄭小樓。
鄭小樓磕飛冷箭後，冷硬的神情浮上幾許不耐煩，劈手奪過身旁一名弓手的弓箭，搭箭後將弓弦拉成滿月，嗖的一聲，便聽城牆下淒厲慘叫，然後了無聲息。
你攻我守，不知過了多久，夜幕已深深將這座大漠上的城池籠罩起來，隨著時間流逝，雙方士氣也漸漸頹然，李素不知道將士們殺了多少敵人，也不知道己方將士傷亡如何，他只是喘著粗氣站在城頭，像一桿標槍，立在所有將士們看得見的地方，用盡一切方法提升士氣，將竄上來的敵人趕下城池。
城下不斷有人竄上來，然後被守城的將士劈翻，守城的將士也不斷有人倒地，然後很快又有一人補上位置，此時城池攻守已陷入膠著之勢，現在比的只是雙方主將的耐心和毅力，誰先耗不住，誰便是失敗者。
終於，攻城的高昌敵軍主將似乎接受不了這種填命式的攻城方式，城牆外三裡，敵人中軍遠遠傳來鳴金聲，潮水般涌來的敵軍又潮水般迅速退去。
看到敵軍停止攻城，李素此時也顧不上乾不乾淨，情不自禁一屁股癱軟在地，大口呼吸著帶著一絲炎熱的新鮮空氣。
李素知道，敵人的這一輪攻城算是守住了，至於下一輪何時開始，下一輪進攻，西州會不會失守，李素懶得想了，那是下一輪的事。
盡力吧，盡到自己最後一絲力，如果盡力之後仍改變不了結果，他也問心無愧了。
所有的守城將士也累倒在地，各自用最舒服的姿勢躺著或坐著，神情疲倦且木然地看著遠處敵軍的中軍大營。
蔣權從南面城頭蹣跚走來，緊靠著李素坐下，坐沒坐相地呈大字型癱在地上，同樣大口喘著粗氣。
“問清傷亡了嗎？”李素閉著眼懶洋洋地問道。
蔣權嘆了口氣：“折衝府和騎營共兩千將士，死了四百多個，還剩一千六，活著的大部皆帶傷，動彈起來怕是也不利索了……”
“敵人呢？”
“他們死得更多，城下堆那麼多屍首，沒有一千也有八百，這一戰咱們沒輸。”
李素沉默片刻，忽然道：“你曾經說過，西州這種夯土城牆，若讓別的將領來守，不出一日，西州必破，而你，可以支撐三日，現在你還是這個說法麼？”
蔣權苦澀一笑：“末將自大了，若敵軍照今日這般不要命的攻城，末將頂多只能支撐兩日，兩日後除了與城俱亡，爲國徇身，末將別無辦法。”
李素默然不語，手卻抓住了城頭馬道上的地面，微微一用力，一把夯土輕易被他抓在手裡，而李素的心卻漸漸下沉。
“守城，我並不怕，敵人畢竟只有三千，等他們死得只剩一千左右時，士氣必然全面崩潰，主將便不得不撤軍，一邊是攻城，一邊是守城，雙方傷亡是有差距的，攻城的一方必然要付出更大的代價，我現在最擔心的，是西州的這面城牆……”
李素擡起手，手中的夯土緩緩從指縫中傾瀉，像光陰，慢慢隨風而逝……
“這面城牆太脆弱了，若敵人下一輪攻城不再選擇硬碰硬，而是想法子直接將我們的城牆挖了，那時，西州不破也不行了……”
李素苦澀地笑，額頭上的傷痕在月色下尤覺猙獰可怖。
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