軟槭城蹣跚而行，隨時(shí)準(zhǔn)備一跤跌下懸崖，摔進(jìn)混亂局面。珍寶諸城中的這顆璀璨明珠日漸衰老頹喪、瘋瘋癲癲，充滿社會(huì)墮落道德淪喪的臭氣。就算夜裡有什麼怪東西在街巷間逡巡爬動(dòng)，也只有傻瓜纔會(huì)感到驚奇。

“青天白日裡雷劈亡魂山。一道閃電擊中了邪獸墓上的青銅封印，削去半邊禁制符文。石雨從天降。塑像流血。幾座神廟的祭司報(bào)告說，他們發(fā)現(xiàn)有幾頭作爲(wèi)畜生被開膛破肚後仍逃了出去，始終沒能擒回。在城邦衛(wèi)戍部隊(duì)駐紮的鋼叉兵營(yíng)裡，戰(zhàn)爭(zhēng)之神的塑像上下顛倒。連續(xù)九天九夜，十隻黑禿鷲在營(yíng)堡上空盤旋；有一隻甚至趕走了原先住在紙塔上的老鷹……”

在北風(fēng)酒館之中，有幾個(gè)休假的僱傭兵一邊打牌，一邊大侃特侃著不知道從那裡聽來的傳聞。這是他們特有的假日娛興活動(dòng)。作爲(wèi)市長(zhǎng)爲(wèi)了人身安全而自掏腰包僱傭的安保團(tuán)隊(duì)，他們平時(shí)可並沒有太多時(shí)間休閒。

這家酒館之所以名爲(wèi)“北風(fēng)”，是因爲(wèi)它就開在軟槭城北邊、毗鄰?fù)纯嗪５姆啦ǖ檀蟮郎希灰坏蕉荆起^裡的人都能夠感受到那涼颼颼的北風(fēng)。雖然有不少人都建議酒館老闆加固下房屋，起碼給那些牆壁上破洞塞兩塊抹布，但是老伯比卻絲毫沒有想要行動(dòng)的想法。

“嘿夥計(jì)，著什麼急呢？現(xiàn)在可還是夏天，有點(diǎn)小風(fēng)吹拂不更能解點(diǎn)暑氣？”

如果有人繼續(xù)追問，那麼老伯比大概率會(huì)給那個(gè)人一個(gè)白眼，然後學(xué)著哲人的模樣，用他那雙灰濛濛的眼睛，從吧檯側(cè)面的窗戶向外觀看不遠(yuǎn)處的痛苦海。

“真不知道他在看啥？那片大海有啥好看的，看了幾十年還沒看夠？”

其實(shí)那些人說的沒錯(cuò)，痛苦海的確沒什麼看頭。

近海商船在連接諸城的水道網(wǎng)絡(luò)中穿梭，斑駁帆影點(diǎn)綴著髒兮兮的灰棕色水面。高處的空氣厚重凝沉霧氣濛濛，連地平線都難以看清，但靠近水面的空氣正在流動(dòng)。海岸線周圍總有一股小風(fēng)吹拂，但它始終不肯靠近海岸，簡(jiǎn)直像在躲避麻風(fēng)病似的。海鷗在高空盤旋，看上去近在眼前。它們顯得脾氣暴戾、遲鈍懶散，就跟這個(gè)季節(jié)的大多數(shù)人一樣。

“今年整個(gè)黏膩的夏天，我們都在爲(wèi)爲(wèi)卑鄙腌臢的軟槭城市長(zhǎng)效勞，保護(hù)他免受衆(zhòng)多政敵、黑道頭目和紀(jì)律散漫的本地部隊(duì)騷擾，到最後卻得不到半點(diǎn)多餘的感謝。”

坐在酒吧中的僱傭兵玩膩了紙牌，侃夠了閒聞逸事，再把兩杯味道比馬尿好不了多少的淡啤酒灌下了肚子，他們就開始了另一項(xiàng)日常娛興活動(dòng)：抱怨那該死的天氣、小氣的僱主，以及辛苦無比而又報(bào)酬低微的工作。

原本圍攏在他們周圍，看他們打牌的酒客們，此時(shí)也都知趣地散到了別的地方。因爲(wèi)抱怨就是導(dǎo)火索，啤酒就是助燃劑，說不準(zhǔn)什麼時(shí)候就會(huì)點(diǎn)燃情緒的火藥桶。老拳、刀子，據(jù)說那羣僱傭兵還有幾個(gè)會(huì)耍“鬼把戲”的巫師，他們發(fā)起脾氣還有可能把人變成比目魚。

“哦，那是什麼鬼東西？”站在吧檯後面的老伯比詫異道。所有人的注意力都被他這一嗓子吸引了過去，順著他的手指的方向，往北風(fēng)酒吧外面的痛苦海上看去。

那是一艘大船，超級(jí)大，碩大無比。

它正在拐過岬角向岸邊的碼頭靠攏。這頭巨獸碩大笨拙，讓周遭的獨(dú)桅帆船和小帆船相形見絀。鼓滿風(fēng)的黑色船帆中央凸起個(gè)藍(lán)色龍首，雙眼紅光四射，火苗在斷齒後面躍動(dòng)不休。圖案周圍還有一圈閃閃發(fā)亮的銀帶。

“這船也太大了，”有個(gè)僱傭兵嘟囔著，“這種尺寸的船，趕上大風(fēng)浪準(zhǔn)得散架。”

“爲(wèi)什麼？你是怎麼知道的？”他的同伴刨根問底道。

“我消失在船上打過雜，懂點(diǎn)關(guān)於船的道理，”那個(gè)僱傭兵的語(yǔ)氣打消了其它人想要繼續(xù)追問的念頭。

畢竟，他們都是僱傭兵，而很多僱傭兵都有自己想要保守的往昔秘密。這支由來自五湖四海的混蛋所組成的隊(duì)伍，全靠過去並肩作戰(zhàn)的經(jīng)歷和現(xiàn)在的處境而被拴在一根繩子上，他們會(huì)有這樣的想法一點(diǎn)也不奇怪。

“如果你用法術(shù)加固過，而並非簡(jiǎn)單地用魚鱗型船板、瀝青和生鏽的鐵釘對(duì)付事，那麼這麼大的一艘船，也就不足爲(wèi)奇了。”果然，組團(tuán)出來打牌的僱傭兵裡面有一個(gè)法師，在涉及到自己專業(yè)領(lǐng)域的時(shí)候，忍不住會(huì)透露出某種“專業(yè)人士”纔有的自負(fù)。

當(dāng)這幫僱傭兵還在觀看、猜測(cè)、胡亂瞎說上面可能會(huì)卸下什麼樣的貨物時(shí)，那艘大船已經(jīng)開到了泊位附近。它那龐大的身軀，直接佔(zhàn)據(jù)了二十艘單桅帆船（在其附近，那些可憐的小傢伙簡(jiǎn)直可以被認(rèn)爲(wèi)是舢板）的泊位。

和普通的近海商船不同，這艘大船兩邊沒有哪怕一隻船槳，可是在其船艉的部分卻有一根類似煙囪似的東西，不斷地向外噴吐著黑色的煙霧。靠岸半天之後，那個(gè)煙囪才停止往外繼續(xù)噴吐黑煙。接待這艘巨船的不是普通的登記員，而是在碼頭上官銜最大的稅務(wù)官兼港務(wù)專員。

似乎是認(rèn)爲(wèi)只有某些大人物才配得上這艘大船，這位讓所有來到軟槭城的商人都痛罵其爲(wèi)“吸血鬼”或者“豺狼”的碼頭之王，在從自己辦公室跑出來，然後站在岸邊安安靜靜地等待大人物登岸的時(shí)候，他顯得非常緊張不安，總是不由自主地掏出手絹擦汗。

船隻的甲板上，站著一隊(duì)身材高大的水手。他們身上都穿戴者鯊魚皮鞣製的鎧甲，手裡則擎著制式統(tǒng)一的雙手武器。若是沒有船長(zhǎng)下令，這些人根本就不會(huì)擅自做出任何行動(dòng)來。

“軟槭城，還真是想感嘆一句，只是不知道……”奎斯從船長(zhǎng)室的座椅上站了起來，對(duì)著自己身邊的幾個(gè)夥伴感說道：“……應(yīng)不應(yīng)該說是‘命運(yùn)的安排’的安排呢？”