巍峨高峻的宮禁矗立在山崖峭壁之上，俯瞰著下方幽深的加爾貝湖，彷彿搖搖欲墜。
當(dāng)初工匠們?cè)谛藿ㄟ@處宏偉宮殿時(shí)，邀請(qǐng)?jiān)厮_滿相助，他們法術(shù)將石頭與森林融爲(wèi)一體。
三座尖塔自宮禁中心拔地而起，由堅(jiān)石支撐樹木而成，塔尖高聳入雲(yún)，側(cè)壁窗櫺輕啓。
每座尖塔之中都有元素薩滿和成隊(duì)的弓弩手坐鎮(zhèn)，隨時(shí)都可以藉助高聳入雲(yún)的尖塔——接引雷霆，或者居高臨下射擊——痛擊來犯之?dāng)场?
外牆則爲(wèi)隆起的花崗巖塊壘成，內(nèi)裡則填充有經(jīng)過反覆蒸制的黏土，剛?cè)嵯酀?jì)，即便使用投石車轟擊，也難以奈其分毫。
位於正中央的主殿，則是通過溝通野性之靈，凝聚一百餘棵參天遠(yuǎn)古杉木，撐起了這座圓形建築的骨架，上面再覆蓋上磚石與青銅紋飾而築成。
任何心智正常者在看到這雄偉的建築時(shí)，都會(huì)讚不絕口，心悅誠(chéng)服地稱讚其真乃奇蹟。
這處宮禁名爲(wèi)“米涅尤爾”，意爲(wèi)“衆(zhòng)箭堡壘”，乃是厚堅(jiān)島和聯(lián)邦的中心。
“我們別無選擇，”再次踏上厚堅(jiān)島的土地，沃夫加看著正在麻利卸載貨物的龍眷氏族成員，以及站在不遠(yuǎn)處、體格壯碩得讓他這個(gè)極地熊人都爲(wèi)之心驚肉跳的三個(gè)食人魔，小聲地說道：“至少在回到家之前，我們……我們都沒有任何選擇。”
聽聞了沃夫加的話語(yǔ)，熊羆部族的酋長(zhǎng)苦笑了聲，開口迴應(yīng)道：“恐怕回到衆(zhòng)箭堡壘，我們依然沒有什麼其它選擇，”要比年輕的大酋長(zhǎng)之子，沃利貝爾看得更爲(wèi)透徹，“就如同帝國(guó)依賴錫礦石一樣，那些用來作交易的鋼錠，未來肯定會(huì)牢牢給聯(lián)邦套上一道枷鎖……”
沃利貝爾沒有繼續(xù)往下說，沃夫加並沒有其外表看起來那般粗笨，他應(yīng)該已經(jīng)明白了自己接下來想要說些什麼——明知是枷鎖又能如何？
無論是那頭能夠引發(fā)火山爆發(fā)的巨龍，還是之後從火山巖構(gòu)成的傳送門中降臨的浮空巨獸，亦或是一路護(hù)送他們順利回到厚堅(jiān)島的化鯨……沒有一個(gè)不令他們瞠目結(jié)舌。
對(duì)方如此強(qiáng)大，與之對(duì)抗的話，慘勝都實(shí)屬不切實(shí)際的奢望。
何況聯(lián)邦也並鐵板一塊——極地熊人、海象人的各個(gè)部族雖然名義上需要服從大酋長(zhǎng)的調(diào)遣，但在對(duì)方運(yùn)送過來大量的鋼錠面前，很難說不會(huì)產(chǎn)生其它心思。
而這也正是奎斯選擇對(duì)其實(shí)施懷柔商業(yè)掠奪的原因，換作是權(quán)力歸結(jié)於皇帝，或者說凱撒一人的駝人帝國(guó)，則只能訴諸武力來打開它的大門。
跟隨這艘商船前來厚堅(jiān)島的主要負(fù)責(zé)人是食人魔三兄弟，可是他們卻並非主要的對(duì)接人員，爲(wèi)了方便溝通，奎斯特意在灰燼世界招募了一名外交官。
“哭臉”——這個(gè)因罹患獸化癥，能夠在人、半食鐵獸半人、食鐵獸三種形態(tài)自由切換的荼卡城大競(jìng)技場(chǎng)角鬥明星，被少年藍(lán)龍花錢買斷了其職業(yè)生涯。
有酒、有肉、有架打的美好生活，徹底離他遠(yuǎn)去。
想要喝酒吃肉，必須要先學(xué)會(huì)說極地熊人的各種方言、俚語(yǔ)；鬧情緒、想要打架，則會(huì)有食人魔壯漢那魯這位角鬥場(chǎng)上的大前輩幫忙，用物理手段教導(dǎo)規(guī)矩。
至於說受傷、頭痛之類的小問題，巫醫(yī)帕魯則表示各種藥劑管夠，特別是被奎斯命名爲(wèi)“藿香正氣”的精力藥劑，學(xué)習(xí)的時(shí)候喝一勺就能解決他的懈怠情緒。
“三位大人，”檢查完學(xué)習(xí)進(jìn)度，連喝下三大勺精力藥劑的“哭臉”，哭喪著臉說道：“那兩個(gè)極地熊人已經(jīng)認(rèn)可了，我今天說的俗語(yǔ)吐字發(fā)音，相當(dāng)準(zhǔn)確。”
使用了巧舌術(shù)卷軸——其實(shí)這本來是奎斯給“哭臉”準(zhǔn)備的輔助道具，可是“總有主意”的布魯認(rèn)爲(wèi)學(xué)習(xí)要踏踏實(shí)實(shí)，因此只在自己檢查其學(xué)習(xí)進(jìn)度時(shí)使用——布魯也聽懂了方纔“哭臉”說話，以及之後沃利貝爾對(duì)於他的評(píng)價(jià)。
“戒驕戒躁，”在法術(shù)的作用下，布魯用標(biāo)準(zhǔn)的極地熊人語(yǔ)言回答道：“學(xué)習(xí)是個(gè)螺旋上升的過程，再定個(gè)小目標(biāo)——走到他們說的那座衆(zhòng)箭堡壘需要兩天時(shí)間，這段時(shí)間你要抓緊學(xué)會(huì)書寫常用的極地熊人文字，大概五百個(gè)字左右。”
如果哭泣有用的話，“哭臉”並不介意大哭一場(chǎng)。接下來兩天，坐在裂蹄牛拉的貨車上突擊學(xué)會(huì)書寫五百個(gè)極地熊人文字之後，他已經(jīng)欲哭無淚。
利維坦號(hào)從灰燼世界運(yùn)送過來的物資，遠(yuǎn)不是用幾艘納爾型戰(zhàn)艦拼湊出來的一艘風(fēng)帆貨船所能承載，他們這支隊(duì)伍的任務(wù)只是先來建立外交關(guān)係而已。
可即便如此，船上卸下來的貨物也堆滿了三十多頭裂蹄牛拉的大車，一整隊(duì)龍眷氏族的沙漠狗頭人戰(zhàn)士護(hù)衛(wèi)著這支車隊(duì)。
至於說那艘貨船，在卸載了貨物之後已經(jīng)開到外海拋錨，一路跟隨他們前來的化鯨就深潛於海底，不眠不休的不死生物時(shí)刻在看護(hù)著這艘貨船。
厚堅(jiān)島不像駝人帝國(guó)，並無沙漠環(huán)繞在其外圍。但整座島嶼周圍，卻皆是懸崖峭壁，星羅棋佈的哨所堡壘就建立在山嶺之中的道路上，形成層層關(guān)隘。
由於隊(duì)伍之中有著沃夫加這名極地熊人大酋長(zhǎng)之子，以及沃利貝爾這位熊羆部族的酋長(zhǎng)，雖然在和初到港口時(shí)一樣，許多關(guān)隘看到沙漠狗頭人就以爲(wèi)是底棲魔魚怪物大軍登陸入侵，但是好在有兩位身份高貴的極地熊人出面，化解了誤會(huì)。
途徑的每處哨所堡壘都會(huì)派出信使，騎上一種類似猛獁象的大型騎獸，提前趕到米涅尤爾向聯(lián)邦大酋長(zhǎng)彙報(bào)消息。
同時(shí)，還會(huì)分派出一些人手——視關(guān)隘所屬部族不同，或是海象人，或是極地熊人，以“保護(hù)”的名義跟隨著這支商隊(duì)前進(jìn)，實(shí)則在警醒地監(jiān)視著他們的一舉一動(dòng)。
米涅尤爾，或者說衆(zhòng)箭堡壘之中，大殿後方的一間石室之內(nèi)幾名身著華服的聯(lián)邦部族酋長(zhǎng)環(huán)繞而坐。房間的中央，一個(gè)臉色陰鬱的年邁極地熊人靠在煙霧繚繞的火堆旁。
這個(gè)極地熊人身穿苔黃色光澤的長(zhǎng)袍，上面繡著各種元素與野性之靈的圖案，長(zhǎng)袍之下的身軀鬆鬆垮垮，一口斷落得參差不齊的獠牙，疲倦的棕色眼眸里布滿了血絲。
他喃喃地念叨著旁人無法聽懂的、“靈”們交流用的語(yǔ)言，隨手往火堆裡扔了幾枚松針，讓煙霧變得更加濃厚嗆人，瀰漫在這間簡(jiǎn)陋得和宮禁格局不符、只開有一個(gè)小透氣窗的石室裡。
年邁的極地熊人湊了上來，深吸了一口氣，“還差一撮骨粉、再加一點(diǎn)松果殼……”
遵循著只在最古老薩滿教派之中才會(huì)流傳的可靠而純正傳統(tǒng)，這名曾教導(dǎo)出“雷霆咆哮”、極地熊人種族中最年長(zhǎng)的薩滿有條不紊，但又小心翼翼地進(jìn)行著占卜儀式。
雖然他形容枯槁，如果沒人幫忙則很難站起身，走路時(shí)也總是弓背彎腰緩緩挪動(dòng)，但這種身體上的衰老，並不能妨礙他用靈魂傾聽各種“靈”的交談。
可現(xiàn)在無論他怎樣傾聽，溝通萬(wàn)事萬(wàn)物的“靈”都無法給予其準(zhǔn)確的答案——那些突兀地出現(xiàn)在厚堅(jiān)島、甚至是島嶼世界的生物，彷彿本身就是一個(gè)謎團(tuán)。
不過還好，包括最敏感的野性之靈，以及最活潑的火焰之靈都還算安穩(wěn)，它們沒有從那些已經(jīng)踏上厚堅(jiān)島的異族身上察覺出任何敵意。
與其接觸，似乎、應(yīng)該還算安全。
將這個(gè)消息告知給在場(chǎng)等待的諸位酋長(zhǎng)，老薩滿明顯感到衆(zhòng)人都鬆了一口氣，他遂將這些人請(qǐng)出自己居住的石室。
然後再在學(xué)徒的攙扶下，躺倒皮革和毛皮縫製的軟塌上休息，補(bǔ)充剛剛占卜所消耗的精力。
接下來的工作，年老體衰的薩滿就很難幫到什麼了，乾脆讓那些年富力強(qiáng)的聯(lián)邦酋長(zhǎng)們自行斟酌、小心地處置。
當(dāng)少年藍(lán)龍派出的商團(tuán)走入米涅尤爾之森，裂蹄牛拉著貨車走在加爾貝湖畔的“湖邊小徑”上，衆(zhòng)箭堡壘派出來的迎接團(tuán)隊(duì)早已列隊(duì)於道路兩旁。
雖說名爲(wèi)“小徑”，可是這段路其實(shí)是特意從林間開鑿出來的，黃土墊道後再壘上石板，道路的寬得可以容納三兩牛車齊頭並進(jìn)。
似乎是爲(wèi)了特意迎接商隊(duì)，“湖邊小徑”上此時(shí)鋪滿了松枝，當(dāng)它們被踩碎時(shí)便會(huì)散發(fā)一陣心曠神怡的氣息。
“松枝很乾燥，”坐在一輛貨車之中，布魯?shù)男嵊X非常靈敏，他偏過頭對(duì)坐在臨近車上的帕魯說道：“還有一種烘乾過的煙燻味……非常容易點(diǎn)燃。”
這兩個(gè)食人魔沒有下車，他們兄弟那魯此刻則站到了外交官“哭臉”的身後。
迎接團(tuán)隊(duì)的首領(lǐng)是極地熊人大酋長(zhǎng)的侍衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)，他自然是認(rèn)得沃夫加與沃利貝爾，因此他先行和兩名同族交流起來，想要詢問清楚對(duì)接異族商團(tuán)的注意事項(xiàng)。
由於“哭臉”變作了半食鐵獸半人的形象，迎接團(tuán)隊(duì)中的所有人都以爲(wèi)他是有些營(yíng)養(yǎng)不良的極地熊人，一名侍衛(wèi)還湊到起身旁，好心地問道：“你是這支商隊(duì)的嚮導(dǎo)？”
“不是，我是……”
因爲(wèi)想不起來“外交官”這個(gè)詞怎樣用極地熊人語(yǔ)言表述，“哭臉”突然有些語(yǔ)塞，他回頭看了一眼身後的食人魔壯漢，還好不是那個(gè)總檢查他“功課”的布魯。
“你的眼睛怎麼了，他們難道還毆打你了？”
“哭臉”：……
這個(gè)侍衛(wèi)，像極了某個(gè)以“一語(yǔ)致死”而聞名的攻擊型捧哏演員。