“荼卡城太鹹了，”面對遠道而來的客人，執政官埃米爾開了一個小玩笑：“所以我喜歡淡水，整池的淡水。”

布拉奇禮貌地報以微笑，並且在府邸中侍從的引導下坐到了花園中的石頭長椅上。

不同於其它城市的執政官，埃米爾更喜歡精心修葺的花園中招待客人、處理公務。

在這座花園之中有一個長方形的蓄水池，從製鹽廠產生的蒸餾水從管道里流入，池水潺潺流動卻不向外四溢——暗藏的出水口會將多餘的池水帶走，送往城中其它需要淡水的地方。

由於如水和出水管道都帶有特製的濾網，蓄水池之中還養著一些可以食用的魚類。花園的四周栽有長勢繁茂的灌木，散發出淡淡的草木香氣瀰漫在空氣之中。

“確實是個適合思考的好地方。”感受著花園之中祥和寧靜的氛圍，沙漠精靈暗暗讚歎道。

作爲此地的主人，待侍從爲客人端上解渴的飲品，埃米爾纔開口說道：“巨龍帕夏簽發的公文和私人信函我已經看過，荼卡城對於能夠幫我們解決湖鹽銷售的朋友向來熱情。只是那位閣下所說的採購數量不在少數，即便由我從中斡旋，由於鹽業行會的百餘年的慣例，我們也必須先向你們收取三分之一左右的費用作爲定金。”

聽完執政官的訴說的理由，布拉奇先是表明理解，而後就讓隨行的使節團成員遞上了奎斯準備好的見面禮。

“擷取星鐵鍛其鋒芒，擢斂熾日以爲其光。仇敵難抵日漸彷徨，持劍當爲精靈之王。”他輕輕地吟誦道，“巨龍帕夏素聞執政官喜好收藏，不知這柄精靈金劍能夠抵消多少定金？”

沒有問“是否願意花錢收藏”而是直接詢問“作價多少”——這是臨行之前少年藍龍特意對沙漠精靈囑咐的注意事項——很簡單，卻也很管用的一種溝通技巧。

而埃米爾的反應，也沒有出乎奎斯之前的意料。

帶有古代風格的精緻蔓藤狀鏤空劍顎、淡金色的半透明劍身、已經滅絕的古代種巨齒獸牙磨成的劍柄……單單依靠外形，精靈金劍就吸引了這位大收藏家的注意。

“要小心這柄武器，”看執政官下意識地想撫摸金劍，布拉奇出言提醒道：“這柄劍上目前已知恆定著‘鋒銳術’和‘魅惑術’兩種附魔效果，而且由於一些歷史原因，我的同胞們對其相當敏感。不過也正是因爲這些原因，想必其也是一件非常好的收藏品。”

埃米爾的臉上露出了微笑，“我很會保管收藏品，”他眨了眨眼睛，“評估收藏品價值時，也是出了名的公道。”

沒有尋常商賈們的討價還價環節，身兼執政官和貴族兩種身份的大收藏家給精靈金劍評估出一個合乎體面的價格。

順利地完成了拜會環節，拿著埃米爾簽發的特許採購證明，使節團就離開了執政官的府邸——依照美帝齊法律，爲了防止各個城市管理者“過多交流”，除非獲得法老王首肯，其它城市的使節不能留宿本城市的執政官府邸。

他們一行人走到鹽業行會會館，那是大多數採購湖鹽的商人聚集用餐所在，行會不但提供上好的食物，商人們還可以在長椽大廳就寢，這就是荼卡城第一大行會的待客之道。

此時天色尚早，只有寥寥數個趕夜路的商人在大廳角落的茅草牀上休息，大釜內熬煮著香氣撲鼻的燕麥粥，前來的商人們可以自取一碗食用。

諾姆使節團的衆人剛剛在執政官府邸之內吃過了食物，只有包括布拉奇在內的幾個人取了碗燕麥粥。

沙漠精靈小口啜飲，“不愧是湖鹽之城。”一邊嚥下加有精製湖鹽、撒有莓乾的燕麥粥，一邊暗暗想道。

“請問有什麼可以爲您服務？”

由於得到了埃米爾執政官的授意，一行人進入鹽業行會會館不久，就有一個穿著藍白相間條格罩袍的行會執事趕來與他們對接。

朝中有人好辦事。有了專門負責對接的人員，使節團衆人也不再耽擱立刻忙碌起來：幾名資深的商隊護衛跟隨著執事侍從前去僱傭兵行會，招募人手負責看顧貨物；布拉奇和幾名有采購湖鹽經驗的商賈則跟隨著執事本人，拿著特許採購證明，前往製鹽廠的倉庫。

荼卡的製鹽廠位於毗鄰鹽湖的城市西北角落，藉助連通鹽湖的溝渠直接湖水引入鹽場之中。整個製鹽廠面積接近荼卡城五分之一，分爲曬鹽場、煮鹽廠、精製廠、倉庫四個部分。

鹽湖的湖水會在曬鹽場內先經過晾曬，變爲濃度較高的鹽滷水，然後纔會被工人們用滷水車汲取出來運送到煮鹽廠進行再加工。

最初的時候，煮鹽的燃料就是鹽湖裡依靠嗜鹽菌伴生的水生藤蔓植物。後來因爲發現這些植物內部可以精煉出品質更好、賣相更佳的淡粉色湖鹽，所以改爲用從臨近產煤城市進口的煤炭，來作爲煮鹽的燃料。

當布拉奇等人來到製鹽廠的時候，當日曬鹽場裡的第一批鹽滷水已經被送入煮鹽的鍋爐之中，高出荼卡城裡其它塔狀建築甚多的煙囪已經冒出了濃煙。

可能是由於大客戶，也有可能是執政官特別交待過的原因，鹽業行會的執事很殷勤地帶領使節團的採購代表們參觀了一下製鹽的過程。

他抓了一把工人們從煮鹽廠鏟到運送向精製場的“粗鹽”，遞給了布拉奇等人：“相比於北部海邊出產的海鹽，荼卡的湖鹽質量無疑要好上許多。即便是沒有精煉過的粗鹽，磨碎之後也和市場上海鹽的品相差不太多。”

看著幾個有采購湖鹽經驗的商賈們捻搓、聞嗅、微嘗之後都露出了讚許神色，這位執事顯得非常自得，他緊接著繼續介紹道：“可是這還不夠，精益求精是鹽業行會對於製鹽廠的一貫要求，這些粗鹽還會被送入精製廠中接受最後的處理——需要經過過濾、篩選、研磨……一系列非常嚴格的流程之後，纔會被送到前來採購的客商手中。”

可是當使節團表達出想要大量採購淡粉色湖鹽的時候，這位執事卻露出了微微有些“難辦”的神色。