“借來的煩惱最後還回去時(shí)，還得要多加上令人傷心的利息”
——沙犀財(cái)閥創(chuàng)始人、“永序之鱗”商會(huì)早期成員桑托斯著《桑托斯·本·左塞告子孫書》
當(dāng)最後一段難走的道路到達(dá)了終點(diǎn)，新組建的沙犀商隊(duì)進(jìn)入了健足氏族的城鎮(zhèn)。繳納完商稅之後，胖商人帶領(lǐng)著隊(duì)伍前往鐵匠鋪所在的房舍修整歇息。
和其他卸下貨物就各自去宿舍補(bǔ)覺的商隊(duì)成員不同，桑托斯這位商隊(duì)老闆下了駝獸就拎著個(gè)工具箱，立刻爲(wèi)他的“小”寶貝們做起“足療”來。
輕輕拍擊了幾下沙犀獸的踝關(guān)節(jié)，這些頗通人性的生物就蜷起了蹄足。他小心翼翼地用鑷子將嵌入巨型駝獸腳趾中的砂礫摘出，然後用刮刀剜出傷口附近的破皮，再敷上一種褐色的藥膏。
這手藝是最近才被他重新拾起——自打沙犀商隊(duì)成爲(wèi)諾姆城最大的商業(yè)運(yùn)輸隊(duì)伍之後，桑托斯其實(shí)已經(jīng)很久沒摸過護(hù)理大型駝獸的工具了。
可是接連發(fā)生的不幸毀了他半生的事業(yè)，導(dǎo)致胖商人現(xiàn)在必須篳路藍(lán)縷，從頭幹起。
“還是給它們換上我做的鐵掌吧，”桑托斯目前最主要的商業(yè)夥伴、在龍眷氏族的領(lǐng)地經(jīng)營(yíng)鐵匠鋪生意的老哈桑走了過來。給胖商人遞過來一個(gè)裝著淡啤酒的水囊，鐵匠師傅開口說道：“你的小寶貝們穿上幾天就能適應(yīng)了，也省得你每次都得親自給它們修腳。”
桑托斯本想爭(zhēng)辯幾句，不過想到鐵匠師傅那頑固得如同其錘下鐵砧一般的腦袋，他最終還是選擇放棄。
總不能告訴合作伙伴自己兜裡的存款都換成了成捆的武器裝備，至少得等它們重新被換成能奏響“叮叮噹噹”美妙樂曲的銀凱特時(shí)，胖商人才能考慮添置一些新鮮玩意兒。
忙完手頭的工作，喝下一大口啤酒，舒緩了一下勞累的筋骨，桑托斯把水囊還給了它的主人。
“老夥計(jì)，我保證下次一定聽從你的建議。你可以提前量一下這些小傢伙們蹄子的尺寸。不過我還是得問一句，之前那批貨物銷量如何？先去盤點(diǎn)一下庫存，覈算一下賬目如何？我不是不相信你，但是……”
胖商人用亞麻布襯衫的袖子擦了擦脖頸間的汗水，小心地避開使用一些“商業(yè)專用”詞彙，同合作伙伴儘量用一種“友善而又充滿鼓勵(lì)”的語氣，商量著說道。
老哈桑原本很討厭商人的這份市儈——在他看來，那些和“銀凱特”有關(guān)的商業(yè)詞彙，完全就是對(duì)人與人之間應(yīng)有信任的褻瀆。
以前他甚至和桑托斯因此爆發(fā)過爭(zhēng)吵，並且每次都用準(zhǔn)確無誤的賬目和額外承擔(dān)商隊(duì)成員食宿開銷的手段，狠狠地打擊了“滿腦子都是銀凱特”的胖商人。
只是此時(shí)這個(gè)固執(zhí)的鐵匠師傅卻彷彿有些尷尬，他把廄棚裡自己爲(wèi)合夥人的“小寶貝”準(zhǔn)備的豆料一股腦地倒入了食槽。低下頭一邊攪拌，一邊用一種抱歉的語氣說道：“胖小子，現(xiàn)在可能還不是時(shí)候，有人通知我務(wù)必讓你來了之後，第一時(shí)間先去找他。”
聽到老哈桑這樣說的桑托斯，馬上就意識(shí)到可能有麻煩發(fā)生。他剛想追問兩句，卻發(fā)現(xiàn)自己根本說不出話來，不遠(yuǎn)處一個(gè)少年人正笑吟吟地看著他。
當(dāng)失魂落魄的胖商人跟隨著那個(gè)少年，走進(jìn)鐵匠鋪的一處房間，立刻有許多沙漠狗頭人武士跑了進(jìn)來，將那個(gè)房間圍了個(gè)水泄不通。
“胖小子，我給你的沙犀獸釘鐵掌去了，不要錢的。”老哈桑看著桑托斯的背影喊道，雖然之前帕夏大人和自己保證過自己並無意於傷害其合作伙伴，但鐵匠師傅可是知道那位同樣也是龍巢的主人，是一頭以兇悍著稱的惡龍。
不過老哈桑最後發(fā)現(xiàn)這位巨龍帕夏的確遵守信用——在鐵匠師傅纔剛剛爲(wèi)一頭沙犀四蹄釘上鐵掌，他的合夥人就被完好無損地“釋放”了出來。如果不考慮桑托斯那異常激動(dòng)的精神狀態(tài)，這個(gè)胖商人簡(jiǎn)直和之前沒什麼不同。
桑托斯怎能不激動(dòng)？
他簡(jiǎn)直高興壞了，自打遭遇了諾姆城“啖人馬”的威逼、科普特城“變態(tài)虎斑貓”的脅迫、撒閃部落“鯊蜥暴亂”的驚魂一夜、倭桑人“諾姆大屠殺”的逃亡，這個(gè)自認(rèn)老實(shí)本分的商人頭一回感到了時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn)。
曾經(jīng)和他簽訂過契約的可怕巨龍，現(xiàn)如今執(zhí)掌一方的巨龍帕夏，那位大人竟然屈尊紆貴地和他一介小民進(jìn)行洽談。對(duì)方看中了自己的運(yùn)營(yíng)能力，並且願(yuàn)意投資沙犀商隊(duì)，以擴(kuò)大商隊(duì)的運(yùn)輸能力。
就在他離開那個(gè)房間之前，帕夏大人就和他簽訂了法術(shù)契約。契約規(guī)定：
“巨龍會(huì)以個(gè)人名義向桑托斯投資三十萬銀凱特。整個(gè)投資分爲(wèi)三期落實(shí)，第一期十萬銀凱特將會(huì)在其此次離開龍眷氏族城鎮(zhèn)之前一次性交付。
之後的投資，在由未來幾年帕夏領(lǐng)地的稅收做保證的情況下，按照階段落實(shí)情況結(jié)清。
在商隊(duì)實(shí)現(xiàn)盈利之後，巨龍纔會(huì)從利潤(rùn)中進(jìn)行分紅。分紅比例爲(wèi)百分之五十，巨龍帕夏佔(zhàn)有沙犀商會(huì)的所有權(quán)，但是經(jīng)營(yíng)權(quán)永遠(yuǎn)歸於桑托斯和其家族所持有。”
其中巨龍?zhí)岢龅摹半A段落實(shí)情況”，無非是商隊(duì)的運(yùn)力規(guī)模分別要達(dá)到五百頭沙犀和一千頭沙犀而已。這些要求對(duì)於旁人來說這可能很困難，可是對(duì)於他這個(gè)浸淫沙漠運(yùn)輸行業(yè)多年的資深商賈來說，實(shí)現(xiàn)起來只是時(shí)間的問題。
沙犀獸的購買渠道方面，桑托斯捋了一下，美帝奇有十五家養(yǎng)殖場(chǎng)可以提供至少七八百頭。加上零散從各個(gè)城市交易回來，湊夠一千頭的規(guī)模一年的時(shí)間完全沒有問題。
再加上從養(yǎng)殖場(chǎng)集中採(cǎi)購肯定有優(yōu)惠價(jià)格，單從這上面三十多萬銀凱特就夠他大賺一筆。
幸虧巨龍不瞭解市場(chǎng)行情，胖商人暗自高興地想著。不過也出於對(duì)這位帕夏的懼怕，桑托斯並不準(zhǔn)備把這筆錢全都揣進(jìn)兜裡。
他考慮在招人手方面多花點(diǎn)開銷，得找一批精明強(qiáng)幹的手下。這樣既能充當(dāng)門面，又可以保證這麼大規(guī)模的商隊(duì)行商安全，還能夠讓帕夏大人審查的時(shí)候覺得物超所值。
雖然巨龍?jiān)谟岬姆殖杀壤芨撸页蔂?wèi)了沙犀商隊(duì)的所有者。
但是也正因如此，商會(huì)可以免除很多的稅賦——按照美帝奇的規(guī)定，帕夏家族經(jīng)營(yíng)的生意具有免稅權(quán)利。
而且未來以一千頭的起的沙犀獸運(yùn)力規(guī)模，是之前桑托斯經(jīng)營(yíng)巔峰時(shí)期的十倍。在確保了經(jīng)營(yíng)權(quán)之後，他所能賺到的錢，將會(huì)至少是之前最好年景的五倍以上。
再加上有著法術(shù)契約的保護(hù)，任誰都覺得這是一個(gè)天大的好機(jī)會(huì)。
只是胖商人沒有看見，在那份契約文本的邊角之中，還寫有“最終解釋權(quán)歸甲方所有”的字樣，而且“指使術(shù)”也根本算不得最高明的附魔法術(shù)。
“老夥計(jì)，我剛剛聽到你說，免費(fèi)給我的沙犀釘鐵掌是麼？”
……
奎斯對(duì)於沙犀商隊(duì)的投資並不是心血來潮之舉，這是他整個(gè)商業(yè)計(jì)劃版圖之上非常重要的一部分。早在桑托斯趕著駝獸來到龍眷氏族的城鎮(zhèn)之前，少年藍(lán)龍就完成了對(duì)其所轄領(lǐng)地的考察。
而正是這次全面的考察，讓之前曾設(shè)想過的“種田流”計(jì)劃被自己全盤否定。
且不說灰燼世界的土地大多都不適合發(fā)展農(nóng)業(yè)，就算是奎斯運(yùn)用法術(shù)強(qiáng)行“攀科技樹”升級(jí)，提升落後生產(chǎn)力的過程也實(shí)在過於緩慢，無法緩解燃眉之急。
因此他必須放棄前世從大量網(wǎng)文中汲取的經(jīng)驗(yàn)，從實(shí)際出發(fā)。以適應(yīng)灰燼世界，或者說適應(yīng)美帝奇帝國(guó)現(xiàn)有生產(chǎn)力基礎(chǔ)的商貿(mào)領(lǐng)域入手，通過財(cái)貨流通來獲取更多收益。
所以少年藍(lán)龍纔會(huì)決定爲(wèi)頗有能力的胖商人提供三十萬銀凱特的投資，而他此時(shí)需要解決的第一個(gè)問題就是契約規(guī)定的十萬銀凱特第一期投資。
這對(duì)於此時(shí)一窮二白的巨龍帕夏來說的確是一個(gè)挑戰(zhàn)，是豁下臉面向身家頗豐的美食家布魯先借一些？還是憑藉自己的能力短時(shí)間賺取出來？
這是一個(gè)問題。
不過好在當(dāng)他的思想滑向“尊嚴(yán)價(jià)值幾何”、“好朋友之間就應(yīng)該互相幫助”的危險(xiǎn)邊緣，看不下去的作者及時(shí)幫他懸崖勒馬。主角的臉面總是不能放棄的。
於是他只能連夜帶上包括聖武士詹森在內(nèi)的夥伴們，一起去幹惡龍老本行——武力“化緣”。
沒有其他人拖累，奎斯一行人很快地就趕赴到了斯帕特城。這座尼若河畔古老城市此時(shí)的情況，可以稱的上是足夠糟糕。
“壞王”埃古作爲(wèi)執(zhí)政官統(tǒng)治時(shí)期，他和他的家族把這裡的人民當(dāng)作農(nóng)奴來對(duì)待。而在倭桑人佔(zhàn)領(lǐng)這座城市後沒過多久，那些侵略者就讓這裡變成了一片澤國(guó)水鄉(xiāng)。
雖然不像經(jīng)歷了闔城屠殺的諾姆城一樣，斯帕特城沒有變成個(gè)大墳場(chǎng)。但是遭遇了兵焚和洪水之後，這裡的人們也時(shí)刻面臨著飢餓和死亡的威脅。
事實(shí)上，在重新派駐執(zhí)政官之後，那名官員上任之後的第一件事情就是向奎斯這個(gè)帕夏請(qǐng)求撥款，用以救助災(zāi)民。在埃古家族的盤剝下，這裡的城市民雖然以農(nóng)業(yè)爲(wèi)生，卻家無餘糧。
武力“化緣”的目標(biāo)自然不是這些城市貧民，否則奎斯帶來的聖武士詹森第一個(gè)就不會(huì)答應(yīng)。
少年藍(lán)龍的行動(dòng)方針很明確，他要在此打一波“土豪”。