“多少錢?”湯九老倌聽罷湯丙奎的話,既相信又有點不信.

“三十二.”湯丙奎隨口答道.

“哎?”湯九老倌一聽,頓時臉上變色,罵道,“你這畜生！三十二塊大洋能買下這麼一條水牛?誰相信?定是敲來的!”

“不,不!”湯丙奎連忙解釋說,“是三十二擔谷,不,是六十四擔.還有買壯丁的谷,按官價算,折成六十四塊光洋!我身上沒帶那麼多錢,左借右借才湊上.”

“丙奎啊,”湯九老倌默默神後,對湯丙奎說,“這牛是買來的,還是敲來的,你心裡清楚.我家祖祖輩輩都是作田人,都冒幹過那些喪盡天良的事.你要是作孽的話,不講外人對你如何,我會第一個拿刀來剁你的腦殼!那時莫怪我做爹的不講情面啊!”

“爹!”湯丙奎又氣又急,但也不敢在湯九老倌面前發(fā)火,“牛是買的!你不信就問別人去.”

“問誰?”湯九老倌兩眼一瞪,問湯丙奎.

“問陶明桂……不,問劉鄉(xiāng)隊長!”湯丙奎說出陶明桂,隨即又改了口,“買牛時劉鄉(xiāng)隊長也在場.對了,當時錢不夠,鄉(xiāng)隊長還幫我湊了一半的錢,明日我還得給他送錢去.”

湯丙奎之所以改口說劉春如,是因爲湯九老倌最害怕劉春如.此時,他細細地打量起他爹來.湯九老倌面貌極像湯丙奎,只是個頭比湯丙奎高,身子乾瘦,下巴稍尖一些,大概是年老的緣故吧.

*************湯九老倌在兄弟中最小,三代內(nèi)的兄弟中排行第九,沒有大名.湯九是他年青時的名字,年紀稍大後,別人都叫他湯九老倌.兄弟分家時,他才十五歲,分得一畝六分田.壠田二丘,一畝二分,剩下那四分,是高岸子田.他很勤勞,田裡的工夫,事事精通.秉性倔強,爲人耿直,一生清清白白.他十七歲成家,十八歲就生下湯丙奎,在湯丙奎五歲那年,他堂客離他而去,從那以後,他也沒再續(xù)絃.一生的精力都放在湯丙奎身上,想把這個兒子撫養(yǎng)成人.

湯丙奎七歲就上私塾,讀了四年書.掇學(xué)後經(jīng)常捧本書,翻來翻去的,之乎者也學(xué)了不少,也就是這些之乎者也，使他看不起下苦力的作田人,一心直想做大事,成爲人上人.這一點，讓湯九老倌很惱火,叫他幹農(nóng)活,人影子都看不到.說他,他不聽;罵他,他不理;用拳頭捶,扁擔砍,也教訓(xùn)不過來.倒是湯丙奎反把他數(shù)落了一番:“你有什麼能耐?天生是個下苦力的坯子,我可不想學(xué)你!”

“那你想做什麼?一天到晚遊手好閒,不怕人笑話?”

“勞心者治人,勞力者治於人!”

“治人?”湯九老倌不解,呆呆地望著湯丙奎.

“我說你聰明吧,連治人都不懂!”湯丙奎得意地揚揚臉，跑了。

“唉——!”湯九老倌長長地嘆了口氣.

父子倆這樣的爭吵,一次又一次,每次都是以湯九老倌失敗而告終.直到湯丙奎二十二歲那年,湯九老倌給兒子討了堂客,看他能不能變好.誰知湯丙奎還是老樣子,外甥打燈籠——照舊.經(jīng)常以考學(xué),謀差使爲名上長沙去,一去就是十天半月不回來，湯九老倌也冒辦法，只好由著他算了。唯一讓湯九老倌滿意的是,媳婦倒是個賢惠能幹的媳婦,成了湯九老倌幹活的好幫手.

日本鬼子投降那年,嵩南鄉(xiāng)的牌子掛出來後,湯丙奎幾次喝酒與劉春如相識,兩人臭味相投.劉春如看著比自己大七八歲的湯丙奎冒事做,自吹自擂能爲湯丙奎在鄉(xiāng)上謀個差事,湯丙奎正好求之不得.劉春如想讓湯丙奎做個鄉(xiāng)文書,卜三好嫌他年紀大,不樂意.商量一番後,劉春如對卜三好說,就讓他做個保長算了!卜三好也點頭同意了.

鄉(xiāng)上的差使冒撈到,當個保長也不錯.湯丙奎冒想到的是,他爹湯九老倌卻不同意.湯九老倌嫌保長那差使不是正經(jīng)人乾的.湯丙奎好說歹說,他爹就是不肯,並聲言:“你死懶好吃,遊手好閒,我都不想管你.可你要當保長?你想也莫想!”

“爹,”湯丙奎說,“當保長是替保上辦公事……”

“辦麼子公事?”湯九老倌一條牛頂?shù)绞采?硬是不回頭,“你跟劉春如搞在一起,還能幹什麼好事?莫丟了我湯家祖宗的臉面!”

“你聰明一世,糊塗一時.”湯丙奎仍耐心地解釋,“劉春如現(xiàn)如今是鄉(xiāng)隊長,不是過去的劉春如了!”

“他劉春如當鄉(xiāng)隊長又如何?可那骨子裡面還是個土匪頭!狗會改得吃屎?”湯九老倌咬牙切齒地說,“你硬要和他搞在一起,你就給我滾出去,就當冒得你這個崽!”

“這……”湯丙奎見他爹正在火頭上,也不好再說什麼.

湯丙奎堂客也跑來勸他說:“爹不肯的事,你何必惹他生氣?那個保長我看也冒當式.”

“哼!”湯丙奎白了他堂客一眼,手一甩就走了,直到天黑纔回來.

翌日清晨,劉春如大搖大擺地來了,後面還跟著兩個鄉(xiāng)兵.一進門就嚷起來。

“九爹!”劉春如客氣地說,“經(jīng)卜鄉(xiāng)長同意,我推薦你崽做保長,又不是幹什麼壞事?你何解要唱反調(diào)嘛?”

“這是我家的事!”湯九老倌語氣生硬地回答,“跟你冒關(guān)係,用不著你來操空心,探閒事!”

“九爹,話不能這樣講.”劉春如耐著性子道,“丙奎兄出任保長,是卜鄉(xiāng)長委派的.這可不是你的家事了.”

“那讓鄉(xiāng)長委派別人當保長,我老湯家不稀罕!”湯九老倌毫不讓步.

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