且說(shuō)莊麟率領(lǐng)西北大軍,帶著北匈奴新任單于克魯寫(xiě)下的歸順國(guó)書(shū)，朝拜使節(jié)團(tuán)以及北匈奴上貢的各色牛羊、戰(zhàn)馬、珍稀異寶滿(mǎn)載而歸。自邊關(guān)入大褚境內(nèi),入馬邑,進(jìn)太原，過(guò)黃河，入關(guān)中……每過(guò)一地，當(dāng)?shù)毓賳T、鄉(xiāng)紳與百姓皆?shī)A道歡迎,不過(guò)十幾日間，西北大軍的威名已然傳遍整個(gè)大褚的錦繡河山。
與此同時(shí)，禮部官員也快馬加鞭傳來(lái)永乾帝的旨意，說(shuō)是陛下會(huì)率領(lǐng)文武全臣親自迎出京都，爲(wèi)凱旋將士接風(fēng)洗塵。
接到這個(gè)旨意的時(shí)候,莊麟與君少優(yōu)二人並不意外。畢竟此前朝廷大捷,永乾帝爲(wèi)表慶賀也做過(guò)這等親自出迎的事情。一來(lái)是爲(wèi)嘉獎(jiǎng)朝中將士勞苦功高，二來(lái)也是爲(wèi)了叫天下百姓瞧瞧皇室的禮賢下士，親民舉動(dòng)。莊麟對(duì)此習(xí)以爲(wèi)常，只是配合著禮部官員教導(dǎo)將士禮儀，免得衆(zhòng)將士興致粗魯，冒犯龍顏。
然而等大軍施施然到了京郊之外，便出現(xiàn)了一幕叫莊麟夫夫愕然不敢相信的局面。
君少優(yōu)幾乎是失態(tài)的揉了揉眼睛，指著前方問(wèn)道：“莊麟你看，那個(gè)人是不是母妃？”
莊麟也是滿(mǎn)臉驚愕的盯著城門(mén)前面的一衆(zhòng)迎接隊(duì)伍。當(dāng)先而立身著黃袍的自然是永乾帝無(wú)疑，然而站在永乾帝身邊的一位絕代風(fēng)華，明眸皓睞，顧盼神飛、易釵而弁的女子，豈不正是莊麟的生母宸妃娘娘。
一時(shí)間，不說(shuō)君少優(yōu)，就連莊麟也被嚇的瞠目結(jié)舌，頗有些不知所措。
兩人有些木呆呆的，和身後諸位將領(lǐng)在禮部官員的指引下下馬走至永乾帝身前，躬身跪拜道：“臣等叩見(jiàn)陛下，吾皇萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲。”
後面衆(zhòng)將士與北匈奴來(lái)的使節(jié)團(tuán)早已訓(xùn)練過(guò)無(wú)數(shù)次，立刻躬身跪拜道：“吾皇萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲。”
萬(wàn)人齊喊，聲音響徹雲(yún)霄，震得道路兩旁的鳥(niǎo)雀驚飛。
永乾帝面上一片欣喜驕傲，看著面前跪拜的兒子與臣子，看著大軍之後不得不甘心跪拜的匈奴使節(jié)，難掩激動(dòng)神情。
他上前兩步，親手扶起莊麟與諸位將領(lǐng)，口中溫聲笑道：“諸位將士快快請(qǐng)起，此番平定匈奴內(nèi)亂，爾等著實(shí)辛苦。”
衆(zhòng)多將領(lǐng)聞言，齊聲喊道：“效忠陛下，精忠報(bào)國(guó)。”
這一句話(huà)是君少優(yōu)在私底下教的。果然，永乾帝聽(tīng)到諸多將士將效忠陛下放在了精忠報(bào)國(guó)前面，臉上笑容越發(fā)深邃。
君少優(yōu)與莊麟不著痕跡的對(duì)視一眼，相視一笑。
永乾帝早有腹稿，當(dāng)著衆(zhòng)多將士，滿(mǎn)朝文武的面一番慷慨陳詞，激昂文字，又親自嘉獎(jiǎng)三軍，封賞諸將。引得衆(zhòng)多將士熱血沸騰，多次山呼萬(wàn)歲之後，方纔示意禮部官員引領(lǐng)凱旋大軍入宮赴慶功宴。
自己則上前一步，態(tài)度極爲(wèi)親切的拍了拍莊麟的肩膀，一臉老懷大慰的說(shuō)道：“尓乃我皇家千里駒是也。”
莊麟低頭謙辭幾句，且聽(tīng)永乾帝低聲說(shuō)道：“祝繇的事情，阿爹定然會(huì)給你個(gè)交代。你這番受傷，你阿孃著實(shí)擔(dān)驚受怕了一番。此次回宮，你得好好安撫她纔是。”
莊麟聞言，立刻看向宸妃的方向。口中應(yīng)道：“阿爹放心，孩兒無(wú)事。”
言畢，卻不由自主看向宸妃的方向。此刻宸妃也一臉激動(dòng)，眸中含淚的不斷打量著莊麟。她恨不得立時(shí)走過(guò)來(lái)將兒子抱在懷中，細(xì)細(xì)看看他究竟受了多重的傷。只是礙於禮法規(guī)矩，宸妃究竟不敢動(dòng)作太多。此番永乾帝能答應(yīng)讓她一介妃嬪越過(guò)皇后，跟著滿(mǎn)朝文武迎接大軍班師回朝，已經(jīng)是極爲(wèi)難得。宸妃斷然不會(huì)再做出扎眼的事情，讓永乾帝爲(wèi)難。
這麼多年來(lái)，宸妃能籠絡(luò)住永乾帝一直對(duì)她恩寵有加，除了她身爲(wèi)鎮(zhèn)國(guó)將軍府的女兒之外，最重要的一點(diǎn)就是宸妃知進(jìn)退，有分寸。
果然，永乾帝對(duì)於宸妃如此激動(dòng)下還能自持的舉動(dòng)十分讚賞。整個(gè)儀仗返回皇城的時(shí)候，永乾帝爲(wèi)表青眼，甚至還請(qǐng)宸妃與莊麟兩人一起上龍輦回宮。不過(guò)宸妃與莊麟再三推辭，永乾帝含笑說(shuō)道：“這麼多年了，愛(ài)妃依然不忘卻輦之德。麟兒在你的教導(dǎo)下，也從來(lái)不會(huì)矜功自伐。著實(shí)難得。”
宸妃與莊麟躬身見(jiàn)禮，口內(nèi)謙辭道：“這都是臣妾（兒子）該做的。”
君少優(yōu)站在一旁冷眼旁觀，只覺(jué)得這家人當(dāng)真累得慌。
一時(shí)回了宮中，永乾帝在太極殿大擺宴席爲(wèi)西北將士慶功。
酒宴之上，莊麟與君少優(yōu)夫夫二人自然是出盡了風(fēng)頭。就連鎮(zhèn)國(guó)將軍府一脈也是水漲船高，所有功勳親貴蜂擁而至，寒暄勸酒。推杯換盞，觥籌交錯(cuò)，氣氛熱酣至極。
只是看著莊麟一脈風(fēng)風(fēng)光光，終有人心裡是不舒坦的。皇后嚴(yán)氏便是其一。她端坐在上首帝王之側(cè)，冷眼看著永乾帝與宸妃眉來(lái)眼去，含情脈脈，冷眼看著滿(mǎn)朝文武只顧著巴結(jié)奉承莊麟而冷落了其子莊周，心中酸楚無(wú)可言說(shuō)。
只是當(dāng)日挑撥永乾帝與莊麟關(guān)係，皇后一脈已經(jīng)觸怒了永乾帝，方有後來(lái)永乾帝帶著宸妃出城之事。前車(chē)之鑑猶在，皇后自然不會(huì)輕易動(dòng)怒，非但不能功成，反而叫宸妃那賤、人得了好處。如此得不償失的事情，皇后只做一次就夠了。
她細(xì)細(xì)思量片刻，遂舉杯敬永乾帝，道：“君主英明勤政，方纔有吏治清明，國(guó)泰民安。我大褚建國(guó)不過(guò)十餘載，如今百姓殷實(shí)，風(fēng)調(diào)雨順，萬(wàn)邦來(lái)朝，四野臣服。實(shí)乃陛下之德行仁愛(ài)所致。臣妾敬陛下一杯。”
永乾帝輕勾嘴角，滿(mǎn)飲此杯。
皇后滿(mǎn)意一笑，又向席下莊麟關(guān)切問(wèn)道：“本宮早在宮中的時(shí)候，便聽(tīng)前朝的人說(shuō)大皇子被困狼居胥山，身受重傷。心中著實(shí)惦念憂(yōu)思，可不知麟兒你如今怎樣了？”
莊麟起身回道：“行伍之人，受些皮肉傷實(shí)在小事，有勞皇后娘娘掛念。”
皇后笑道：“你如今年輕，又自幼習(xí)武養(yǎng)就一副好體格，自然不會(huì)把這病癥放在眼中。只是你經(jīng)年征戰(zhàn)，舊傷不斷，終究虧了底子。若不懂得精心保養(yǎng)，恐怕將來(lái)要遭罪呢。還是少喝酒水多加將養(yǎng)，你身體好了，才能爲(wèi)陛下更好的盡忠。”
莊麟含笑回道：“多謝皇后娘娘教誨，兒臣謹(jǐn)記。”
皇后看著莊麟，臉上表情甚是慈愛(ài)關(guān)切。只是話(huà)鋒一轉(zhuǎn)，不免說(shuō)道：“這帶兵打仗，老話(huà)總說(shuō)勝敗乃兵家常事。若是天時(shí)地利不合，以致征戰(zhàn)失利，倒也叫人無(wú)話(huà)可說(shuō)。可若是人爲(wèi)，總是叫人心中意難平。縱使這惹了禍患的人並非有心，可因他一己之故連累三軍受損，總歸是不妥當(dāng)。”
衆(zhòng)人心下一跳，全都看向皇后嚴(yán)氏。
永乾帝不動(dòng)聲色地挑了挑眉，把玩著手中酒盞，開(kāi)口笑問(wèn)：“皇后對(duì)前朝之事，也有研究？”
皇后淡然微笑，開(kāi)口說(shuō)道：“臣妾一介婦人，對(duì)前朝之事如何能有研究。只不過(guò)是站在母親的立場(chǎng)上說(shuō)兩句閒話(huà)罷了。若有不妥之處，還請(qǐng)陛下見(jiàn)諒。”
君少優(yōu)與莊麟冷眼旁觀，一時(shí)鬧不清皇后這是演的哪齣戲。
就聽(tīng)席下平陽(yáng)公主也一臉義憤的起身說(shuō)道：“女兒倒覺(jué)得皇后娘娘並未說(shuō)錯(cuò)。須知前些時(shí)日，我等在宮中聞得大皇兄身受重傷之音訊，皆如五雷轟頂，坐臥不安，恨不得立時(shí)能到了大皇兄身邊照料服侍。皇后娘娘身爲(wèi)大皇兄嫡母，更是心中掛懸的幾日幾夜不曾好睡。可見(jiàn)骨肉之親，雖遠(yuǎn)在千里之遙，依舊日夜惦念。我等對(duì)大皇兄如此，那一萬(wàn)多名陣亡的將士也是有父母妻兒家人的。他們的父母妻兒自然也會(huì)憂(yōu)心惦念。然而這一萬(wàn)名本該隨著大軍凱旋的將士，最終卻因一人之故慘死在千里之外的狼居胥山，甚至有些人連屍首都不得歸還。”
“陛下愛(ài)民如子，天下百姓皆是陛下的子民，陛下又怎能看著那一萬(wàn)多名將士因一人之疏忽而慘死，卻不追究那一人之過(guò)？”
一言既出，席上衆(zhòng)人頓時(shí)啞然無(wú)聲。看著皇后一脈的目光就跟看神經(jīng)病似的。
無(wú)他，只因江左祝家，本也是世家一脈。緣何皇后此番竟臨陣倒戈了？
莊麟與君少優(yōu)相視一眼，但笑不語(yǔ)。
卻聽(tīng)永乾帝一手把玩著酒盞，一面說(shuō)道：“逝者已矣，生者猶在。今日請(qǐng)宴，原是爲(wèi)了給衆(zhòng)位將士慶功。既是慶功，朕本不欲多提那些叫人心堵神傷之事。不過(guò)既然皇后提到了，我等不若一齊敬這些死去的將士一杯酒水，只因沒(méi)有他們的浴血奮戰(zhàn)，也不會(huì)有我大褚今日的國(guó)泰昇平。”
言畢，永乾帝徑自起身，倒?jié)M酒水向天一敬，然後反手將一杯酒水倒在地上。席上文武百官見(jiàn)狀，立刻起身隨敬。
敬滿(mǎn)三杯過(guò)後，永乾帝滿(mǎn)面肅容，開(kāi)口說(shuō)道：“監(jiān)軍誤戰(zhàn)一事，明日大朝會(huì)上朕自有計(jì)較。今日慶功，還請(qǐng)文武百官，諸位將士不醉不歸。”
席上衆(zhòng)人轟然應(yīng)諾。又隨著永乾帝滿(mǎn)飲三杯。原本有些壓抑的氣氛漸漸熱絡(luò)熱絡(luò)起來(lái)。不過(guò)片刻，又是一陣推杯換盞，你來(lái)我往。適才的小插曲竟沒(méi)有人再提起。
皇后一臉歉意的舉起酒樽，向永乾帝賠罪道：“臣妾唐突，還請(qǐng)陛下賜罪。”
永乾帝並不在意的擺了擺手，隨意說(shuō)道：“你也是一片慈母情懷，也就罷了。”
永乾帝說(shuō)的雲(yún)淡風(fēng)輕，皇后卻眼尖的看到永乾帝眸中一閃而逝的滿(mǎn)意之色，心中不由得鬆了口氣。
其實(shí)祝繇之事剛剛傳回大褚的時(shí)候，皇后一脈確實(shí)想過(guò)以此做文章，離間永乾帝與莊麟二人。畢竟這監(jiān)軍乃是陛下欽命，縱使犯了過(guò)錯(cuò)，但陛下礙於顏面以及鎮(zhèn)國(guó)將軍府向來(lái)咄咄逼人之勢(shì)，即便被逼迫著處置了祝繇，恐怕也不會(huì)對(duì)莊麟有什麼好印象。皇后一脈想的便是從中斡旋，用祝繇這個(gè)註定被廢棄的棋子將莊麟慢慢拉下馬來(lái)。
卻沒(méi)想到向來(lái)威勢(shì)跋扈的鎮(zhèn)國(guó)將軍府竟然一反常態(tài)，當(dāng)著滿(mǎn)朝文武的面兒裝可憐扮弱小。又有莊麟那一番生死不知的傳言傳回來(lái)，嚇得陛下根本沒(méi)想過(guò)功高震主之事，直接惱怒起不成器的祝繇。若不是礙於顏面和安樂(lè)長(zhǎng)公主以及江左世家?guī)追矫妫峙轮苯淤n死祝繇的心都有。
其後莊麟被救，永乾帝鬆了一口氣之餘便注意到了嚴(yán)家一脈的上躥下跳，滿(mǎn)腔怒火自然朝著嚴(yán)家發(fā)泄。皇后一脈偷雞不成蝕把米，如今爲(wèi)了平息永乾帝的怒火，只得裝巧賣(mài)乖，順著永乾帝的意思將祝繇推了出來(lái)。用以明示嚴(yán)家一脈定唯陛下之命是從。斷不敢有其他想法。
不過(guò)放在旁人眼中，恐怕就是嚴(yán)家一脈背信棄義，見(jiàn)盟友世交一時(shí)遭難便落井下石了。
只是皇后也沒(méi)有辦法，比起她兒子莊周的前途，一個(gè)註定要被捨棄的棋子，終歸不在皇后的考慮之中。江左祝家要怨，也只能怨他們把子嗣教的太過(guò)輕狂白癡。
只是皇后想要破釜沉舟以示嚴(yán)家一脈對(duì)永乾帝的順從，君少優(yōu)與莊麟二人就會(huì)順其意思嗎？
次日大朝會(huì)上，嚴(yán)家率先發(fā)難要求追究祝繇的失責(zé)之罪，懇請(qǐng)陛下重判祝繇以慰一萬(wàn)將士在天之靈。然而早有準(zhǔn)備的吏部尚書(shū)，也就是江左祝家家主祝霆當(dāng)庭上奏，言明若陛下能留祝繇一條性命，祝家願(yuàn)意出金十萬(wàn)撫卹那一萬(wàn)戰(zhàn)死將士的家屬。
永安王莊麟也隨後上奏，言明比起要祝繇一條性命，他寧願(yuàn)看到一萬(wàn)將士家屬幼有所養(yǎng)，老有所依。而不是拿著朝廷給予的少少的撫卹金，艱難困苦的過(guò)日子。
與此同時(shí)，祝霆還表明，若是陛下能留祝繇一條性命，祝家願(yuàn)意出資開(kāi)辦一間學(xué)堂，用來(lái)教養(yǎng)那一萬(wàn)戰(zhàn)死將士的子嗣。
永乾帝沉吟半日，最終還是拿祝繇一條性命換了十萬(wàn)真金並一所學(xué)堂。他之所以要懲治祝繇，不過(guò)是給天下子民一個(gè)交代，給自己兒子一個(gè)交代。如今既然有更好的解決方法，永乾帝也不會(huì)執(zhí)意要他一條賤、命。只是到底革去祝繇的官職永不錄用。對(duì)於一個(gè)以光耀門(mén)庭的世家嫡子來(lái)說(shuō)，只這一條，就跟殺了祝繇沒(méi)啥區(qū)別。
處置過(guò)祝繇之後，永乾帝自然也不會(huì)忘記打一個(gè)巴掌給一個(gè)甜棗的慣用平衡之術(shù)。立刻以二皇子莊周已經(jīng)大婚成人爲(wèi)由，下旨將二皇子莊周扔入吏部歷練。吏部統(tǒng)管天下官員之升遷，是個(gè)極肥的部門(mén)。若是無(wú)先前之周折，莊周自然會(huì)極爲(wèi)高興，只是眼下……
莊周滿(mǎn)嘴苦澀的看著目光如刀的吏部尚書(shū)祝霆，頗有種搬起石頭砸自己的腳的感覺(jué)。
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