步入觀測(cè)站內(nèi)部,這裡的一切都顯得如此超越常識(shí),彷彿踏入了一個(gè)完全不同的世界。
首先映入眼簾的是那些“活著”的牆壁。
它們看起來(lái)像是某種半透明的生物組織,表面不斷涌動(dòng)著細(xì)微的波紋。
當(dāng)羅恩的手指無(wú)意中觸碰到牆面時(shí),那塊區(qū)域立刻產(chǎn)生了反應(yīng)。
表面的紋理髮生了變化,彷彿在“記憶”著他的觸摸。
“不要太驚訝。”雷諾茲注意到了羅恩的表情:
“你剛纔在外面應(yīng)該也感覺到了,這些是‘活性化建築材料’,觀測(cè)站的一大特色。它們能夠自我修復(fù)、自我調(diào)節(jié),甚至能夠識(shí)別入侵者。”
果然,當(dāng)他們經(jīng)過一個(gè)拐角時(shí),羅恩看到了這種材料的驚人能力。
牆壁上有一道明顯的裂縫,但那道裂縫正在以肉眼可見的速度癒合。
無(wú)數(shù)細(xì)微的觸手從裂縫兩邊伸出,相互交織纏繞,最終完美地填補(bǔ)了缺口。
“這種技術(shù)來(lái)自深淵第四層的‘再生苔蘚’。”雷諾茲繼續(xù)解釋:
“通過特殊的血脈調(diào)製技術(shù),我們成功地將其與傳統(tǒng)建築材料融合。結(jié)果就是這種永遠(yuǎn)不會(huì)真正損壞的牆壁。”
踏入下潛電梯,在電梯運(yùn)行過程中,轎廂內(nèi)的“天花板”變成了一塊巨大的顯示屏,實(shí)時(shí)展示著觀測(cè)站各層的狀況。
羅恩能看到密密麻麻的人員定位點(diǎn),以及各種設(shè)備的運(yùn)行狀態(tài)。
“綠色代表正常,黃色代表需要關(guān)注,紅色代表緊急情況。”
雷諾茲指向顯示屏上的顏色編碼:
“目前看起來(lái)一切正常,但在這個(gè)地方,‘正常’隨時(shí)可能變成‘緊急’。”
“現(xiàn)在帶你參觀一下生活設(shè)施。”雷諾茲領(lǐng)著羅恩來(lái)到了觀測(cè)站的生活區(qū)域。
這裡的一切都體現(xiàn)出了對(duì)“安全第一”原則的極致貫徹。
食堂的設(shè)計(jì)讓羅恩大開眼界。
每一張餐桌都是獨(dú)立的密封艙,用餐者需要戴著特製的呼吸面罩,通過管道系統(tǒng)進(jìn)食。
“這些是‘淨(jìng)化蟲’處理過的食物。”
雷諾茲指向那些看起來(lái)色彩異常鮮豔的菜餚:
“它們能夠識(shí)別並清除食物中任何可能的深淵污染成分。雖然味道可能有些……獨(dú)特,但絕對(duì)安全。”
羅恩嘗試了一口,發(fā)現(xiàn)味道確實(shí)很奇怪。
不是難吃,而是一種完全無(wú)法用常規(guī)詞彙形容的感受。
就像是同時(shí)品嚐著甜味、酸味、苦味,但每一種味道都被某種中性的“空白感”所包圍。
“初來(lái)者都需要一段時(shí)間適應(yīng)。”
雷諾茲理解地點(diǎn)點(diǎn)頭:
“但你很快就會(huì)發(fā)現(xiàn),這種食物不僅營(yíng)養(yǎng)豐富,還能夠緩慢提升抗污染能力。長(zhǎng)期食用的員工,對(duì)低級(jí)深淵侵蝕的抵抗力會(huì)顯著增強(qiáng)。”
睡眠區(qū)的設(shè)計(jì)更是讓人感到壓抑。
每個(gè)員工都被分配了一個(gè)密閉的“睡眠艙”,看起來(lái)像是太空船中的冷凍倉(cāng)。
艙體內(nèi)部佈滿了各種監(jiān)測(cè)設(shè)備,能夠?qū)崟r(shí)監(jiān)控使用者的生命體徵、大腦活動(dòng)甚至夢(mèng)境內(nèi)容。
“深淵的影響不僅存在於清醒時(shí)。”
雷諾茲解釋道:
“睡眠狀態(tài)下的精神防護(hù)是最薄弱的,也是污染最容易滲透的時(shí)候。這些監(jiān)控設(shè)備能夠在第一時(shí)間發(fā)現(xiàn)異常,並啓動(dòng)緊急喚醒程序。”
艙體的牆壁上貼著密密麻麻的符文貼紙,每一張都在閃爍著微弱的光芒。
“精神屏障符文。”
雷諾茲繼續(xù)介紹:
“它們會(huì)在你睡眠時(shí)形成一個(gè)保護(hù)網(wǎng)絡(luò),阻斷大部分外來(lái)的精神侵?jǐn)_。雖然不能保證百分百有效,但至少能給你一個(gè)相對(duì)安全的休息環(huán)境。”
參觀完生活設(shè)施後,雷諾茲將羅恩帶到了一個(gè)寬敞的休息室。
這裡聚集著十幾個(gè)不同身份的觀測(cè)站員工,正好可以讓羅恩直觀地瞭解這裡的權(quán)力結(jié)構(gòu)。
“現(xiàn)在我來(lái)詳細(xì)介紹一下觀測(cè)站的內(nèi)部派系。”
雷諾茲壓低聲音:
“從大的方向來(lái)說(shuō),這裡分爲(wèi)兩大陣營(yíng):研究組和探索隊(duì)。表面上是工作性質(zhì)的區(qū)別,實(shí)際上是政治立場(chǎng)的分野。”
他指向角落裡的幾個(gè)人,他們穿著學(xué)者長(zhǎng)袍,正在安靜地討論著什麼學(xué)術(shù)問題:
“那些是研究組的成員,主要由學(xué)者型巫師組成。他們傾向於尤特爾教授的‘平衡派’理念,主張謹(jǐn)慎探索、深入研究、避免過度冒險(xiǎn)。”
“研究組內(nèi)部有嚴(yán)格的等級(jí)制度。”雷諾茲繼續(xù)介紹:
“實(shí)習(xí)研究員是最底層,主要負(fù)責(zé)整理資料、維護(hù)設(shè)備等基礎(chǔ)工作。
助理研究員可以參與一些低風(fēng)險(xiǎn)的分析項(xiàng)目。
正式研究員有資格接觸機(jī)密資料,進(jìn)行獨(dú)立研究。
而高級(jí)研究員則享有項(xiàng)目主導(dǎo)權(quán)和資源分配權(quán)。”
羅恩觀察著那些研究組成員,發(fā)現(xiàn)他們大多面色蒼白、身材瘦削,顯然長(zhǎng)期缺乏陽(yáng)光和鍛鍊。
但每個(gè)人的眼中都閃爍著對(duì)知識(shí)的渴望,那種純粹的學(xué)者氣質(zhì)讓人印象深刻。
“這些工作相對(duì)安全,很少需要直接接觸深淵環(huán)境,你算是憑藉特長(zhǎng)被尤特爾教授特招進(jìn)來(lái)的,可以直接從助理研究員開始做起。”
雷諾茲看了羅恩一眼,語(yǔ)氣中帶著羨慕。
接著,他又將羅恩帶到休息室的另一側(cè)。
那裡聚集著一羣截然不同的人。
他們身材健壯,裝備精良,每個(gè)人身上都散發(fā)著一種危險(xiǎn)的氣息。
更令人矚目的是,幾乎每個(gè)人身上都有明顯的異化痕跡。
有人的眼睛變成了爬蟲般的豎瞳,有人的皮膚呈現(xiàn)出金屬光澤,還有人的手臂上長(zhǎng)出了鱗片或骨刺。
“那些是探索隊(duì)成員,觀測(cè)站真正的核心力量。”
雷諾茲皺了皺眉,不敢過於緊盯著這些感知極爲(wèi)敏銳的人:
“他們幾乎完全支持卡桑德拉的‘征服派’理念,主張主動(dòng)出擊、大膽探索、獲取更多資源和力量。在觀測(cè)站內(nèi)部,他們享有更高的地位、更多的資源分配和更大的發(fā)言權(quán)。”
“探索隊(duì)的等級(jí)劃分參照了血脈等級(jí)的劃分,不過沒有更上層的日環(huán)和月環(huán),只有四個(gè)等級(jí)。”
雷諾茲詳細(xì)解釋道:
“銅環(huán)級(jí)是基礎(chǔ)探索者,主要負(fù)責(zé)深淵前兩層的例行巡查和樣本採(cǎi)集。這個(gè)級(jí)別的成員雖然風(fēng)險(xiǎn)不算太高,但也要面對(duì)各種低級(jí)深淵生物的威脅。”
“銀環(huán)級(jí)是中堅(jiān)力量,有資格進(jìn)入深淵第三到第四層執(zhí)行任務(wù)。這個(gè)級(jí)別開始接觸真正危險(xiǎn)的深淵環(huán)境,死亡率顯著上升。”
“金環(huán)級(jí)是精英成員,可以深入第五層甚至更深的區(qū)域。”
雷諾茲拿出圖冊(cè),裡面是一道幾乎看不出人類特徵的身影:
“這個(gè)是‘撕裂者’馬庫(kù)斯,曾經(jīng)獨(dú)自在第六層生存了三個(gè)月。但你看他現(xiàn)在的樣子……”
羅恩仔細(xì)觀察那個(gè)被稱爲(wèi)馬庫(kù)斯的圖像,發(fā)現(xiàn)對(duì)方的身體結(jié)構(gòu)已經(jīng)發(fā)生了根本性的改變。
四肢異常修長(zhǎng),關(guān)節(jié)處長(zhǎng)出了尖銳的骨刺。
面部也變得極不協(xié)調(diào),下頜突出,牙齒鋒利,眼睛深深凹陷。
“深淵的代價(jià)總是慘重的。”雷諾茲嘆息道:
“即使是最優(yōu)秀的探索者,也無(wú)法完全避免污染的侵蝕。強(qiáng)者能做的,只是將這種侵蝕控制在可接受的範(fàn)圍內(nèi)。”
“至於星環(huán)級(jí)……”雷諾茲停頓了一下,語(yǔ)氣中滿是敬畏:
“那是隊(duì)長(zhǎng)級(jí)別的存在,整個(gè)觀測(cè)站只有三個(gè)人達(dá)到這個(gè)級(jí)別。他們每一個(gè)都能夠在深淵深層,即七層和以下獨(dú)自探索,甚至能夠躲避使徒的追獵。”
“探索隊(duì)建立了一套完全不同於傳統(tǒng)學(xué)術(shù)界的評(píng)價(jià)體系。”雷諾茲說(shuō)到這裡,語(yǔ)氣中帶著明顯的不認(rèn)同:
“他們完全無(wú)視傳統(tǒng)的學(xué)術(shù)成就,純粹以實(shí)戰(zhàn)能力和生存能力爲(wèi)準(zhǔn)則。”
他從懷中取出一份詳細(xì)的評(píng)估表格,上面密密麻麻地列著各種指標(biāo):
“首先是‘生存指數(shù)’,評(píng)估一個(gè)人在深淵環(huán)境中的存活能力。這包括對(duì)污染的抵抗力、在極端環(huán)境下的適應(yīng)性、面對(duì)突發(fā)危險(xiǎn)時(shí)的應(yīng)急反應(yīng)等等。”
“其次是‘戰(zhàn)鬥評(píng)級(jí)’,主要看對(duì)深淵生物的殺傷效率。
他們有一套複雜的計(jì)分系統(tǒng),擊殺不同層級(jí)的深淵生物能獲得相應(yīng)的分?jǐn)?shù)。
一隻第三層的‘腐蝕蟲’值 1分,而一頭第七層的‘鸚鵡螺龍’則值 5000分。”
羅恩注意到表格上的一些具體數(shù)據(jù),發(fā)現(xiàn)這個(gè)評(píng)分系統(tǒng)的精細(xì)程度令人咋舌。 不僅按照深淵生物的危險(xiǎn)級(jí)別設(shè)定分?jǐn)?shù),還會(huì)根據(jù)擊殺方式、用時(shí)長(zhǎng)短、是否獨(dú)立完成等因素進(jìn)行調(diào)整。
“然後是‘適應(yīng)性測(cè)試’。”
“這項(xiàng)測(cè)試,要求候選者在不同層級(jí)的深淵環(huán)境中停留特定時(shí)間,觀察其身心狀態(tài)的變化。
通過測(cè)試的標(biāo)準(zhǔn)不是零污染……那幾乎不可能,而是污染程度在可控範(fàn)圍內(nèi),且沒有出現(xiàn)明顯的理智喪失癥狀。”
他翻到表格的另一頁(yè):
“最後是‘領(lǐng)導(dǎo)潛質(zhì)’測(cè)試,評(píng)估指揮小隊(duì)作戰(zhàn)的能力。
這項(xiàng)測(cè)試通常在真實(shí)的深淵環(huán)境中進(jìn)行,候選者需要帶領(lǐng)一支小隊(duì)完成特定任務(wù),團(tuán)隊(duì)的存活率和任務(wù)完成度都會(huì)被納入評(píng)分。”
羅恩仔細(xì)研究著這套評(píng)價(jià)體系,發(fā)現(xiàn)它確實(shí)體現(xiàn)了“弱肉強(qiáng)食”的殘酷原則。
任何傳統(tǒng)意義上的學(xué)術(shù)成就,發(fā)表論文、理論創(chuàng)新、教學(xué)能力等等,在這裡都毫無(wú)價(jià)值。
唯一被認(rèn)可的,只有在深淵這個(gè)極端環(huán)境中展現(xiàn)出的純粹戰(zhàn)鬥力。
“這種評(píng)價(jià)方式雖然殘酷,但也有其合理性。”
雷諾茲不得不承認(rèn):
“在深淵中,一篇精彩的論文救不了你的命,但足夠強(qiáng)大的法術(shù)卻可以。從純粹的實(shí)用角度來(lái)說(shuō),探索隊(duì)的評(píng)價(jià)體系確實(shí)更貼近這裡的實(shí)際需求。”
但接著他的語(yǔ)氣變得憂慮:
“問題在於,這種思維方式正在向整個(gè)學(xué)派聯(lián)盟擴(kuò)散。
越來(lái)越多的人開始認(rèn)爲(wèi),傳統(tǒng)的學(xué)術(shù)研究是‘無(wú)用的象牙塔遊戲’,只有征服和掠奪才能帶來(lái)真正的進(jìn)步。”
羅恩默默記下這些信息,心中開始構(gòu)思自己在這個(gè)複雜環(huán)境中的生存策略。
作爲(wèi)一個(gè)被分配到研究組的新成員,他需要在兩個(gè)陣營(yíng)之間找到微妙的平衡點(diǎn)。
既不能被保守派的傳統(tǒng)束縛,也不能被激進(jìn)派的狂熱所裹挾。
說(shuō)白了……對(duì)於他來(lái)說(shuō),由自己研究成果而轉(zhuǎn)化來(lái)的戰(zhàn)鬥力,可比這些靠拼命與變異的傢伙更加可靠與穩(wěn)定。
接下來(lái)的幾天裡,羅恩被安排進(jìn)入材料分析部門開始工作。
這裡的研究環(huán)境比他想象中要好一些。
至少不需要直接面對(duì)活體深淵生物,但很快他就發(fā)現(xiàn),即使是“安全”的材料研究,也充滿了常人難以想象的風(fēng)險(xiǎn)。
“拉爾夫助理研究員,歡迎加入我們的團(tuán)隊(duì)。”
部門主管韋恩是一位面貌看上去五十多歲的資深學(xué)者,他左半邊臉已經(jīng)完全石化,說(shuō)話時(shí)只有右半邊嘴脣在動(dòng)。
那種詭異的半邊面孔,讓他的每一個(gè)表情都顯得格外扭曲。
“我知道我的樣子可能讓你感到不適。”
韋恩似乎察覺到了羅恩的視線,苦笑著說(shuō)道:
“這是一次'小意外'留下的紀(jì)念,當(dāng)時(shí)我們都以爲(wèi)已經(jīng)做好了完全的防護(hù)準(zhǔn)備.”
他搖了搖頭,沒有繼續(xù)這個(gè)話題,而是開始介紹部門的工作內(nèi)容。
在最初的幾天裡,羅恩主要負(fù)責(zé)一些基礎(chǔ)性的材料分類和數(shù)據(jù)記錄工作。
但很快,他展現(xiàn)出的卓越能力就引起了同事們的注意。
“這個(gè)能量波動(dòng)分析報(bào)告.”
澤麗巫師拿著羅恩提交的第一份正式報(bào)告,眼中閃爍著驚訝的光芒。
她是部門的副主管,右眼已經(jīng)被某種水晶體替代,不停地閃爍著藍(lán)色光芒:
“你確定這是你獨(dú)立完成的?數(shù)據(jù)的精確度達(dá)到了 96.7%,這個(gè)水平即使是資深研究員也很難達(dá)到。”
羅恩平靜地點(diǎn)頭:
“我使用了一些優(yōu)化的分析方法,結(jié)合多種感知技巧進(jìn)行交叉驗(yàn)證。”
他當(dāng)然不會(huì)說(shuō)自己是通過“超凡辨識(shí)”等技能獲得的超自然感知能力。
在這種環(huán)境下,暴露太多特殊能力並不明智。
“優(yōu)化的分析方法?“
韋恩也被吸引過來(lái),用他那隻正常的眼睛仔細(xì)審視著報(bào)告:
“能否詳細(xì)說(shuō)明一下你的分析流程?”
接下來(lái)的半個(gè)小時(shí)裡,羅恩詳細(xì)闡述了自己的“分析方法”。
當(dāng)然,他將自己通過各項(xiàng)特性加成而形成的超常感知,包裝成了“精神力微操控技巧”和“能量共振理論的實(shí)際應(yīng)用”。
雖然是臨時(shí)編造的解釋,但憑藉他深厚的理論基礎(chǔ)和實(shí)踐經(jīng)驗(yàn),這套說(shuō)辭聽起來(lái)相當(dāng)有說(shuō)服力。
“令人印象深刻的理論整合能力。”
澤麗讚許地點(diǎn)頭,那隻水晶眼球的光芒變得更加明亮:
“看來(lái)尤特爾教授沒有看錯(cuò)人。”
隨著羅恩在工作中不斷展現(xiàn)出超羣的能力,同事們對(duì)他的態(tài)度也發(fā)生了微妙的變化。
從最初的客套禮貌,逐漸轉(zhuǎn)爲(wèi)真正的認(rèn)可和尊重。
“在這裡,傳染性是深淵侵蝕最可怕的特徵之一。”
澤麗在一次實(shí)驗(yàn)間隙中向他警示道。
她正在清理一臺(tái)精密的檢測(cè)設(shè)備,動(dòng)作異常小心,每個(gè)步驟都嚴(yán)格遵循著繁複的安全規(guī)程:
“長(zhǎng)期與重度侵蝕者接觸,即使沒有直接的體液交換,也會(huì)導(dǎo)致污染擴(kuò)散。
侵蝕者散發(fā)的'氣場(chǎng)'、呼出的氣體、甚至是他們觸摸過的物品,都可能成爲(wèi)傳染源。”
她停下手中的動(dòng)作,用那隻正常的眼睛看著羅恩:
“你知道爲(wèi)什麼我的右眼被水晶體替代嗎?”
羅恩搖頭,等待著答案。
“十年前,我負(fù)責(zé)檢查一批來(lái)自第五層的礦物樣本。”
澤麗的聲音變得遙遠(yuǎn),彷彿在回憶某個(gè)久遠(yuǎn)的噩夢(mèng):
“所有的防護(hù)程序都嚴(yán)格執(zhí)行了,隔離服、魔力屏障、淨(jìng)化符文.一切都按照標(biāo)準(zhǔn)操作。但其中有一塊樣本攜帶了我們此前從未遇到過的侵蝕形式。”
她輕撫著自己的水晶眼球,那種冰冷的觸感讓她微微顫抖:
“僅僅是看了那塊石頭三十秒,我的右眼就開始出現(xiàn)異常。最初只是視覺模糊,然後是色彩失真,最後.眼球開始從內(nèi)部液化。”
澤麗的描述讓羅恩感到一陣噁心,但他強(qiáng)迫自己繼續(xù)聆聽。
“幸運(yùn)的是,醫(yī)療部門及時(shí)發(fā)現(xiàn)了問題,立即進(jìn)行了眼球摘除手術(shù)。”
她苦笑道:
“這顆水晶眼雖然看起來(lái)奇怪,但至少阻止了侵蝕向大腦擴(kuò)散。如果再晚一天,我現(xiàn)在可能已經(jīng)在'特殊收容區(qū)'度過餘生了。”
她指向窗外一個(gè)被高牆圍繞的建築區(qū)域,那裡籠罩著一層不自然的陰影:
“那裡住著一些.不再完全是人類的存在。
他們依然保留著部分理智和記憶,但身體和精神都已經(jīng)發(fā)生了不可逆的改變。
觀測(cè)站的政策是,只要還保持基本理智,就不會(huì)進(jìn)行'仁慈終結(jié)'。”
“仁慈終結(jié)?“
羅恩敏銳地捕捉到了這個(gè)委婉的說(shuō)法。
澤麗的表情變得更加沉重:
“一種快速無(wú)痛的死亡方式。當(dāng)一個(gè)人的侵蝕度超過臨界值,且治療無(wú)效時(shí),觀測(cè)站會(huì)啓動(dòng)這個(gè)程序。受刑者會(huì)在睡夢(mèng)中安靜離世,不會(huì)有任何痛苦。”
她的聲音變得異常輕柔:
“這不是懲罰,而是對(duì)他們和其他人的保護(hù)。高度侵蝕者可能會(huì)在任何時(shí)候失控,變成比普通深淵生物更加危險(xiǎn)的存在,這是觀測(cè)站能夠給予他們的最後仁慈。”
羅恩靜靜地消化著這些信息,心中對(duì)這個(gè)地方的認(rèn)識(shí)又加深了一層。
在知識(shí)與力量的誘惑下,無(wú)數(shù)研究者甘願(yuàn)冒著生命危險(xiǎn)深入這個(gè)禁忌領(lǐng)域。
但真正的代價(jià),遠(yuǎn)比表面看起來(lái)要慘重得多。